Iowa, nona colocada, continua sua improvável jornada em março, vencendo Nebraska para chegar às Elite Eight

O atacante do Iowa, Alvaro Folgueiras, comemora após derrotar Nebraska nas oitavas de final do torneio de basquete universitário da NCAA. (AP Photo/Eric Gay)

HOUSTON (AP)

— Álvaro Folgueiras

converteu uma jogada de três pontos decisiva

quando Nebraska tinha apenas quatro defensores em quadra, e a nona colocada Iowa continuou sua imprevisível

Torneio da NCAA

sob o comando do técnico de primeiro ano Ben McCollum, vencendo Nebraska por 77 a 71 na semifinal da Região Sul na quinta-feira à noite.

Bennett Stirtz marcou 20 pontos e Folgueiras teve 16 para os Hawkeyes (24-12), que

derrubou a primeira colocada Flórida

na segunda rodada, no arremesso de três pontos de Folgueiras nos segundos finais.

Iowa enfrentará outro rival da Big Ten, Illinois, no sábado por uma vaga na Final Four. McCollum, que venceu quatro títulos nacionais da Divisão II na Northwest Missouri State, agora liderou o Iowa para sua quinta Elite Eight e a primeira desde 1987.

Iowa se tornou a equipe com a menor classificação do Big Ten a chegar a uma final regional desde que a semeadura começou em 1979.

“Cinderela, seja lá como eles queiram nos chamar, o importante é que estamos nas Oito Elite”, disse McCollum. “É assim que eles precisam nos chamar.”

A quarta cabeça de chave, Nebraska (28-7), assumiu uma vantagem inicial de 10 pontos contra seu adversário da conferência, e Iowa empatou o jogo quatro vezes, mas nunca liderou até que Stirtz enterrou um arremesso de três pontos para fazer 68 a 65 faltando 2:10 para o final. Sage Tate acertou outro triplo para finalizar uma sequência de 9-0 e colocar Iowa na frente por 71 a 65.

Os Cornhuskers chegaram a três pontos de distância com uma cesta de três pontos de segunda chance de Braden Frager, mas estavam desorganizados na reposição de bola, deixando Folgueiras desmarcado perto da cesta. Ele enterrou a bola — erguendo-se gritando após finalizar sob falta, enquanto a torcida do Iowa rugia — e converteu o lance livre para abrir uma vantagem de seis pontos.

Outra enterrada de Folgueiras com 34 segundos restantes fez 76-68.

Para Stirtz e McCollum, esta jornada da March Madness continua uma trajetória que começou na Northwest Missouri State e seguiu na temporada passada em Drake, antes de ambos seguirem para Iowa.

"Foi uma jornada incrível", disse McCollum. "Mas está longe de acabar."

Stirtz creditou McCollum por tê-lo transformado em uma "grande pessoa fora da quadra e um grande jogador dentro da quadra", mas ele teve dificuldade em compartilhar muito mais sobre seu treinador.

"Não quero falar muito sobre isso. Fico emocionado," ele disse. "Esse é apenas outro tópico para depois da temporada que podemos analisar. Agora, é só focar no próximo jogo."

O transfer de Iowa, Pryce Sandfort, acertou seis arremessos de três pontos e marcou 25 pontos por Nebraska, que venceu os dois primeiros jogos da March Madness em sua história para chegar tão longe. Frager adicionou 16 pontos para os Cornhuskers do técnico Fred Hoiberg, que alegraram um grupo de torcedores vestidos de vermelho que viajaram durante toda sua trajetória no torneio.

"Esses caras serão parte da história do basquete de Nebraska para sempre, por vencerem o primeiro jogo do torneio da NCAA, chegarem à Sweet 16, terem o maior número de vitórias na história do programa e a mais alta classificação", disse Hoiberg. "Eles fizeram tantas coisas para elevar nosso programa. Estou muito orgulhoso deles."

A reação de Iowa no segundo tempo foi alimentada pelo arremesso frio de Nebraska: Os Huskers acertaram 9 de 32 (28,1%) após o intervalo, com a maioria dessas tentativas vindo de além do arco, onde acertaram apenas 6 de 24.

“Perdemos algumas boas oportunidades de arremesso,” disse Hoiberg. “Vou voltar e assistir ao jogo em algum momento e ver o que poderíamos ter feito melhor, mas (parece) que eles converteram todos os arremessos livres no final, e nós não. Novamente, isso acontece neste jogo. Infelizmente, esse foi o resultado hoje à noite.”

As equipes dividiram seus confrontos anteriores nesta temporada, mas serão os Hawkeyes que seguirão adiante e tentarão representar a Big Ten na Final Four. De um jeito ou de outro, a liga tem garantida a vitória no Sul este ano.

Treinadores elogiam-se mutuamente

Hoiberg elogiou muito o trabalho que McCollum fez em sua primeira temporada em Iowa e ao longo de sua carreira.

"Tenho muito respeito pelo Ben pela forma como ele conduziu seus programas," disse Hoiberg. "E obviamente, não importa o nível, ele continuará a ter sucesso onde quer que esteja, e ele provou isso. Ele provou isso no nível da Divisão II, provou em uma conferência de médio porte e agora está provando na Big Ten, em um nível de alta competência."

McCollum tinha um sentimento semelhante em relação a Hoiberg e sua equipe.

“Eles viraram completamente o jogo em relação à temporada anterior, e não têm absolutamente nada do que se envergonhar ou coisa alguma”, disse McCollum. “Tenho o maior respeito por eles, por todos os seus jogadores, e especialmente pelo treinador Hoiberg.”