The Athletic: Scottie Barnes e Evan Mobley já são estrelas. Mas eles podem dar o próximo passo?

Os rivais da primeira rodada, Scottie Barnes e Evan Mobley, não conseguem escapar das comparações, nem das expectativas.

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#Saída#

TORONTO

— Levell Moten precisou de apenas alguns instantes para compreender a grandeza de Evan Mobley. Ele só precisou entrar no campo de treinamento da equipe dos Estados Unidos antes da Copa do Mundo Sub-19 de 2019 e observar Mobley em ação, mesmo quando ele estava se recuperando de uma lesão no joelho.

"Eu disse: 'É assim que devia parecer quando o Wilt (Chamberlain) jogava'", disse Moten, um treinador assistente daquela equipe, relembrando o campo de treinamento em Colorado Springs, Colorado. "Foi assim que ele foi dominante."

Foi preciso esperar até o último jogo do torneio para que Moten apreciasse plenamente Scottie Barnes. Moten havia elaborado o plano de jogo, que incluía a observação de não permitir que Abdoul Coulibaly, do Mali, fosse para sua esquerda. Os titulares não seguiram a instrução, então Barnes, que havia se oferecido para sair do banco durante o treinamento, recebeu a próxima chance na tarefa. Barnes imediatamente permitiu que Coulibaly fosse para a esquerda, mas tirou a bola para fora dos limites.

“Gritei com o Scottie: ‘Porra, eu não falei (para) fazer o garoto ir para a esquerda?’”, recordou Moten. “E o Scottie disse: ‘Técnico, nem se preocupe, porque esse filho da puta não vai marcar mais’. E ele estava falando comigo — mas estava dizendo isso bem na cara do garoto.”

Os americanos acabaram vencendo os 29 minutos de Barnes por 27 pontos em uma vitória por 14 pontos, garantindo a medalha de ouro. Mesmo em um time com as cinco primeiras escolhas do Draft da NBA de 2021, além de Tyrese Haliburton, os talentos de Mobley e Barnes não puderam ser escondidos. É importante lembrar que, enquanto continuam a se superar mutuamente durante suas carreiras entrelaçadas, inclusive na série da primeira rodada entre seus Cleveland Cavaliers e Toronto Raptors, esses eram jogadores supervalorizados que se destacaram nas equipes All-Star de seus pares. O fato de existirem na periferia da estrutura de poder da NBA mostra o quão especial você tem que ser para chegar ao santuário interno das maquinações transacionais da liga.

Mesmo nesta série, eles não foram os pontos fulcrais, já que os armadores do Cleveland, Donovan Mitchell (62 pontos, incluindo 8 cestas de três) e James Harden (50 pontos e 14 assistências), conduziram um ataque dos Cavaliers que os Raptors não conseguiram conter. A maior parte da atenção defensiva de Cleveland, entretanto, foi direcionada para conter Brandon Ingram, não Barnes.

Mas Mobley tem sido uma peça fundamental nos Cavaliers terem uma vantagem de 2-0, com o Jogo 3 acontecendo na quinta-feira em Toronto. Quando os Raptors colocaram no banco o pivô titular Jakob Poeltl e optaram por um alinhamento menor e com muitas trocas na segunda parte do Jogo 2, Mobley dominou. Ele marcou 11 pontos apenas no terceiro quarto, usando sua vantagem de tamanho para neutralizar a defesa agressiva e incômoda dos Raptors. Ele está com média de 21 pontos e 77,3% de aproveitamento nos arremessos ao longo dos dois jogos.

As lesões na panturrilha interromperam a temporada de Mobley algumas vezes durante a temporada regular, parte do motivo pelo qual os Cavaliers não sustentaram sua temporada de 64 vitórias do ano anterior com mais seis meses de domínio.

“Dizem que o desenvolvimento não é linear. Ele simplesmente não continua assim”, disse o técnico do Cavaliers, Kenny Atkinson, imitando uma ascensão inabalável com o braço, antes do Jogo 2. “Não acontece. Haverá alguns baixos, e eu acho que o Evan meio que saiu dessa queda e está voltando a melhorar diante dos nossos olhos e no momento certo.”

