CRAIG HOPE: O Newcastle esperou por este dérbi durante uma década — agora só quer somar os pontos e sair de lá ileso. Foi assim que o Sunderland abalou o Nordeste da Inglaterra

Este era o dérbi que o Newcastle desejava há tanto tempo — mas, agora que chegou, pouco se parece com o que foi anunciado na pré-temporada.

Nada daqueles seis pontos prováveis nem do orgulho restabelecido no Nordeste às custas de rivais com destino de volta ao Championship. Se falar com a Toon Army na Alemanha esta semana, muitos aceitariam discretamente uma espécie de trégua futebolística e a divisão dos pontos.

Ninguém pedirá trégua quando a bola rolar. Este promete ser o dérbi no Stadium of Light mais barulhento, tenso e carregado de emoção desde, claro, o último na Premier League — e quase sempre é assim.

Mas, após uma década de espera, a expectativa parece nova e completamente intensa. O maior intervalo anterior entre dérbis de liga desde a Segunda Guerra Mundial havia sido de seis anos (1970-76). O confronto da terceira rodada da FA Cup no ano passado, uma vitória tranquila por 3 a 0 do Newcastle no Stadium of Light, foi apenas uma versão morna, diante da diferença de nível entre as equipes.

Mas nesta temporada, esse abismo encolheu até a largura do Wear, e a confiança que antes corria pelo Tyne virou um fio de apreensão. O Sunderland está três posições e um ponto à frente do Newcastle na tabela.

"O dérbi deixou de ser seis pontos garantidos e passou a ser uma visita fora de casa a uma equipa da metade superior da Premier League", diz Alex Hurst, apresentador do podcast True Faith.

Este era o dérbi que o Newcastle esperava havia tanto tempo, mas agora que chegou, pouco se parece com o que foi anunciado na pré-temporada

Recém-promovido, o Sunderland está três posições e um ponto à frente do Newcastle na tabela

Já se passaram 10 temporadas desde o último dérbi da liga, um empate por 1 a 1 no St James' Park em março de 2016, quando Aleksandar Mitrovic anulou o gol de abertura de Jermain Defoe

‘Eu não acreditaria, depois da vitória na FA Cup há quase dois anos, que chegaríamos a este jogo nos sentindo assim. Naquele dia, os torcedores deles compareceram por obrigação e nós fomos muito melhores. Desta vez, eles irão para lá com expectativa.

"Quando a aquisição aconteceu em 2021, pensamos que aquele seria o fim da rivalidade como a conhecíamos. Isso também teve muito a ver com os problemas que eles enfrentavam na época. Antes disso, os jogos eram enormes, no período em que brigávamos entre o 15º e o 20º lugar na Premier League."

"É estranho vê-los acima de nós na tabela. Esperávamos que fosse como no jogo da FA Cup. Gostamos daquele dia. Agora, só queremos ir lá, somar os pontos e sair."

Mais de 2.500 torcedores visitantes seguirão pela Newcastle Road rumo ao estádio sob forte escolta policial no horário do almoço de domingo. Em 35 anos acompanhando esses dérbis, sempre senti o ambiente um pouco mais intenso — e mais hostil — em Wearside. Isso torna a ocasião ainda mais tensa. Hurst concorda e tem sua própria teoria para explicar o motivo.

'Isso significa mais para eles do que para nós', diz ele. 'Significa muito para nós, não me entenda mal, mas o fator histórico de azarão pesa para eles.'

'Você pega o ônibus rumo ao estádio, as concessionárias estão vazias e os vendedores de carros ficam à beira da estrada importunando você! Não acho que aconteça o mesmo no trajeto oposto.'

Howe conhece bem essa sensação.

‘A maior pressão que já enfrentei foi dar a largada da Great North Run’, relembrou sobre seu papel em 2023. ‘Fui hostilizado por 50% dos corredores!’

