Grande Fim de Semana: Chelsea contra Leeds, Pep Guardiola, Arsenal, Ollie Watkins, Ipswich

É fim de semana de semifinais da FA Cup e a maior da carreira de Calum McFarlane, que se vê no papel de Ryan Mason, enquanto o Manchester City certamente dará seu próximo passo em direção a um possível triplete na outra semifinal.

De volta à liga, o Arsenal tem a chance de recuperar a posição que ocupou por 200 dias da temporada até agora e, com o que resta da luta contra o rebaixamento relegado ao horário das 15h de sábado, todos os olhos estão voltados para um candidato à Copa do Mundo no outro jogo ao vivo da Premier League no fim de semana.

Isso não é tudo, porém, com a corrida maluca pelo acesso automático do Championship também chegando ao clímax. É – você adivinhou – mais um Grande Final de Semana.

Provavelmente você tem que voltar a Ryan Mason assumindo o comando do Tottenham na final da Carabao de 2021 para encontrar um exemplo mais extremo de um clube se autodestruindo logo antes de um grande jogo nacional em Wembley.

Um monte no qual morreremos é que a decisão do Spurs, embora dramática e bastante desesperada, também foi justa o suficiente. "Vencedor serial" ele pode ser, mas José Mourinho vinha ativamente provocando-os para demiti-lo há algum tempo até aquele ponto.

Ele havia sido eliminado da Liga Europa, apesar de uma vantagem de 2-0 no primeiro jogo e de uma oposição cujo treinador estava na prisão, perdeu de forma caótica no Everton pela FA Cup e estava em uma sequência de uma vitória em seis jogos. Ele não estava sendo muito "serial winner".

Difícil de acreditar agora, mas naquela época isso realmente constituía uma fase terrível para o Spurs. Era isso que costumava passar por "Spursy" antes de encontrarem novos patamares de desespero.

Calum McFarlane é o Ryan Mason neste cenário, mas a simples verdade é que, não importa o quão justificada ou propícia a brincadeira a decisão do Spurs possa ter sido, a escolha do Chelsea de se separar de seu técnico e colocar um novato interino no comando de uma viagem a Wembley não pode atrair nenhuma crítica.

Todas as decisões que os levaram a ter que se separar de um técnico pouco antes de uma semifinal da FA Cup? Claro, essas estão prontas para críticas. Mas rasgar o contrato de seis anos de Liam Rosenior após 106 dias foi um ato necessário, algo próximo de um ato de misericórdia.

O Chelsea chegou às semifinais quase por acidente. Até agora, não enfrentou adversários de elite para chegar tão longe: suas vitórias sobre Wrexham (por um triz na prorrogação) e Port Vale (um pouco mais confortável, é verdade) foram seus únicos triunfos, somados a sete derrotas nos últimos nove jogos em todas as competições.

E isso ainda conta apenas uma fração da história; um absurdo de cinco dessas derrotas foram por uma diferença de três gols. Quando tiverem sua próxima chance, o Chelsea terá passado dois meses inteiros sem marcar nem mesmo um gol na Premier League, quanto mais um ponto.

Rosenior não se compara nem à caricatura de Mourinho da era do banter. E, com todo o respeito aos seus esforços recentes e brilhantes para garantir a permanência na Premier League, Daniel Farke não é Pep Guardiola e o Leeds não é o auge do Manchester City.

O Chelsea tem agora uma oportunidade que antes parecia inexistente, com o LinkedIn Liam a debater-se perante uma revolta aberta e – de alguma forma ainda pior – o ridículo aberto por parte dos seus jogadores. Mas ainda assim parece que o Leeds são os claros favoritos para vencer este jogo, o que teria parecido uma posição absurda há bem pouco tempo.

Diz algo sobre a natureza desta temporada da Premier League, mas também sobre estas duas equipas e as suas trajetórias atuais, especificamente que temos aqui uma semi-final da FA Cup entre uma equipa que flertou com a luta pelo título antes de se acomodar numa batalha pela qualificação para a Liga dos Campeões e outra que passou toda a temporada, até às últimas duas semanas, firmemente envolvida na luta contra o descenso.

No entanto, agora apenas oito pontos os separam na tabela, e são os antigos lutadores contra o rebaixamento que parecem, de longe, os mais bem posicionados para chegar à final.

Ele vai realmente conseguir outro triplete doméstico na temporada mais improvável? Tudo parece tremendamente possível, mas a natureza angustiante e apertada da vitória sobre o Burnley no meio da semana serve como um lembrete de que não será simples.

Era suposto ser o jogo em que o City assumiria o controlo decisivo, chegando ao topo da tabela pela primeira vez desde o primeiro dia e após 200 dias de preeminência do Arsenal. Fizeram-no, por pouco, mas sem o significativo impulso na diferença de golos que todos esperavam após o golo de Erling Haaland em menos de cinco minutos.

Foi um lembrete de onde o City está e onde a Premier League desta temporada se encontra. Já não são os dias em que o City conquistava títulos simplesmente vencendo seus últimos 15 jogos da temporada sem muito alvoroço ou preocupação. A pontuação máxima que o City ou o Arsenal podem alcançar nesta temporada agora é de 85 pontos, um total que teria colocado você em um distante e irrelevante terceiro lugar no auge do conflito Guardiola-Klopp.

A Premier League está mais competitiva agora. Na verdade, não há jogos fáceis. Esta temporada tem sido marcada por uma notável ausência de goleadas absolutas. Parece improvável que qualquer equipe simplesmente vença seu caminho até o título a partir daqui.

