The Athletic: Como os Knicks montaram um time para as Finais da NBA

Jalen Brunson liderou o New York Knicks de volta às finais da NBA pela primeira vez desde 1999.

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CLEVELAND —

A jornada até este momento, com toda Nova York encantada por um time de basquete que parece nunca mais perder, começou anos atrás.

Antes de os Knicks arrasarem a Conferência Leste com uma goleada atrás da outra.

Antes das trocas por Karl-Anthony Towns, Mikal Bridges, OG Anunoby ou Josh Hart.

Antes de o capitão do time, o armador estrela Jalen Brunson, chegar.

Na segunda-feira, os Knicks demoliram o Cleveland Cavaliers, varrendo-os das finais da Conferência Leste. Foi a 11ª vitória consecutiva de Nova York, empatada como a terceira maior sequência de vitórias na história dos playoffs. Mas esqueça as curiosidades. Os Knicks — a mesma equipe desajeitada que tropeçou em si mesma durante a maior parte deste século — estão indo para as finais pela primeira vez desde 1999.

E a busca deles para chegar onde estão agora, a apenas quatro vitórias de seu primeiro campeonato em 53 anos, remonta a muito antes de hoje.

Mesmo no inverno de 2022, enquanto afundavam em outra temporada de derrotas, sinais de que estes não eram mais os mesmos e velhos Knicks surgiram. E eles vieram do Texas.

Naquela época, o Dallas Mavericks estava em uma situação difícil, com seu armador escapando. Dallas já havia recusado oferecer a Brunson a agora infame extensão de quatro anos e US$ 55 milhões, que nunca se materializou. Tendo acabado de contratar um novo gerente geral, o Mavericks praticou o que considerava a melhor estratégia para manter flexibilidade: eles não distribuiriam dinheiro a longo prazo.

Mas em um esforço para manter as opções em aberto, eles deixaram a porta dos fundos entreaberta, com um fio de luz do dia para que os Knicks pudessem entrar de repente para contratar o homem que, de forma improvável, levaria uma franquia antes inepta a superar as dificuldades.

À medida que a data limite de transferências de 2022 se aproximava, chegaram rumores a Dallas de que os Knicks estavam prestes a contratar o pai de Brunson, Rick, como assistente do treinador principal Tom Thibodeau, a mesma função que Rick havia exercido nas duas passagens anteriores de Thibodeau pelo Chicago Bulls e pelo Minnesota Timberwolves. As relações em Nova York já existiam. O presidente dos Knicks, Leon Rose, era o agente de Rick e o amigo mais próximo da família Brunson. Jalen conhecia Thibodeau há tanto tempo que não conseguia lembrar a primeira vez que os dois se encontraram porque, sempre que isso aconteceu, ele era literalmente jovem demais para formar memórias.

Os Mavericks consideraram que Nova York era sua maior concorrência por Brunson, que Dallas havia draftado em 2018 e estava prestes a se tornar um agente livre no verão seguinte, mas também identificaram um obstáculo para os Knicks, que passaram a maior parte das três décadas anteriores desejando um armador competente. Nova York projetava estar acima do limite salarial na temporada seguinte. Eles não teriam dinheiro para contratar seu jogador.

Então, os Mavs fizeram uma ligação.

Pouco antes do prazo de negociações de 2022, eles e os Knicks iniciaram negociações sobre um acordo que traria Brunson para Nova York, segundo fontes da liga.

O Athletic

As duas partes discutiram várias construções. Uma incluía o jovem reserva Immanuel Quickley. Outra incorporava o promissor novato Quentin Grimes. Inúmeras outras iterações surgiram. Mas em todas elas havia um denominador comum:

Os Mavericks queriam escolhas da primeira rodada.

Mais especificamente, eles queriam

próprio

escolhas da primeira rodada.

Três anos antes, os Knicks haviam negociado Kristaps Porziņģis, um suposto pilar da franquia de 23 anos e a melhor escolha do draft da organização desde Patrick Ewing, em uma jogada controversa. Nova York queria abrir espaço salarial para contratar All-Stars no verão de 2019. Enviar Porziņģis e outros para Dallas tornaria isso possível. A troca causou um alvoroço. Os Knicks estavam no meio de um período de oito anos lutando na parte inferior da tabela. A década anterior também não tinha sido muito boa.

A maioria das referências culturais à organização continha piadas prontas. A troca por Porziņģis foi mais uma gafe para adicionar à lista.

