DENTRO DO EFL: Como o Exeter City desvendou o código das academias, o trabalho do clube nos bastidores para forjar estrelas como Ollie Watkins, por que o 'bio-banding' é fundamental e o motivo pelo qual ainda estão chateados com o Chelsea

Ollie Watkins controlou a bola, segurou Stefan de Vrij e chutou ao gol.

A rede estremeceu e os milhares de torcedores ingleses dentro do Signal Iduna Park explodiram. Em casa, homens, mulheres e crianças perderam a cabeça no êxtase do gol de última hora da Euro 2024, que eliminou a Holanda - e levou a Inglaterra à sua segunda final consecutiva do Campeonato Europeu.

Em um pequeno clube de terceira divisão, movido pela comunidade e com um grande coração, que fica a 587 milhas de Dortmund, o momento teve um significado especial.

"Foi como, 'isso realmente aconteceu?'", conta Arran Pugh, diretor da academia do Exeter City e treinador de Watkins nas categorias Sub-12 e Sub-13, ao Daily Mail Sport. "Eu pulei do sofá e fiquei encantado pela Inglaterra, mas ainda mais pelo Ollie. Dava para ver a alegria no rosto dele. Foi um momento inspirador para nossos jovens jogadores e para o clube."

"Que melhor maneira de mostrar que você pode realizar seus sonhos do que um jogador de Exeter, que jogou na League Two e é do Sudoeste, marcar aquele gol."

Watkins, que agora possui 20 partidas pela seleção inglesa e marcou 76 gols na Premier League, é um dos vários astros desenvolvidos pela renomada academia do Exeter. Após ingressar no nível Sub-11, ele atuou 78 vezes pelo time principal até sua transferência para o Brentford, por £1,8 milhão, em 2017.

Ollie Watkins, do Aston Villa, é uma das várias estrelas desenvolvidas pela renomada academia do Exeter.

Watkins marcou o gol da vitória da Inglaterra na semifinal da Euro 2024 contra a Holanda.

"O objetivo sempre foi desenvolver jogadores para a Premier League e para o futebol internacional", acrescenta Pugh, agora em sua 19ª temporada como treinador no Exeter, após ter jogado no sistema de jovens do clube e depois ter uma carreira no futebol não profissional.

‘Quando comecei, dissemos que estávamos aqui para desenvolver jogadores para clubes como Manchester United, Real Madrid e para a seleção da Inglaterra. As pessoas diziam “qual é, é o Exeter City”. Mas tivemos Ollie Watkins a jogar pela Inglaterra e na Liga dos Campeões. Ethan Ampadu jogou na Liga dos Campeões e foi capitão do Leeds na Premier League. Jay Stansfield disputou a final do Europeu de Sub-21 pela Inglaterra este verão. As pessoas achavam que era exagero, mas nós acreditamos nisso.’

Pugh está certo em destacar as histórias de sucesso de Exeter. Além de Watkins, Stansfield e Ampadu – que foi contratado pelo Chelsea aos 16 anos após estrear aos 15 – nomes como Dean Moxey, George Friend, Alfie Pond e Matt Grimes jogaram na primeira divisão depois de passarem pela academia do clube.

A EFL está repleta de talentosos graduados que também brilham, e na última temporada 98% das escalações do Exeter apresentaram pelo menos um jogador da academia. Os Grecians haviam anteriormente mantido uma sequência de 479 partidas com um graduado em seu time titular.

O desenvolvimento de jovens é um motivo de orgulho para um clube pertencente à sua comunidade. O Exeter City Supporters' Trust assumiu o controle em 2003, quando a situação financeira era crítica e a equipe estava fora da liga profissional. O pilar de sua propriedade tem sido a sustentabilidade, um componente-chave da qual é a formação de estrelas locais.

"A academia fez um trabalho brilhante, mas se um clube não acredita na juventude, você não tem chance", explica Pugh. "Tivemos muita sorte de que o Trust e o clube tenham apoiado tanto a academia e o desenvolvimento dos jovens jogadores. Isso significa que o bom trabalho que fizemos pôde ser reconhecido porque os jogadores tiveram uma oportunidade."

Ele está cheio de elogios para a equipe, incluindo os ex-chefes da academia Eamonn Dolan e Simon Hayward, juntamente com o presidente do clube, Julian Tagg. Tagg fez parte do conselho original quando o Trust assumiu o controle e sempre foi um defensor da estrutura juvenil.

"Você tem que ter boas pessoas", acrescenta Pugh. "Você pode ter os edifícios mais bonitos - e agora temos um edifício muito melhor do que tínhamos antes, por causa do sucesso. Mas mesmo quando tínhamos barracas de madeira, ainda tínhamos sucesso porque tínhamos boas pessoas dentro daquelas barracas que se importavam com os jogadores, os colocavam em primeiro lugar e queriam que se saíssem bem."

