Koulibaly, Mendy e Mané: espinha dorsal saudita do Senegal mira mais glória na Copa Africana de Nações

Em fins de semana alternados, eles são rivais ferrenhos na busca por um grande prêmio do futebol saudita: o título da Saudi Pro League Roshn.

Mas, no próximo mês, eles estarão unidos na missão de levar um título continental ao Senegal pela segunda vez na história do país.

Falamos, claro, de Edouard Mendy, Kalidou Koulibaly e Sadio Mané, que defendem Al Ahli, Al Hilal e Al Nassr, respectivamente — três dos quatro principais times que estão na disputa pelo título da Saudi Pro League nesta temporada.

É verdade que eles não são exatamente inimigos no sentido literal da palavra, mas, no contexto da RSL, o trio está dividido em lados rivais.

No entanto, o vínculo entre os dois compatriotas é profundo por causa de suas conquistas com a seleção do Senegal, incluindo a campanha em que ergueram juntos o único título da Copa Africana de Nações (AFCON) do país.

O feito voltou na edição de 2021, que, devido à pandemia de COVID-19, acabou sendo disputada em 2022. Em Camarões, Mendy, Koulibaly e Mané tiveram papéis decisivos na campanha em que o Senegal venceu o Egito nos pênaltis e conquistou pela primeira vez o título continental africano.

Koulibaly e Mané marcaram na disputa de pênaltis, enquanto Mendy brilhou com uma defesa decisiva que colocou a morte súbita a favor de Senegal.

Mais tarde, Mané explicou exatamente o que aquele triunfo significava.

"É o melhor dia da minha vida e o melhor troféu da minha vida", disse depois o avançado do Al Nassr, então no Liverpool. "Ganhei a Liga dos Campeões da UEFA e alguns outros troféus, mas este é o mais especial para mim. É mais importante para mim."

Quatro anos depois, um Senegal ainda liderado por Mané, Koulibaly e Mendy volta para tentar repetir a campanha ao estrear no Grupo D da AFCON 2025, no Marrocos, contra Botsuana, na terça-feira.

Impulsionado pelo sucesso de 2021 e por um elenco repleto de talento, liderado pelo celebrado trio da RSL, o Senegal chega como um dos favoritos ao título.

Embora muita coisa tenha mudado desde aquela noite histórica em Yaoundé, inclusive os clubes que defendem atualmente, muito também continua igual. Sem dúvida, sobretudo, permanece a importância deles para a seleção nacional, que também se classificou para a Copa do Mundo da FIFA de 2026, no próximo ano.

Podem estar quatro anos mais velhos, mas a forma que exibem nos clubes mal deixa isso transparecer. Koulibaly e Mané, por Al Hilal e Al Nassr, travam uma disputa acirrada pela liderança, com apenas quatro pontos separando as duas equipes após nove rodadas.

O Al Nassr de Mané, em busca do primeiro título da elite em sete temporadas, lidera e ostenta a única campanha 100% da liga.

Embora o Al Ahli esteja quatro pontos atrás, em quarto lugar, ainda não pode ser descartado, com 25 partidas por disputar. Além disso, com a segunda melhor defesa da liga, tendo sofrido apenas seis gols, o time conta com Mendy, um dos principais goleiros da competição.

Sem dúvida, o ex-goleiro do Chelsea tem sido um dos jogadores mais consistentes do RSL sob as traves nas últimas temporadas, com 32 jogos sem sofrer gols em 70 partidas pela liga.

Além disso, Mendy chegou a Marrocos em alta após garantir, na semana passada, seu futuro de longo prazo com o Al Ahli, renovando por mais duas temporadas até 2028.

"Este clube, este projeto e esta ambição significam muito para mim", escreveu nas redes sociais. "Tenho orgulho de fazer parte desta família e de representar estas cores. Obrigado à diretoria, à comissão, aos meus companheiros de equipe e aos torcedores pela confiança desde o primeiro dia."

Enquanto isso, Koulibaly, do Al Hilal, foi o capitão do Senegal há quatro anos, quando a seleção conquistou a Copa Africana de Nações, e volta a usar a braçadeira no comando da defesa. Isso nunca esteve realmente em dúvida, considerando o nível excepcional de suas atuações pelo Al Hilal nesta temporada.

A liderança de Koulibaly, dentro e fora de campo, tem sido inestimável enquanto os campeões da RSL de 2023-24 seguem invictos em todas as competições nesta temporada.

Resta saber se o Al Hilal conseguirá acompanhar ou até alcançar o Al Nassr de Mané. A equipe amarela de Riade começou a temporada em ritmo acelerado, com nove vitórias em nove jogos.

Mané segue como peça-chave no ataque, mas a chegada de João Félix lhe deu mais liberdade para dividir a responsabilidade pelos gols não só com o incansável Cristiano Ronaldo. Com três gols e quatro assistências na Saudi Pro League nesta temporada, não há dúvidas sobre a importância contínua de Mané para o Al Nassr.

A incógnita é o impacto da ausência das estrelas senegalesas em seus respectivos clubes com a retomada da RSL nesta semana, após uma pausa de um mês para a Copa Árabe da FIFA de 2025.

O Al Nassr de Mané enfrenta Al Ahli e Al Hilal durante a Copa Africana de Nações, em jogos que devem ter papel decisivo na corrida pelo título desta temporada. Nenhum dos três estará disponível, a menos que o Senegal tenha uma eliminação surpreendente e precoce no Marrocos.

É de imaginar que, em algum lugar de Tânger, Mané e seus colegas da RSL estarão reunidos em torno de seus celulares ou de uma TV para acompanhar esses confrontos, novamente divididos pelas cores de seus clubes por 90 minutos, com provocações indo e vindo.

Embora a lealdade aos clubes seja importante, no próximo mês haverá uma prioridade ainda maior: a seleção do seu país.