Mas, em retrospecto, o acordo deu aos Knicks um elemento que definiria uma das reviravoltas mais improváveis da NBA: flexibilidade. E nesse momento em 2022, com a maioria da diretoria que negociou Porziņģis fora, com Rose e companhia comandando o espetáculo, e com os Mavericks ao telefone, isso lhes deu uma vantagem.

Dallas havia entregado aos Knicks duas escolhas da primeira rodada por Porziņģis. E queria pelo menos uma delas de volta por Brunson, disseram fontes da liga.

Os Mavericks apresentaram um argumento razoável aos Knicks. Como Nova York projetava estar acima do limite salarial, precisaria se desfazer de dezenas de milhões de dólares em salários para contratar Brunson no próximo verão. Os Mavs determinaram que isso não seria possível sem abrir mão de uma ou duas escolhas da primeira rodada. Eles concluíram que os Knicks poderiam muito bem desistir dessas escolhas agora, garantindo ao mesmo tempo que assegurassem seu principal alvo.

Mas Nova York não cedeu.

Porque estes não eram — e especialmente agora

não são

— seus mesmos, velhos Knicks.

Rose está à frente da diretoria de operações desde 2020, quando o proprietário James Dolan o contratou da Creative Arts Agency, onde ele supervisionava a divisão de basquete da empresa. Seu confidente de longa data, William "World Wide Wes" Wesley, juntou-se a ele. Nenhum dos dois havia trabalhado para uma equipe da NBA antes. A primeira contratação da diretoria foi um especialista pouco conhecido no teto salarial de Cleveland, Brock Aller.

Rose pode ser o primeiro no comando. Wesley pode ser o segundo. Em 2020, Scott Perry era o terceiro; agora, é Gersson Rosas. Mas Aller, um obcecado pelas margens, alguém que o ex-executivo-chefe do Cavaliers, David Griffin, apelidou de "gênio diabólico", faz mais ligações de troca do que qualquer outra pessoa na organização.

E Aller adora suas preciosas escolhas de draft.

Certa vez, pouco depois de entrar para o Knicks, Aller deixou uma caixa de pizza vazia em seu escritório por um tempo curiosamente longo. Surgiu uma brincadeira no prédio: aquela caixa devia ser onde ele guardava as valiosas escolhas de primeira rodada do Knicks.

Os Mavericks, mesmo com os Knicks apostando tudo em Brunson, não conseguiram abrir a tampa daquela caixa de pizza.

Por anos, os Knicks adotaram uma abordagem mais filantrópica em relação às escolhas do draft e aos talentos jovens. As buscas por grandes nomes geravam a energia de uma criança de 8 anos ao avistar uma barra de chocolate no corredor do caixa. Suas transações eram tão apressadas que basta mencionar os nomes dos envolvidos para inspirar uma diatribe de qualquer fã dos Knicks.

Andrea Bargnani. Eddy Curry. Antonio McDyess.

Por ordem de Dolan, eles incluíram todos os ativos que puderam no negócio que lhes rendeu Carmelo Anthony. Anthony é um dos grandes de todos os tempos e um membro do Hall da Fama, mas sua aquisição foi mais um exemplo de que os Knicks não se importavam com os detalhes. E eles não prosperaram. Ao longo de um período de 19 anos antes de Rose assumir, Nova York teve apenas três temporadas com saldo positivo e apenas uma vitória em uma série de playoffs. Venceu apenas 39% de seus jogos, mas pagou o imposto do luxo 10 vezes.

O novo escritório de operações ainda focaria em estrelas, mas de uma forma mais pragmática, poupando escolhas do draft para usá-las como moeda e então atacando uma troca quando acreditassem que o elenco estivesse pronto.

Neste momento de 2022, os Knicks não estavam lá. Eles tinham ido aos playoffs na primavera anterior, a primeira temporada de Thibodeau como treinador da equipe, mas caíram no ano seguinte, caminhando para uma campanha de 37 vitórias. As conversas com os Mavericks sobre Brunson continuaram até o dia do limite de transferências. Mas nenhum dos lados mudou de ideia em relação às escolhas do draft, e as negociações estagnaram.

Os Knicks foram pacientes. Quatro meses depois, depois de Brunson ajudar os Mavs a chegar às finais da conferência, depois de Thibodeau ter contratado Rick Brunson, eles foram recompensados.

Aller enganou em negócio após negócio na noite do draft de 2022, acumulando futuras escolhas de draft e liberando salário suficiente para contratar Brunson e mais.

