'Sinto que tenho que impressioná-lo tanto quanto o técnico': Como Granit Xhaka se tornou a força motriz do Sunderland - e a intervenção crucial do dono que o convenceu a se juntar

Primeiras impressões: elas sempre foram importantes para Granit Xhaka, ao longo de toda a sua vida e certamente durante os anos que passou na Premier League.

Ele sabia, por exemplo, que tinha de ser fiel a si mesmo ao chegar ao Arsenal em 2016. Durante os seus primeiros dias, que coincidiram com a digressão de pré-temporada do clube à Costa Oeste dos Estados Unidos, Xhaka foi apresentado ao assustador ritual de cantar para os seus novos companheiros de equipa.

Com um domínio limitado do inglês, Xhaka decidiu cantar uma canção tradicional albanesa. Ninguém na sala entendeu o que ele estava a cantar com toda a força – ele sabia que seria esse o caso – mas Xhaka fez isso com tanto entusiasmo e paixão, num hotel em San Jose, que os seus novos companheiros de equipa rapidamente aderiram. Eles adoraram o seu carácter e receberam-no de braços abertos.

Xhaka tinha 23 anos na época, ardendo de ambição. Agora tem 33, mas o desejo de acertar as coisas com os novos colegas era tanto que, quando entrou decidido na Academy Of Light em julho, o suíço viu um rosto familiar – e imediatamente o derrubou.

'Aquele time, naquela época, estava cheio de estrelas e eu era apenas um garoto', Dan Ballard, o defensor do Sunderland que já foi do Arsenal, conta ao Daily Mail Sport. 'Mas lá estava ele, entrando direto – um líder. Eu era apenas um estagiário, mas ele se lembrava de mim, o que foi tão surpreendente.'

Isso diz muito sobre o tipo de pessoa que ele é. Eu era muito menor e mais novo naquela época! Mas naquela primeira manhã deste verão, ele entra no nosso vestiário e começa a conversar comigo, perguntando como eu estou. Foi um gesto tão gentil, mas também uma medida do caráter dele.

O zagueiro do Sunderland, Dan Ballard (à esquerda), elogiou o impacto do também ex-jogador do Arsenal, Granit Xhaka (à direita), no Stadium of Light.

O veterano suíço juntou-se ao Arsenal vindo do Borussia Mönchengladbach em 2016 e rapidamente conquistou o carinho dos seus novos colegas.

"Quanto mais eu o conheço, mais percebo que é simplesmente a forma como ele é como pessoa. Ainda somos uma equipe bastante jovem, jogadores jovens sem muita experiência. Mas fiquei surpreso com o grande impacto que ele teve sobre todos nós. Não pensei que um único jogador pudesse ter um impacto tão grande em uma equipe."

Mas ele tem: Xhaka tem sido tão crucial, uma figura tão central, que durante o brilhante início de campanha do Sunderland, sua energia e influência geraram debates sobre se ele foi a melhor contratação feita durante a janela de transferências do verão.

Regis Le Bris, treinador do Sunderland, foi questionado diretamente sobre isso na noite de segunda-feira, após o empate por 1 a 1 com o Everton. O ponto foi garantido por Xhaka ao marcar com um chute de esquerda (embora com a ajuda de um desvio) aos 40 segundos do segundo tempo.

"Há muitos bons jogadores na Premier League", respondeu Le Bris. "Mas nós adoramos o Granit. Ele é realmente importante e gosta de jogar conosco. Não estou surpreso com o que ele está fazendo – ele quer que sejamos competitivos."

Você pode ter certeza de que será o caso no sábado à noite. Xhaka enfrentará o Arsenal pela primeira vez desde 2023, e o fato de este jogo apresentar uma oportunidade para analisar o impacto que ele causou mostra o quanto sua carreira progrediu.

Houve um tempo em que as palavras 'Xhaka' e 'Arsenal' na mesma frase eram um convite para pensar em confronto e opróbrio, de um jogador exausto em combustão e uma torcida comportando-se de forma abismal, fazendo o que os torcedores nunca deveriam fazer: virando-se contra os próprios.

Era 27 de outubro de 2019 – o Arsenal desperdiçou uma vantagem de dois gols contra o Crystal Palace e empatou por 2 a 2; Xhaka foi substituído por Unai Emery e, enquanto se afastava a passos lentos, o Emirates aplaudiu sarcasticamente sua saída. Ele reagiu tapando as orelhas com as mãos, em fúria. Assista ao vídeo novamente agora – é impossível não sentir simpatia por ele.