No entanto, os Raptors não murcharam no Jogo 2, e Barnes foi a principal razão para isso. Ele marcou 17 pontos no segundo tempo e esteve no centro da equipe finalmente conseguir acelerar o ritmo no contra-ataque com mais frequência, uma necessidade se os Raptors quiserem transformar isso em uma série. Em algumas posses de bola, ele foi direto contra Mobley e o também pivô do Cleveland, Jarrett Allen, empurrando-os para debaixo da cesta na área restritiva para fazer cestas. Esse tipo de força é necessário para um time limitado ofensivamente.

A proporção de assistências para perdas de bola de Barnes, de 12 para 9, não tem sido suficientemente eficaz e destaca o que ele precisa resolver na entressafra — ou seu drible ou seu arremesso tem que melhorar de forma mensurável — e as limitações gerais de espaçamento dos Raptors, agravadas sem o guarda Immanuel Quickley, que está lesionado.

Ambas, no entanto, destacaram a promessa que demonstraram desde que entraram na liga. Elas podem ser o coração pulsante de equipes candidatas ao título? Essa é uma questão diferente, com a qual ambas as franquias terão de lidar em prazos distintos.

As carreiras deles, que remontam ao draft de 2021, têm se alinhado muito bem. Mobley foi escolhido em terceiro no draft, enquanto Barnes foi o quarto. Barnes superou Mobley por pouco para o prêmio de Calouro do Ano, em uma das votações mais apertadas da história do prêmio. E embora Cade Cunningham tenha ultrapassado os dois como o cara daquele draft em torno do qual você construiria uma equipe, ambos são claramente bons o suficiente para fazer parte da base de uma franquia sólida. Há momentos em que Barnes pareceu ser o melhor jogador e outros em que Mobley pareceu ser o maior diferencial, mas nenhum dos dois jamais deixou o outro definitivamente para trás.

Essa é a parte complicada de tudo isso, no entanto. Barnes chegou à liga como o cara cercado por veteranos, juntando-se ao núcleo de Pascal Siakam/Fred VanVleet/OG Anunoby. Um por um, esses jogadores foram embora, com os Raptors tentando reconstruir mais à imagem de Barnes: frenético e versátil.

Embora a jornada de Barnes para se tornar "o cara" em Toronto tenha sido estranha — ele pareceu recuar dos aspectos extracampo do papel no início, e seus atributos em quadra são certamente mais Pippen do que Jordan — sua personalidade grita peça central.

“Scottie era barulhento. Ele falava muito. Tinha um pouco daquela habilidade de liderança”, disse Bruce Weber, o treinador universitário de longa data que era o técnico daquela equipe Sub-19. “Às vezes, era preciso controlá-lo um pouco, mas é melhor ter isso. Eu sempre digo: ‘Você prefere lidar com o Tigrão ou com o Ió?’. Você quer o Tigrão no seu time, porque ele tem energia e está sempre se movimentando. Os caras bem-sucedidos têm essa energia. Por isso você sabia que ele seria muito bom.”

E quanto ao Mobley?

“Você sabia quando o Scottie entrava no prédio”, disse Weber. “O Evan conseguia entrar sorrateiramente, mesmo com seus 2,08m, 2,10m. Ele entrava em silêncio, e você nem perceberia que ele estava lá.”

Talvez porque o jogo de Mobley fosse um pouco mais refinado, os Cavaliers decidiram acelerar sua reconstrução logo após seu ano de estreia, negociando por Mitchell. Às vezes, Mobley pareceu ser a coestrela emergente perfeita para Mitchell, um pivô que expandiu seu repertório ofensivo no ano passado enquanto conquistava o prêmio de Jogador Defensivo do Ano.