Uma parte fundamental do ethos de Exeter é o compromisso de formar jovens estrelas locais.

O capitão do Leeds, Ethan Ampadu, fez sua estreia pelo clube aos 15 anos, antes de se transferir para o Chelsea.

Exeter sempre se orgulhou de ser inovador. Antes da introdução do Plano de Desempenho de Jogadores de Elite em 2012 – uma estratégia de longo prazo para o desenvolvimento de jovens que revolucionou as academias e introduziu regulamentações juntamente com a categorização de clubes – muitas das novas medidas já estavam implementadas.

Isso incluiu parcerias com escolas locais, um foco no desenvolvimento técnico e no bio-banding – a prática em que os jogadores atuam em diferentes faixas etárias para apoiar seu crescimento – e jovens treinam com o time principal quando estão prontos, independentemente da idade.

Como Pugh insinuou, as instalações evoluíram imensamente. Isso foi impulsionado pelas vendas de jogadores e pelo progresso subsequente. O Exeter recebeu cerca de £4 milhões em uma taxa de revenda quando Watkins se transferiu para o Aston Villa vindo do Brentford por £28 milhões em 2020. Isso efetivamente financiou um novo centro de treinamento de £3,5 milhões.

Além disso, £750.000 da venda de Matt Grimes ao Swansea City em 2015, no valor de £1,75 milhão, foram usados para financiar novos campos no centro de treinamento. Essas vendas também permitiram que o Exeter competisse com clubes maiores no terceiro escalão e, regularmente, a equipe apresenta lucro em seus balanços anuais.

Uma cultura de paciência é igualmente fundamental e Matt Jay é citado como um exemplo. Jay, agora com 29 anos, ingressou na academia do Exeter aos oito anos. O meio-campista ofensivo, que capitaneou o clube, foi vendido para o Colchester em 2023, mas não antes de marcar 56 gols em 206 jogos - incluindo o que garantiu o retorno dos Grecians à League One em 2022, após uma década de ausência.

"Demorou muito tempo até que ele estivesse jogando regularmente, mas o clube manteve a confiança nele", acrescenta Pugh. "Muitos times poderiam ter dispensado o jogador porque ele não estava no time principal aos 19 anos. Essa abordagem de longo prazo é fundamental."

Jay também se beneficiou dos vínculos do Exeter com clubes locais não ligados à liga através de empréstimos, que são vistos como uma ótima plataforma para ganhar experiência. Watkins até desfrutou de uma bem-sucedida passagem de meio temporada no Weston-Super-Mare, da National League South, durante seus anos de formação.

Apesar das histórias de sucesso, muitos mais não conseguem chegar lá, mas, em toda a academia do Exeter, adota-se uma abordagem holística. Os jogadores recebem qualidades descritas como "imprescindíveis", que o clube acredita que os ajudarão a ter sucesso, independentemente do que façam na vida. Isso inclui características como ética de trabalho, coragem, resiliência, atitude e competitividade.

"Se um clube não acredita na juventude, você não tem chance", diz Arran Pugh, diretor da academia do Exeter City.

O ex-capitão do Exeter, Matt Jay, recompensou a paciência do clube com feitos notáveis, garantindo o retorno dos Grecians à League One em 2022 após uma década de ausência.

No entanto, nada disso faz diferença sem o apoio da direção. Um aspecto notável da propriedade do Trust é que eles nunca demitiram um treinador.

Dolan saiu para se juntar à academia do Reading, Alex Inglethorpe fez uma mudança semelhante para o Tottenham, Paul Tisdale saiu no final do seu contrato e logo assumiu o MK Dons, enquanto Matt Taylor foi contratado pelo Rotherham. O atual treinador do Exeter, Gary Caldwell, está agora no cargo há mais de três anos. É uma forma única e bem-vinda de estabilidade num clube da EFL.

"Todos eles foram extremamente importantes e acrescentaram diferentes elementos à academia", diz Pugh. Tisdale trabalhou de perto com a estrutura juvenil e o trabalho anterior de Taylor na academia permitiu que ele acelerasse a progressão de vários jovens, que então prosperaram. Isso foi facilitado pelas circunstâncias únicas da era da Covid, e Joel Randall (agora no Bolton), Josh Key (Swansea), Archie Collins (Peterborough) e Jack Sparkes (Bristol Rovers) são apenas quatro jogadores que foram lançados e se destacaram naquela época.

