Como as contratações de verão do Arsenal prepararam o terreno para o colapso na corrida pelo título da Premier League

O Arsenal já tinha ouvido a provocação, vindas de fãs de uma equipe do Wigan na metade inferior da League One e de um time do Wolves encalhado na parte de baixo da Premier League. "Segundos de novo" pode ter se tornado parte do repertório de brincadeiras. Desta vez, porém, o perigo é que eles terminem em segundo em uma corrida de um cavalo só.

A derrota no Manchester City deixou-os ainda no topo e com o que parece ser um calendário mais fácil, mas com a equipa de Pep Guardiola em ascensão e a de Mikel Arteta em uma sequência de quatro derrotas contra clubes ingleses. Eles produziram sua melhor atuação nesse período no Etihad Stadium. O pragmatista em Arteta ainda não obteve pontos, enquanto que um teria mantido a distância para o seu antigo clube.

A mensagem de Declan Rice em campo no apito final – "não está acabado" – foi notável porque representou uma aceitação de que alguns poderiam pensar que está. Abril pode ser o mês mais cruel para Arteta; no ano passado, pontos foram perdidos contra Everton, Brentford e Crystal Palace, enquanto 2024 trouxe uma derrota em casa para o Aston Villa e 2023 viu uma sequência de quatro jogos sem vencer. Seja física ou psicologicamente, o Arsenal pode ficar desgastado nesta fase da temporada.

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Eberechi Eze, Viktor Gyokeres e Noni Madueke foram contratados pelo Arsenal no verão passado por um total de 170 milhões de libras, mas não deu certo (PA Wire)

E mesmo que tenham feito um esforço colossal no domingo, um time cuja mentalidade tem sido questionada enfrentou mais uma provocação. “Pânico nas ruas de Londres”, dizia a faixa que os torcedores do City desfraldaram no apito final, emprestando dos The Smiths. Se alguém estava em pânico, parecia ser Gabriel Magalhães, que teve sorte de evitar um cartão vermelho por tentar dar uma cabeçada em Erling Haaland. O perdão pode ser significativo. O brasileiro teria sido suspenso para os jogos contra Newcastle, Fulham e West Ham. Ele já tem um gol vencedor contra o Newcastle em seu nome nesta temporada.

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Os fãs do Man City desfraldaram uma faixa com 'pânico nas ruas de Londres' para provocar o Arsenal (Getty)

Um homônimo apresentou outras questões. O gol de empate de Gabriel Martinelli nos acréscimos contra o City no Emirates Stadium pode ainda se revelar o gol mais significativo da temporada. Mas quando ele foi colocado em campo no Etihad, parecia em parte devido à sua promessa de diligência defensiva. No entanto, o ponta falhou repetidamente em marcar Nico O'Reilly, mais crucialmente quando o lateral-esquerdo preparou o gol da vitória de Haaland.

Arteta acabou por notar que os jogos eram decididos nas duas áreas de penálti. No entanto, pelo menos uma costumava ser a fortaleza do Arsenal. A defesa deles era de ferro no início da temporada. Agora, só têm dois jogos sem sofrer golos nos últimos 11 jogos nacionais. Permitir 27 remates à baliza nos últimos oito jogos da liga; em comparação, só concederam 26 nos primeiros 12.

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A defesa de ferro do Arsenal está murchando no pior momento possível (Getty)

No entanto, haverá um foco maior nos seus esforços ofensivos. Arteta pode sentir que esteve a um ou dois centímetros de ver toda a sua estratégia de contratações justificada. Eberechi Eze preparou o gol de Martinelli em setembro e acertou no interior da trave no domingo. A política de dividir o orçamento e tentar cobrir todas as bases resultou nas chegadas de Noni Madueke, Viktor Gyokeres e Eze por um total de 170 milhões de libras. O Arsenal poderia ter saído melhor se tivesse comprado dois jogadores de classe e custo superiores. A superestrela do ataque em campo no domingo foi Haaland.

Pode ser injusto comparar Gyokeres com o seu colega escandinavo; além de Kylian Mbappé e Harry Kane, todos os outros atacantes podem ficar aquém numa situação dessas. No entanto, o contraste entre eles nunca pareceu tão acentuado. Haaland estava onipresente, Gyokeres anónimo a ponto de primeiro ter sido deixado no banco e depois, quando entrou, não ter tocado na bola, perdendo um cabeceamento para o pequeno Bernardo Silva.

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Erling Haaland mudou o jogo, enquanto Viktor Gyokeres não teve impacto como substituto do Arsenal (PA)

O Arsenal ainda pode vencer o título, o que pareceria uma espécie de reivindicação pela contratação do sueco. Eles marcaram apenas quatro vezes em seus últimos seis jogos, e ele marcou dois desses gols. Ele tem 11 gols em 2026, enquanto outros os encontraram mais escassos. No entanto, é difícil escapar da sensação de que sua chegada foi uma falha de scouting. O Arsenal pode ter sido cegado pelos números extraordinários – 97 gols em 102 jogos pelo Sporting CP – e falhou em ver as consideráveis evidências de suas limitações.

Um foco em Gyokeres pode parecer injusto. Um problema mais amplo é que o acúmulo de atacantes do Arsenal não é suficientemente devastador. Madueke, afinal, não tem nenhum gol em oito jogos, Martinelli, nenhum em 14 aparições, Leandro Trossard nenhum em 22, o lesionado Bukayo Saka apenas dois em 24. O gol de Havertz contra o City foi seu primeiro na Premier League esta temporada, e veio de um bloqueio à saída do goleiro. O alemão perdeu duas chances subsequentes. Ainda assim, ele pareceu o melhor centroavante disponível do Arsenal; talvez a ausência de um finalizador refinado, como Mikel Merino, esteja prejudicando-os.

De uma forma ou de outra, os golos podem ser decisivos. Se o City for para a liderança na quarta-feira, pode ser pelos golos marcados, ou então pela diferença de golos. A falta de poder ofensivo pode significar que o Arsenal não atinja os seus objetivos. E se ficarem em segundo novamente, será ainda mais frustrante, já que esta foi a temporada em que pareciam ser a única equipa na disputa pelo título.