"Foi o pior dia da minha vida no futebol", disse Xhaka a Michael Walker, do The Athletic, no início desta semana. "Mas também foi o melhor dia da minha vida. A partir desse momento, tirei muitos pontos positivos. Vi muitas coisas que não eram reais, até amigos e pessoas ao meu redor."

O remate de esquerda abrangente do jogador de 33 anos ajudou os Black Cats a garantir um empate 1-1 contra o Everton na segunda-feira.

O treinador do Sunderland, Regis Le Bris, elogiou a determinação do meio-campista e enalteceu seu impacto no time.

O nadir de sua carreira no Arsenal ocorreu quando ele reagiu às vaias sarcásticas dos torcedores que comemoraram sua substituição.

'Não acho que todos ali fossem torcedores legítimos do Arsenal. Mas eu ainda estava aprendendo e aprendi com aquilo. Chamo isso de um mal-entendido entre mim e os torcedores. Não preciso mentir sobre isso. Todo mundo conhece a história.'

A forma como a história se desenrolou desde então, no entanto, é fascinante. Xhaka poderia ter desaparecido no pôr do sol em janeiro de 2020, já que outro clube estava interessado em contratá-lo e ele estava determinado a deixar Londres, mas a chegada de Mikel Arteta mudou o cenário.

Arteta reconstruiu sua confiança e o tornou uma figura importante; o caráter de Xhaka foi exemplar e ele ajudou o Arsenal a vencer a Copa da Inglaterra seis meses depois. Eles passariam mais três anos juntos antes que ele tivesse permissão para se transferir para o Bayer Leverkusen, onde Xabi Alonso o tornou uma peça-chave em sua equipe.

Alonso compreendeu a importância de ter unidade dentro do elenco. Cada dia começava com o café da manhã para os jogadores no terceiro andar do BayArena antes do treino, e Xhaka estava sempre na vanguarda, incentivando o melhor dos jovens talentos emergentes como Florian Wirtz.

A primeira campanha terminou com Xhaka a saquear o único golo na final da DBF Pokal contra o Kaiserslautern, coroando a maior temporada doméstica da história do futebol alemão – o Leverkusen foram os vencedores invictos da dupla e Xhaka um dos seus principais homens.

Portanto, para o Sunderland conseguir trazê-lo para Wearside 12 meses depois, foi um feito notável. Xhaka poderia ter ido para outro lugar, mas o jovem proprietário do Sunderland, Kyril Louis-Dreyfus, foi extremamente influente, passando muitas horas ao telefone para concretizar o negócio.

Dreyfus ligou para Le Bris quando o Sunderland estava em turnê nos Estados Unidos para dizer que o negócio havia sido fechado e, embora ainda seja cedo, isso pode acabar se revelando a melhor contratação que o clube fez desde a virada do século.

Os números comprovam: Xhaka lidera o elenco em número de assistências (três), oportunidades criadas (16), passes bem-sucedidos (459), passes bem-sucedidos no terço final do campo (135) e duelos vencidos (62) – tudo isso por um valor inicial de £13 milhões.

Xhaka renasceu sob o comando de Mikel Arteta e ajudou a impulsionar a improvável disputa pelo título do Arsenal em 2022-23.

Ele prosseguiu para ancorar o time de Xabi Alonso no Bayer Leverkusen, que venceu a Bundesliga e a Copa da Alemanha invicto, além de alcançar a final da Liga Europa.

O jovem proprietário do Sunderland, Kyril Louis-Dreyfus, teve grande influência na vinda de Xhaka para Wearside.

Então, sim, haverá emoções mistas quando ele vir Arteta e o Arsenal novamente, mas não haverá dúvida de que Xhaka será aquele a correr em direção ao time em velocidade máxima, determinado a ditar o ritmo desde o primeiro minuto. É a única maneira que ele conhece de jogar.

"Todos nós nos alimentamos uns dos outros e queremos permanecer nos jogos até o último minuto", diz Ballard. "Sabemos como as coisas vão ser difíceis, mas queremos manter essa vantagem, e Granit certamente nos ajuda a ter isso, a capacidade de continuar lutando."

Ele é um grande motivador e deixa todos animados para os jogos. Todos elevaram seus padrões assim que ele entrou no prédio. Sinto que preciso impressioná-lo tanto quanto ao técnico? Sim! Exatamente isso!

'Ele fez muitas coisas no jogo e conquistou tanto. Se ele está assinando aqui, em seguida a isso, e está trabalhando duro todos os dias, buscando estabelecer os padrões, que desculpa temos para não seguir? Ele elevou o nível para todos.'