Iraque enfrenta a difícil tarefa de tentar parar Haaland, Jackson e Mbappé na Copa do Mundo de 2026

O Iraque só se classificou para a Copa do Mundo uma vez antes, mas liderado por um forte grupo de jogadores da diáspora, chegou ao torneio de 2026 através de uma vitória sobre a Bolívia nos playoffs intercontinentais.

No entanto, eles enfrentam uma tarefa árdua neste torneio, tendo sido sorteados no que é, sem dúvida, o grupo mais difícil da competição. Seus defensores terão a ingrata missão de tentar parar Erling Haaland, da Noruega, Kylian Mbappé, da França, e Nicolas Jackson, do Senegal, em jogos consecutivos do Grupo I.

A jornada dos jogadores e torcedores do Iraque até o México para o playoff contra a Bolívia foi árdua, mas valeu a pena para garantir o retorno à Copa do Mundo após 40 anos de ausência.

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Eles tiveram que fazer uma longa viagem de ônibus até a Jordânia. De lá, voaram para Portugal, depois para a Cidade do México e voaram novamente para Monterrey.

“Alguns torcedores iraquianos levaram 13 dias para ir do Iraque a Monterrey”, disse Hassanane Belal, do podcast Iraq Football Podcast, ao nosso podcast Make Football Great Again.

Infelizmente, poucos iraquianos poderão ver sua equipe na Copa do Mundo de 2026. Eles são uma das várias nações onde os vistos dos EUA têm sido difíceis de obter para os torcedores.

“É a nossa chance de mostrar no palco mundial que os iraquianos amam futebol, dança, música e comida”, disse Hassanane, referindo-se aos poucos fãs que poderão viajar.

O golo inaugural na vitória por 2-1 sobre a Bolívia foi marcado por Ali Al-Hamadi, o primeiro iraquiano a jogar na Premier League. Ele é um dos dois membros desta seleção iraquiana que cresceram na Inglaterra, tendo se mudado para Liverpool vindo de sua terra natal com um ano de idade.

Al-Hamadi passou a última temporada emprestado ao Luton Town e marcou um único gol numa campanha marcada por lesões.

O outro membro da equipa criado em Inglaterra é o ex-jovem do Manchester United, Zidane Iqbal. Fez cinco jogos na Eredivisie pelo FC Utrecht esta temporada, depois de se juntar ao clube holandês na sequência da sua saída dos Red Devils.

"Você não vai arriscá-lo na escalação inicial do Manchester United. Mas, como iraquiano e torcedor do Manchester United, gostaria de tê-lo visto ter mais oportunidades", disse Hassanane, quando perguntado se Iqbal merecia mais chances em Old Trafford.

O experiente atacante Aymen Hussein é o quinto maior artilheiro da história do país, com 33 gols em 93 partidas. O jogador de 30 anos provavelmente começará ao lado de Ali Al-Hamadi no ataque.

“Ele é um dos jogadores mais velhos da equipe. É a quem o Iraque sempre recorrerá quando precisarmos de um gol”, disse Hassanane.

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Para os jogadores, a Copa do Mundo será uma completa incógnita. Mas o técnico Graham Arnold já esteve aqui antes com a Austrália. Ele levou os Socceroos às oitavas de final na Copa do Mundo de 2022. Ele será auxiliado pelo ex-técnico do Fulham, Rene Meulensteen.

"Os fãs o amam. Ele assumiu num momento catastrófico e mudou completamente as coisas para melhor."

“Quando ele fala, todos ouvem,” disse Hassanane sobre Arnold.

A seleção nacional do Iraque tem uma capacidade única de unir os iraquianos, numa nação frequentemente marcada pelo sectarismo.

“Esta equipa realmente representa-me. Mas também há representação para os meus amigos cristãos... É uma equipa bonita,” disse Hassanane.

Apesar de uma tarefa difícil em seu grupo, Hassanane está confiante de que o Iraque pode se classificar para a Fase de 32.

“Acho que vencemos a Noruega, perdemos para a França e empatamos com Senegal”, disse ele.

A mentalidade deste grupo também não será questionada, tendo resistido e conquistado várias vitórias apertadas na qualificação.

"Eles vão dar tudo de si e se dedicar completamente," acrescentou Hassanane.