Esta temporada, houve certa decepção com o seu desenvolvimento, especialmente porque o seu arremesso caiu em relação aos dois anos anteriores. Cleveland está tão comprometida com Mitchell agora que, se os Cavaliers não conseguirem chegar à final da conferência, você se pergunta se eles podem ficar impacientes com o crescimento de Mobley e trocá-lo por um jogador mais obviamente em seu auge. Há um cara que passou a carreira em Wisconsin que poderia estar disponível.

Essa possibilidade, embora provavelmente remota, reflete mais o quão precioso é o auge de Mitchell para Cleveland do que qualquer coisa que Mobley tenha ou não feito.

“Acho que ele se desenvolve a cada ano”, disse Barnes sobre Mobley antes da série começar. “Acho que ele cresceu mais em seu corpo. Sua fisicalidade quando está conduzindo a bola, sendo capaz de criar para si mesmo, e defensivamente, ele tem todos os intangíveis. Ele tem braços super longos, é atlético, pode marcar do um ao cinco. Ele é ótimo.”

Enquanto isso, embora Barnes já fosse um All-Star em 2024, este foi o ano em que ele floresceu. Seu impacto defensivo atingiu novos patamares e deve garantir a ele sua primeira seleção para a Equipe de Defesa — ele terminou em quinto lugar na votação de Defensor do Ano. Com os Raptors adquirindo Brandon Ingram para assumir a maior parte da ofensiva de meio de quadra, que não é a especialidade de Barnes, sua energia em acelerar o ritmo, distribuir a bola e criar jogadas na defesa animou a surpreendente temporada de 46 vitórias dos Raptors.

E, no entanto, com Barnes no centro das atenções, haverá perguntas. Como se constrói um time quando o seu melhor jogador não é o seu marcador mais eficiente ou talentoso? Isso se torna uma questão de geometria, uma que os Raptors não estão nem perto de resolver. Isso foi exposto durante esta temporada e continua a ser nesta série.

"Ele é um excelente passador", disse Atkinson. "Acho que ele está no 96º percentil em assistências potenciais. Você tem que ficar atento. Quando ele penetra, vai encontrar os arremessadores. Estou muito impressionado com o salto que ele deu este ano."

Nada disso sugere que os Raptors considerem transferir Barnes tão cedo. É mais provável que, transação após transação, eles tentem chegar mais perto de um plantel que faça sentido ao seu redor, não que isso seja fácil devido aos outros compromissos financeiros dos Raptors. Os erros de construção do elenco que os Raptors têm ao seu redor, especialmente a extensão de contrato dada a Poeltl antes desta temporada, que só entra em vigor em 2027-28, tornam possível que os Raptors fiquem estagnados antes de poderem maximizar as habilidades de Barnes. Esses erros não são culpa de Barnes, mas mostram a dificuldade de construir uma equipe ao seu redor.

O relacionamento de Cleveland com Mobley está um pouco mais em questão apenas por causa da presença de Mitchell e das apostas mais altas. Ainda assim, geralmente jogadores tão bons quanto Mobley não vão a lugar nenhum. A previsão segura é que Mobley estará em Ohio pelos próximos anos.

"Eu gostaria de dizer que eles me surpreenderam, mas nenhum dos dois o fez", disse Moten. "Evan é quem eu pensei que ele seria. Scottie é quem eu pensei que ele seria. Achei que, antes de completarem 28 anos, ambos seriam jogadores da Primeira Equipe All-NBA. E eles certamente estão na trajetória para fazer isso."

Talvez. Ambos farão apenas 25 anos neste verão. Em teoria, ainda têm alguma evolução pela frente. Mas, em uma liga que está tendendo para janelas competitivas mais curtas, os times nem sempre terão tempo para aguardar o amadurecimento de seus jovens jogadores — mesmo que esses jogadores sejam tão bons quanto Barnes ou Mobley. Jovens talentos nunca tiveram tão pouco tempo para atingir seu potencial máximo.

Eric Koreen

é um escritor sênior que cobre os Raptors e a NBA. Anteriormente, escreveu para o National Post, Canadian Press, Sportsnet e Complex.