"Joguei pelo Liverpool e pelo Chelsea - está claro qual é o maior clube do país."

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Joe Cole pode ter passado a maior parte de sua carreira no Chelsea, mas ele certa vez chamou o Liverpool de "maior clube do país". O ponta de 44 anos despontou nas categorias de base do West Ham em 1998 antes de seguir para o oeste de Londres em 2003.

Lá, Cole gravou seu nome nos anais da história com três títulos da Premier League e quatro copas nacionais, acumulando 39 gols e 47 assistências em 282 partidas. Ele também prosperou na "geração de ouro" da Inglaterra, ao lado de nomes como Frank Lampard, Steven Gerrard, Ashley Cole, Wayne Rooney e Michael Owen, entre outros.

No entanto, ele correu o risco de desagradar à elite de Stamford Bridge em 2010, quando seguiu para o Liverpool numa transferência gratuita - chamando os Reds de "um clube enorme", apesar do seu forte vínculo com o Chelsea. Ao assinar o seu contrato de quatro anos em Anfield, Cole disse: "Este é um clube enorme."

"Tentei tirar tudo da equação, tirar o lado financeiro e o local, e pensei apenas em termos de futebol. Pensei na semifinal da Liga dos Campeões de 2005, quando entrei correndo em campo e os pelos da minha nuca se arrepiaram."

"Estava a pensar em jogar naquela atmosfera todas as semanas e isso foi decisivo para mim. Sei que tomei a decisão certa e estou ansioso pelo desafio. Joguei em Londres toda a minha vida."

"Podia ter ficado no Chelsea porque os adeptos gostavam de mim e ganhei títulos, mas quis desafiar-me a mim mesmo e, quando soube que o Liverpool estava interessado, foi uma decisão óbvia porque eles são o maior clube do país."

Sobre seus companheiros de equipe, Cole acrescentou: "Estou animado por jogar com Fernando [Torres] e, obviamente, conheço Stevie [Gerrard], Carra [Jamie Carragher ] e Jonno [Glen Johnson] do time da Inglaterra. Pepe Reina, Alberto Aquilani – há muitos jogadores de renome aqui, mas vou precisar de tempo para me estabelecer e relaxar no clube.

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"Estou orgulhoso por jogar neste clube e darei o meu máximo em cada treino e em cada jogo para ajudar o clube a ser bem-sucedido e colocar alguns troféus na vitrine."

As coisas não correram como planeado para Cole em Merseyside, a estrela passou apenas três anos com o Liverpool – incluindo uma temporada emprestado ao Lille – antes de regressar ao West Ham. Ele também conseguiu apenas cinco golos e três assistências em 42 jogos pelo clube.

Mais tarde, ele voltou atrás em seus comentários anteriores sobre o Liverpool ser o maior clube do país, sugerindo que um entrevistador influenciou sua visão ao chegar a Merseyside. Ele explicou em 2013: "Quando entrei, o cara que me entrevistou disse: 'você se juntou ao maior clube do país' e enumerou os troféus que eles haviam conquistado.

Eu apenas disse: 'sim, se você colocar dessa forma, suponho que você esteja certo', e o Liverpool usou isso como manchete da entrevista. Eu não queria chatear ninguém, então apenas aceitei.

"Mas obviamente eles não são mais o maior clube do país. Como você julga o quão grande um clube é? O Nottingham Forest ganhou a Copa Europeia duas vezes, mas não é um clube maior que o Chelsea."

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A notícia chega quando Cole certamente estará de olho no confronto do Liverpool com o Chelsea no Anfield no sábado, às 12h30. Arne Slot buscará garantir a qualificação para a Liga dos Campeões de 2026/27 durante o encontro, precisando de apenas quatro pontos nos três últimos jogos de seu clube para isso.

O Liverpool atualmente ocupa a quarta posição na tabela da Premier League, com 58 pontos como resultado de seus esforços. E, embora não tenham conseguido defender o título conquistado há apenas 12 meses, assegurar sua vaga na principal competição de futebol europeu para a nova temporada salvará um pouco a honra.

Enquanto isso, o Chelsea viu suas esperanças e sonhos de se juntar ao Liverpool na Liga dos Campeões serem desfeitos na noite de segunda-feira, graças a uma derrota por 3 a 1 para o Nottingham Forest. O clube ocupa a modesta nona posição na elite do futebol inglês, com 48 pontos, ficando 10 pontos atrás do top cinco, restando apenas três jogos.

Embora ainda não seja tarde demais para o time disputar alguma forma de futebol europeu, seja na Liga Europa ou na Liga Conferência, eles terão que contar com Bournemouth, Brentford ou Brighton perderem pontos na reta final, enquanto precisam ser perfeitos contra Liverpool, Tottenham Hotspur e Sunderland AFC para conseguir isso.

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