Quatro anos depois, Brunson já é três vezes membro do All-NBA, o capitão de uma equipe que está a apenas quatro vitórias de fazer Nova York entrar em combustão. Os Knicks, mais de meio século após seu último título, estão a um passo de conquistar outro.

Deixe para uma organização que nunca foi convencional resgatar-se de uma forma tão incomum.

Muitos de fora criticaram a contratação de Brunson quando ela aconteceu. Ele era muito baixo, um produto do nepotismo, não merecia os US$ 104 milhões que o Knicks lhe deram. Mas o Knicks entendia Brunson tão bem que conseguia ver um potencial que o resto do mundo estava cego. Mesmo após sua primeira temporada em Nova York, uma explosão que colocou Brunson na conversa para uma vaga no All-Star, Thibodeau garantiu a qualquer um que quisesse ouvir que Brunson, contra a insistência de muitos, não havia atingido seu auge. Brunson teve uma média de 30 pontos por jogo com excelente eficiência durante a série de playoffs da segunda rodada, que terminou em derrota. Thibodeau acreditava que ele poderia fazer isso por uma temporada inteira.

À medida que se aproximava o campo de treinamento de 2023, o treinador repetiu que esperava que Brunson fosse um candidato ao MVP. Brunson acabou terminando em quinto lugar na votação daquela temporada.

Os Knicks haviam encontrado sua estrela — não, sua estrela polar, o homem que todos na organização seguiam, aquele que agora possui uma média de pontos nos playoffs maior que Kobe Bryant. E, pela primeira vez em anos, eles não pagaram a mais para adquiri-lo.

Esta foi a alinhamento de uma estrela incomum, uma organização incomum e uma diretoria incomum com uma estratégia incomum. Os Knicks construíram um elenco em torno de Brunson, não com jogadores draftados ou por meio de agência livre, mas com trocas.

Eles transformaram Cam Reddish e uma escolha de primeira rodada tardia em Josh Hart. Eles trocaram RJ Barrett e Immanuel Quickley por OG Anunoby, notavelmente sem abrir mão de uma escolha de primeira rodada no processo. Eles mantiveram o pivô Mitchell Robinson, seu principal pilar há mais tempo, e identificaram quais jovens manter, como Miles “Deuce” McBride. No verão de 2024, após uma segunda eliminação consecutiva na segunda rodada, eles empurraram sua caixa de pizza para o meio da mesa, executando dois movimentos arriscados: um que enviou cinco escolhas de primeira rodada para o Brooklyn Nets por um zero vezes All-Star que a diretoria considerava o ideal estilístico, Mikal Bridges; e outro que trocou dois membros do núcleo, Julius Randle e Donte DiVincenzo, pelo pivô All-NBA Karl-Anthony Towns.

Os Knicks souberam quando se conter e intuíram quando se tornar agressivos.

Durante anos, as pessoas afirmavam que os Knicks nunca venceriam enquanto Dolan, que era mais intervencionista no início de sua posse da franquia, estivesse no comando. Essas alegações não podem mais existir, embora a ironia seja que foi preciso Dolan olhar para outro lugar para que o front office operasse com mais autonomia.

Em 2018, o projeto de paixão de Dolan começou em Las Vegas: a construção de um local high-tech em forma de globo na Strip que mudaria o entretenimento para sempre. O processo de construção de sua Esfera foi acidentado. O empreendimento ultrapassou o orçamento, terminando com um custo de 2,3 bilhões de dólares, o que desviou grande parte do tempo de Dolan para Vegas. O basquete desceu na lista de prioridades.

Então a Sphere abriu em 2023. Ele tem estado mais perto da equipe desde então. Embora sua opinião não tenha sido o único fator na demissão de Thibodeau poucos dias após as finais da Conferência Leste do ano passado, a mais profunda campanha dos Knicks nos playoffs em um quarto de século, ele liderou a saída do treinador, como

's Ian O’Connor detalhou.

Agora, após três séries clínicas e um fluxo constante de ajustes inovadores e estratégicos do novo treinador principal, Mike Brown, os Knicks vão jogar mais tarde na primavera do que desde o primeiro ano de Dolan no comando.

A aposta deu certo.

Assim como a que contratou Rose. Assim como a que adquiriu Towns. Assim como pode ser a que negociará por Bridges, especialmente se o Knicks vencer mais quatro jogos até o final de junho. Assim como cada aspecto da forma como adquiriram Brunson, o homem que conduziu o Knicks de volta à dignidade.

Fred Katz

é um escritor sênior da NBA para o The Athletic. Você pode seguir Fred no X

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