A orientação do pai impulsiona Mikel Brown Jr., prospecto do Draft da NBA.

Mikel (extrema direita) e o pai, Christopher, (extrema esquerda) durante os primeiros dias de Brown Jr. no AAU (foto cortesia da família Brown).

Mikel Brown Jr. estava na quadra de basquete antes mesmo de falar ou andar. Seu pai, Christopher, e sua mãe, Marisela, tiveram Mikel quando ainda estavam na faculdade. Christopher jogava basquete na Universidade de West Florida e levava Mikel para os treinos e, às vezes, para as aulas. Seus pais até colocaram uma bola de basquete no berço dele desde as primeiras semanas em que ele chegou em casa.

“Meu amor pelo basquete começou desde cedo”, disse Brown. “Meu pai ainda jogava, então ele costumava me levar para muitos treinos, eu dormia nos dormitórios com eles, ele me levava para a aula enquanto fazia testes. E sempre estando lá com ele, ele colocou uma bola nas minhas mãos cedo e o basquete esteve na minha vida para sempre.”

Christopher estava a caminho de uma prova final de uma aula de matemática e Mikel estava com ele. Seu professor, Dr. Nube, via Christopher levar Mikel para a aula de vez em quando e reconhecia seu compromisso como pai. Em vez de penalizá-lo por trazer o filho para a aula, o Dr. Nube usou isso como uma oportunidade para investir em seu aluno e dar-lhe algumas palavras duradouras de sabedoria e conselhos que ficaram com Christopher até hoje.

“Ele me disse que me via trazendo o Mikel para a aula o tempo todo”, disse Christopher. “Então, pouco antes de eu fazer a prova final, ele disse: ‘Vou te dizer uma coisa: se você me prometer que vai levar seu filho aonde quer que vá, pode escrever qualquer nota que quiser no verso desta prova e eu te darei essa nota. Quando seus pés tocarem o chão de manhã, os pés dele tocam o chão. Onde quer que você vá, ele está lá e você está lá para o seu filho. Se você prometer isso, eu te darei a nota que você escrever no verso do papel.’ Eu escrevi B+, foi isso que tirei na matéria, e fiz uma promessa ao meu filho e à minha família de que estaria presente em cada passo da vida dele, e é isso que tenho feito até hoje.”

Christopher jogou uma temporada no exterior, na Romênia, e voltou para os Estados Unidos depois de sofrer uma lesão no tornozelo. Ele trabalhava no acampamento de basquete de verão no Tallahassee Community College todos os anos, e Mikel o acompanhava. Mikel tinha quatro anos e brincava com as outras crianças mais novas por lá. Ele sempre passava a bola e nunca arremessava, além de ser tímido com as outras crianças na quadra.

(Foto cortesia da família Brown).

"Puxei-o de lado e disse: 'se você passar essa bola mais uma vez e não procurar o seu arremesso…' e lhe dei um olhar," disse Christopher. "Ele olhou para mim, fez um sinal de positivo e começou a arremessar todas as bolas, acertando todas."

Futuro brilhante antecipado para Brown Jr.

Aos nove anos, Christopher sabia que seu filho era diferente. Ele vinha treinando Mikel consistentemente por três anos e, na quinta série, ele marcou 30 pontos em um time sub-15, e esse foi o ponto de virada para seu futuro. No nono ano, com apenas 15 anos, ele jogou duas divisões acima no 17U adidas 3SSB durante a temporada da AAU. Em seu primeiro jogo, Mikel quase conseguiu um triplo-duplo, com 13 pontos, nove rebotes e oito assistências. Na sua segunda temporada, ele já era um dos melhores armadores do país e subia cada vez mais no ranking.

"Meu pai me treinou durante toda a minha vida e foi um amor muito duro", disse Mikel. "Só o fato de ele estar presente para mim em cada etapa do caminho passa despercebido. As pessoas o veem nas arquibancadas com uma expressão séria, mas ele realmente está aproveitando o processo e sendo esse grande apoiador, além de estar sempre em cima de mim e me fazer ser o melhor jogador que posso ser."