Mas o City certamente não vai virar um Arsenal completo e levar uma rasteira na FA Cup contra o Southampton. Vai?

Uma peculiaridade deliciosa do calendário de jogos é que o Manchester City jogará uma semifinal da Copa da Inglaterra enquanto insiste, de forma pouco convincente, em não ter prestado atenção alguma ao que acontece ao mesmo tempo, nove milhas ao norte de Londres, no Emirates.

O Arsenal recebe um Newcastle em dificuldades e pouco convincente, cujas atribulações poderiam muito bem, numa época mais normal, ter sido o seu maior ponto de discussão. Eles têm a oportunidade de reafirmar-se, depois de terem tão astutamente retirado a FA Cup da sua agenda em Southampton. Este é o primeiro dos dois jogos da liga que eles disputam antes do City voltar a jogar uma bola na Premier League.

Ganhe esses e, considerando o que dissemos acima, a pressão volta a recair sobre o time de Guardiola. Os pontos na tabela parecerão muito mais decisivos do que os jogos a menos.

O ponto óbvio a destacar é que, se o Arsenal jogar minimamente tão bem quanto jogou contra o City na semana passada, deverá vencer com facilidade um Newcastle que arrasta-se até o fim da temporada como uma irrelevância no meio da tabela.

Eles perderam oito dos últimos 11 jogos, e suas únicas vitórias nesse período apenas ressaltam o declínio do antigo "Big Six" que o Newcastle um dia desejou integrar, com vitórias sobre Tottenham, Manchester United e Chelsea.

O ponto igualmente óbvio a ser feito sobre o Arsenal é que este será um jogo muito mais revelador do que o City foi. Foi quase fácil para eles jogarem bem lá. Foi quase um tiro livre. Por uma vez, a pressão estava desligada. Quase todos esperavam que eles perdessem.

O problema do Arsenal nas retas finais de títulos, de forma mais geral, surge em jogos em que todos esperam que eles vençam contra adversários machucados, mas ainda inegavelmente perigosos.

Sem intenção de ofender, mas suspeitamos que, se pudessem recomeçar, a TNT talvez não tivesse escolhido Fulham contra Aston Villa como sua opção da Premier League neste fim de semana.

Com dois jogos que poderiam decidir de uma vez por todas ou remodelar completamente a luta contra o rebaixamento – West Ham contra Everton e Wolves contra Spurs –, ambos ainda marcados para as 15h de sábado, temos, em vez disso, o Fulham, da zona intermediária da tabela, enfrentando um Aston Villa agora completamente seguro e estável entre os cinco primeiros, e que provavelmente terá pelo menos um olho na próxima semifinal da Liga Europa contra o Nottingham Forest.

As únicas equipes fora do top cinco que estão a até oito pontos dos 58 do Villa têm apenas quatro jogos restantes. É perfeitamente possível que o Villa perca todos os seus jogos restantes e ainda assim fique bem. Eles provavelmente não vão fazer isso de qualquer maneira.

Sim, é um almoço de sábado discreto pelos padrões da reta final da Premier League, mas isso não significa que não haja nada em jogo.

Ainda há uma vaga na seleção inglesa para a Copa do Mundo pronta e à espera que um atacante a reivindique de forma decisiva, por um lado, e com três gols em seus últimos três jogos, Ollie Watkins está fazendo uma investida tardia após uma temporada irregular.

A corrida para se juntar ao Coventry na promoção automática está chegando ao ponto crucial, com apenas três pontos separando o Ipswich, em segundo, do Middlesbrough, em quinto, à medida que se aproxima a penúltima rodada completa de jogos.

O Millwall, atualmente em terceiro, tem grandes chances de ter tirado o Ipswich do segundo lugar ao vencer o rebaixado Leicester, antes que o Ipswich viaje para enfrentar o West Brom, encerrando uma temporada conturbada com certo brilho.

Os Tractor Boys têm uma rede de segurança extra na forma de um jogo em mão contra o Southampton, uma partida adiada para a última semana útil da temporada regular do Championship devido às conquistas dos Saints na FA Cup. Mas essa viagem ao sul não oferece garantias, é claro, já que o Southampton também está firmemente na disputa pela promoção, além das semifinais da copa.

Uma vitória aqui garante que o Ipswich permaneça no lugar de comando pelo segundo lugar e transforma aquela viagem a Southampton em algo próximo a uma jogada livre. Um luxo surpreendente nesta fase da competição, numa corrida que tem sido tão disputada.

A Premier League é agora praticamente a única grande liga europeia que ainda tem uma verdadeira disputa pelo título.

A Inter se distanciou naquilo que, por muito tempo, parecia ser uma disputa histórica e acirrada entre vários clubes na Serie A. O Barcelona praticamente garantiu a La Liga. O Bayern, de fato, já conquistou a Bundesliga. O PSG vencerá a Ligue 1. Até mesmo a Eredivisie não nos oferece emoção, com o PSV caminhando com surpreendente facilidade para seu terceiro título consecutivo.

Então, depois de passar algumas horas, sem dúvida divertidas, alternando entre o Manchester City na Copa da Inglaterra e a tentativa do Arsenal de se reafirmar na Premier League no sábado à noite, podemos também ir direto para o Disney+ e dar uma olhada em como estão se saindo os adversários do Arsenal nas semifinais da Liga dos Campeões.