Torcedores do Newcastle tomam conta do Stadium of Light em 2024, no duelo da terceira fase da FA Cup, dominado pelos visitantes na vitória por 3 a 0

'Esperávamos que fosse como o jogo da FA Cup. Gostámos daquele dia. Agora, só queremos ir lá, somar os pontos e sair'

Mais de 2.500 torcedores visitantes seguirão pela Newcastle Road em direção ao estádio sob forte escolta policial no domingo

No futebol, o riso de Howe deu lugar a um instante de apreensão ao ser lembrado de que o Sunderland gosta de marcar gols no fim, e seu time, ultimamente, tem sofrido esses gols.

‘Podem fazer disso mais do que realmente é’, protestou o técnico do Newcastle. ‘Sim, sabemos o que fizemos nas últimas semanas e as áreas em que precisamos melhorar. Sim, eles marcaram alguns gols no fim, mas nós também.’

‘Não acho que possamos mudar nossa identidade, somos o que somos. Somos uma equipe muito empolgante de assistir e jogamos de um jeito que, esperamos, faça as pessoas quererem vir nos ver.

"Acho que oferecemos espetáculo e, com isso, houve momentos em que não defendemos bem o suficiente nesta temporada. Não é isso que queremos ser, então vamos nos esforçar para corrigir isso."

Nenhuma equipa da Premier League perdeu mais pontos depois de estar em vantagem do que o Newcastle nesta temporada. Na Liga dos Campeões, o Bayer Leverkusen arrancou um empate tardio por 2-2 na quarta-feira. Já sofreu golos nos acréscimos em seis ocasiões.

"Do jeito que estamos agora, haveria mais confiança em conseguir um resultado se estivéssemos perdendo por 1 a 0 aos 75 minutos do que vencendo por 1 a 0", diz Hurst. "Mas ainda acho que devemos ir lá e vencer. Sempre que o time realmente precisou de uma grande atuação sob o comando de Howe, correspondeu."

Howe aceitaria um empate, como alguns torcedores? ‘Sem chance’, afirmou. ‘Preparamos cada jogo para vencer. Desta vez não será diferente. Temos de ajustar a preparação em um espaço de tempo muito curto. Mas, no apito inicial, posso garantir a todos que estaremos prontos.’

Mas o que espera o Newcastle? Em vez de aceitar o destino previsto pelos torcedores do Newcastle e pela maioria dos observadores, o Sunderland investiu 155 milhões de libras em 14 reforços no verão. Após 15 jogos, está a apenas três pontos da pontuação que garantiu a permanência na temporada passada.

O Sunderland gastou £155 milhões em 14 reforços no verão. Após 15 jogos, está a apenas três pontos da marca que garantiu a permanência na última temporada

O Newcastle não vence o Sunderland pela liga há mais de 14 anos; o último triunfo foi por 1 a 0 em agosto de 2011, com gol de Ryan Taylor

Mas a vitória na FA Cup ainda doerá em Wearside, tão confortável foi o triunfo do Newcastle naquele dia

‘Isto será completamente diferente daquele jogo da FA Cup’, diz Paul Dobson, do fanzine A Love Supreme. ‘Naquele dia, tudo deu errado, dentro e fora de campo (o clube decorou um bar de preto e branco para acomodar os torcedores do Newcastle). Nunca imaginamos que tanta coisa mudaria em tão pouco tempo, mas o proprietário e o clube fizeram tudo certo nos últimos dois anos. Tudo se encaixou de uma forma nada típica do Sunderland.’

"O técnico, Régis Le Bris, é excelente, e todas as contratações começaram muito bem — não houve nenhuma decepção entre elas. Mostramos que pertencemos a este nível. Ainda estou apreensivo, porque eles são um bom time, mas nesta temporada não são tão bons quanto nós."

"Temos personalidade e também o melhor e mais forte desarmador da liga em Trai Hume. Ele é pura intensidade. Estamos ansiosos para vê-lo levar Anthony Gordon ao chão. Hume vai ditar o tom. Tem sido barulhento em todos os jogos desta temporada, mas desta vez será de outro nível."

Então, isso significa mais para o Sunderland? “Que bobagem”, diz Dobson. “Isso é típico de alguns torcedores do Newcastle. Eles acham que são o maior time do mundo. Pode acreditar: isso significa tanto para eles quanto para nós.”

Às 14h de domingo, será difícil discordar.