Mikel escolheu jogar sua temporada universitária em Louisville e optou pelos Cardinals em vez de Alabama, Providence, Ole Miss e UCF. Antes de pisar no campus de Louisville, ele conquistou uma medalha de ouro com a Seleção dos EUA no Campeonato Mundial Sub-19 da FIBA em Lausanne, Suíça. Durante as seletivas e a primeira metade do torneio, Brown foi sem dúvida o melhor jogador em quadra e estava na disputa pelo MVP do torneio (a honra foi para AJ Dybantsa). Brown teve uma média de 14,9 pontos e 6,1 assistências por jogo ao longo do torneio e causou uma impressão duradoura em todos os olheiros presentes.

Assim que a temporada universitária começou, Brown entrou no ritmo. Ele não jogava ou se comportava como um calouro comum, e seu primeiro teste veio em uma partida contra Kentucky em novembro. Brown mostrou zero hesitação e nenhum medo dos holofotes, terminando com 29 pontos, cinco assistências e apenas um turnover em 33 minutos. Foi o jogo que ele havia marcado no calendário antes da temporada, e os Cardinals saíram com a vitória.

Brown jogou durante toda a temporada com uma lesão persistente nas costas, e o melhor jogo do ano aconteceu no início de fevereiro, quando tudo se encaixou e Brown estava no seu melhor. Ele

acertou 10 cestas de três pontos e terminou com 45 pontos. Ele se tornou o quarto calouro a registrar jogos de 40 pontos e seguiu essa atuação com jogos consecutivos de 29 pontos, antes de encerrar a temporada no final de fevereiro.

“Naquele jogo contra a NC State, eu sabia que estava inspirado,” disse Brown com um sorriso. “Assim que os primeiros arremessos entraram, eu soube. Minhas costas ainda estavam me incomodando, mas eu estava no ritmo e meus companheiros continuavam me encontrando, e aquele foi um jogo especial e algo que nunca vou esquecer.”

Sonho prestes a se realizar

Chegando ao NBA Draft Combine, Brown ainda tinha algo a provar e ainda havia pontos de interrogação em torno de sua lesão nas costas durante a temporada. Nos testes de agilidade, treinos de arremesso e no dia de exibição com seu agente, Brown parecia incrível e não havia sinais de problemas persistentes nas costas.

"Sinto-me incrível", disse Brown no combine. "Sinto-me como me sentia antes do início da temporada passada. Tive dois meses seguidos de recuperação e estava realmente focado em voltar aonde estava antes, e sinto que cheguei lá."

Brown passou por muitas adversidades no último ano, mas manteve o foco em seguir em frente e permanecer fiel a quem ele é. Sua confiança vem do seu círculo próximo de familiares e do amor exigente e do apoio de ambos os pais.

“Nunca o treinei para ser o melhor jogador do ensino médio ou o melhor jogador universitário,” disse Christopher. “Apenas o treinei e trabalhei com ele para ser o melhor profissional. Quanto melhores os jogadores ao redor e quanto maior a competição, melhor ele é em quadra. E é por isso que a NBA será ótima para ele.”

Brown treinou para o Chicago Bulls, Los Angeles Clippers, Brooklyn Nets, Atlanta Hawks, Dallas Mavericks e o Milwaukee Bucks viajou para encontrá-lo. Entrar na NBA tem sido um objetivo que ele e seu pai estabeleceram aos nove anos de idade. Em poucos dias, o jovem armador realizará seus sonhos através de todo o trabalho duro e adversidades que enfrentou.

Na noite de terça-feira, quando a família estiver sentada ao redor de uma mesa na sala verde, antecipando onde Mikel começará sua carreira na NBA, Christopher não estará focado no futuro, mas estará refletindo sobre o passado de seu filho. Todas as horas na academia e cada momento que foi necessário para alcançar esse objetivo monumental.

“A alegria não está na conquista, a alegria está em olhar para trás e dizer: ‘olha pelo que você passou para chegar aqui e todas as provações e tribulações’”, disse Christopher. “Valeu a pena e é manter esse objetivo por inúmeros anos. Isso, sim, pode me levar às lágrimas na noite do draft. Tenho tanto orgulho da jornada dele e de fazer parte dela.”