Caldwell continuou a apoiar os jovens, apesar dos desafios crescentes de competir em um nível mais alto na League One, onde o Exeter garantiu três classificações na metade da tabela.

"Uma grande parte do apelo de Gary era seu trabalho com os jovens, e isso é uma parte essencial da gestão do Exeter", acrescenta Pugh. "Está mais difícil agora dar oportunidades aos jogadores em um nível mais alto, então a pressão está na academia para desenvolver jogadores melhores."

A posição do Exeter na cadeia alimentar do futebol continua a ser uma batalha. Quando jovens são aliciados por clubes maiores, o estatuto de academia de Categoria 3 significa que, muitas vezes, não recebem o que consideram justo.

Por exemplo, em 2018, um tribunal decidiu que o Chelsea teria de pagar no mínimo 1,3 milhões de libras, podendo chegar a 2,5 milhões por Ampadu. Isso continua a ser uma fonte de discórdia para os gregos, que na altura expressaram a sua "decepção" e argumentaram que "enviou a mensagem errada" aos clubes determinados a formar jogadores locais.

O valor não divulgado pela transferência de Stansfield para o Fulham em 2019 foi aceite com relutância. O clube considerou que estava abaixo do seu verdadeiro valor, mas reconheceu que era mais do que uma arbitragem teria determinado.

O chefe do Exeter, Gary Caldwell, continua a desempenhar um papel fundamental na promoção dos jovens no clube da terceira divisão.

Jay Stansfield, que passou pela academia do Exeter e agora está no Birmingham, jogou na final do Europeu Sub-21 da Inglaterra neste verão.

Eles conseguiram incluir adicionais e uma cláusula de revenda, um detalhe que se mostrou útil quando Stansfield – filho do falecido e lendário atacante do Exeter, Adam – se transferiu para o Birmingham por £20 milhões no ano passado. Stansfield, que saiu aos 16 anos, pelo menos passou uma temporada emprestado ao clube de sua infância em 2022-23.

O problema da retenção surgiu no verão. Jake Richards venceu o prêmio de Aprendiz do Ano da League One na temporada passada após estrear aos 16 anos. No entanto, apesar de uma oferta sem precedentes e longas negociações, Richards optou por sair ao término de sua bolsa de estudos. Ele posteriormente ingressou no Luton, que pagará ao Exeter apenas uma compensação de acordo com as regras da FA.

A paixão de Pugh pelo desenvolvimento dos jovens é evidente. Mesmo em sua 19ª temporada, nada supera a alegria de ver um produto da academia estrear no time principal ou brilhar em um nível mais alto, como Watkins fez na Alemanha.

"Trabalhar nas academias envolve longas horas, noites e fins de semana, e o salário não é alto", ele conclui. "Mas se você tem paixão pelo futebol e por trabalhar com jovens, quando essas coisas acontecem, não há sensação melhor."

‘Temos uma imagem de um jogo no ano passado, quando sete rapazes da academia jogaram. Eles estão todos comemorando juntos depois que Jake Richards marcou. Não dá para descrever esses momentos em palavras.’

Sonny Cox (No 19) é uma das sete estrelas da academia a atuar pela primeira vez no time principal nesta temporada.

Esta coluna tem destacado regularmente o bom trabalho realizado no Lincoln City, incluindo sua abordagem inovadora e bem-sucedida em bolas paradas. Os Imps recorreram à IA para melhorar seu desempenho nesse aspecto, com os 30 gols que marcaram de bolas paradas em 2024-25 sendo os mais numerosos da EFL.

E feitos como esse significam que a equipe técnica do Lincoln está despertando interesse dos maiores clubes. Esta semana, Scott Fry foi contratado pelo Rangers para se tornar seu treinador de bolas paradas após uma longa busca, algo que destaca o crescimento contínuo do clube da League One.

Fry ingressou originalmente no Lincoln como treinador de goleiros em 2022, antes de receber a incumbência de supervisionar as bolas paradas antes da última temporada.

O diretor de futebol Jez George prestou homenagem a Fry, declarando: 'Scott parte com os nossos melhores votos. Embarcamos juntos numa jornada em termos do uso de IA para melhorar nossos processos e o desenho de jogadas ensaiadas, o que resultou em desfechos excepcionais e, inevitavelmente, atraiu a atenção de outros clubes.'

Em notícias emocionantes para os fãs de futebol, a primeira coleção de figurinhas Panini X EFL, com jogadores passados e presentes dos 72 clubes, foi lançada na quinta-feira.

O momento inovador foi marcado por um evento no Museu Nacional do Futebol em Manchester na quarta-feira à noite, que contou com a presença de várias figuras importantes da EFL e das estrelas atuais Billy Sharp, Will Grigg e Todd Cantwell.

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