Ipswich recebeu um salvo-conduto para liderar corrida de três cavalos por vaga na Premier League

O Middlesbrough estava a poucos minutos de se arrastar de volta ao cenário de promoção automática em um confronto épico de dois gigantes do Championship.

Desesperadamente fora de forma e bebendo no último salão de oportunidades em termos de suas chances de ficar entre os dois primeiros, o Boro havia golpeado duas vezes para sangrar o nariz do Ipswich Town. Mas a controversa decisão do árbitro da Premier League, Jarred Gillett, de marcar um pênalti tardio para o time da casa, após George Hirst cair na área após contato com Adilson Malanda, deu ao Ipswich um "salvo-conduto" tardio para escapar da derrota.

O gelado Jack Clarke não cometeu erros, executando um pênalti aos 87 minutos com desenvoltura para colocar o Ipswich de volta ao segundo lugar e praticamente eliminar seus abatidos adversários da disputa pelo topo da tabela.

O empate de 2 a 2 no domingo significa que apenas o Charlton Athletic, em dificuldades, conseguiu derrotar os homens de Kieran McKenna em sua própria casa nesta temporada, com seu recorde caseiro quase impecável impulsionando sua busca por um retorno imediato à Premier League.

Mas o destino de Ipswich será determinado longe de Suffolk, e não nos familiares arredores de Portman Road. Três jogos fora de casa em uma semana, começando em Charlton na quarta-feira, vão ditar se Ipswich entrará ou não no final do Championship dentro de duas semanas na posição de liderança para o acesso automático.

Não se enganem: se o Ipswich estiver em segundo lugar quando receber o QPR em 2 de maio, então estará praticamente promovido. O time de Julien Stephan já está de férias e foi facilmente varrido no sábado à tarde pelo Millwall, que dominou completamente depois de sobrepujar seus rivais do oeste de Londres nos primeiros 20 minutos do encontro no The Den.

Os homens de Kieran McKenna não viajam particularmente bem, no entanto, vencendo apenas oito dos seus 20 jogos fora de Suffolk nesta temporada. Para conseguirem o objetivo, é provável que precisem de regressar a East Anglia para o confronto com o QPR com nove pontos no bolso – principalmente porque, entre os jogos contra Charlton e West Brom, está a assustadora perspetiva de um duelo direto com o Southampton.

Os imperiosos Saints estão bem e verdadeiramente em marcha depois de negociarem uma viagem complicada a Swansea no fim de semana, estendendo sua invencibilidade para 16 jogos, 13 dos quais terminaram em vitórias. O momento é rei quando a primavera floresce no calendário do futebol e o Southampton o possui em abundância; eles são o time que ninguém quer enfrentar no momento.

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Eles têm arrasado completamente as equipas nas últimas semanas, incluindo o Wrexham, que luta pelos play-offs, e têm jogos contra duas equipas presas na obscuridade da metade da tabela, o Bristol City e o Preston North End, antes e depois desse confronto decisivo com o Ipswich. Se há alguma equipa que parece uma boa aposta para não perder mais pontos nesta temporada, é a equipa de Tonda Eckert.

Mas há apenas a pequena questão de uma semi-final da FA Cup com o Manchester City no horizonte, que poderia drenar energia e foco inestimáveis do objetivo principal da promoção. E embora possam até começar a luta pesada da próxima semana com o Ipswich em casa como favoritos, mesmo a vitória não necessariamente os colocaria no assento do motorista para o segundo lugar - isso provavelmente caberia ao Millwall.

Enquanto Ipswich e Southampton sempre foram apontadas como favoritas à promoção, os Lions não eram. Após ficarem de fora do top seis no último dia da temporada passada, eles superaram todas as expectativas para se colocarem na disputa pelo top dois.

Millwall tem a sequência mais amena no papel: eles viajam para enfrentar um Stoke que efetivamente não tem mais nada pelo que lutar, e tanto Leicester quanto Oxford podem já estar rebaixados quando esses respectivos jogos chegarem.

Mas o futebol não se joga no papel. E o Millwall havia vencido apenas um em cinco jogos antes de seu triunfo por 2-0 no fim de semana, perdendo pontos contra West Brom e Blackburn Rovers, embora este último tenha sido fortemente influenciado por um cartão vermelho controverso para Zak Sturge (que posteriormente foi anulado em recurso). Tradicionalmente, eles se saem melhor no papel de azarão do que no outro lado da moeda.

No entanto, ignore-os por sua conta e risco. Apenas o Coventry (25) venceu mais jogos do que o Millwall (22) no Championship esta temporada, e os Leões também têm o melhor registro fora de casa da divisão, acumulando 37 pontos em 21 jogos, enquanto nenhuma equipe da segunda divisão perdeu menos vezes fora de casa do que os londrinos, que sofreram apenas quatro derrotas longe do The Den. Eles também pareciam rejuvenescer contra o QPR e atacarão a reta final sabendo que seu objetivo pré-temporada dos play-offs já foi alcançado.

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Se Ipswich e Southampton se prejudicarem mutuamente, Alex Neil e sua equipe serão os beneficiados. Eles estão atrás do Ipswich apenas no saldo de gols e, se vencerem seus três jogos restantes, não há nada que o Southampton possa fazer para alcançá-los.

Middlesbrough, com 73 pontos, não está a anos-luz de Ipswich e Millwall, mas o segundo lugar agora parece estar fora do seu alcance após não ter conseguido vencer em Portman Road. Sem vitórias em sete jogos, os homens de Kim Hellberg agora precisam de snookers para evitar a imprevisível agitação dos play-offs, mas os frames estão a acabar.

Numa corrida repleta de subtramas, o Ipswich ainda está na posição mais invejável. E a maneira como se recuperaram contra o Boro, eliminando efetivamente um rival direto à promoção, vai animar uma equipe que tem lutado para corresponder às expectativas altíssimas que foram depositadas sobre eles antes mesmo de a bola rolar.

Se conseguirem encontrar o seu ritmo fora de casa nos próximos dias, então uma segunda promoção à Premier League em três anos será deles. Mas a Championship é tão implacável quanto imprevisível, e é por isso que eles, o Millwall e o Southampton ainda acreditam fortemente nas suas chances de subir como o "mais um" ao lado do Coventry City.

E também é por isso que o confronto entre Southampton e Ipswich daqui a uma semana e meia será sísmico, mas não necessariamente decisivo na corrida pela Premier League.

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