Como Mikel Merino se tornou a improvável máquina de gols do Arsenal: Os atributos-chave que Mikel Arteta viu antes de todos, por que ele é um finalizador tão bom e como ele alcançou um novo nível como atacante nesta temporada

Para a maioria dos treinadores da Premier League, um ataque desfalcado de seis atacantes significaria uma crise de identidade.

Isso incluía Mikel Arteta, na temporada passada. Mas não mais.

Mais uma vez, o jogador que resolve seus problemas na frente é Mikel Merino — o solucionador de problemas multifuncional que se tornou o canivete suíço do Arsenal.

A partir de fevereiro da última temporada, Merino foi utilizado como atacante por desespero, já que não havia outras opções viáveis no ataque após as lesões de Kai Havertz e Gabriel Jesus. A grave lesão no músculo isquiotibial de Havertz, durante uma viagem a Dubai no meio da temporada, foi particularmente dura, ocorrendo dias depois de o Arsenal ter decidido não reforçar o elenco em janeiro.

Nove meses depois, Havertz está novamente afastado, Jesus ainda está se recuperando, e a solução de 64 milhões de libras contratada para evitar esse cenário, Viktor Gyokeres, também está lesionado.

Então aqui estamos novamente, com Merino como a única opção restante para Arteta. Mas este é um animal diferente daquele que vimos na temporada passada.

Mais uma vez, o jogador que resolve os problemas de Mikel Arteta no ataque é Mikel Merino — o solucionador de problemas multifuncional que se tornou a navalha suíça do Arsenal.

Merino é um jogador muito diferente do improvisado atacante que preencheu a linha de frente no final da temporada passada.

O espanhol tem 19 gols em 2025 por clube e seleção, uma transformação dramática para um jogador que chegou como um meio-campista box-to-box há pouco mais de 12 meses.

Este Merino foi transformado por Arteta, que há muito identificou o jogador como alguém com as características e habilidade para ser devastador na área.

Para a Espanha, ele marcou seis gols em suas últimas quatro eliminatórias da Copa do Mundo — apenas Erling Haaland e Memphis Depay marcaram mais (12 e seis, respectivamente) na fase europeia das eliminatórias.

É uma sequência que levou o total de 2025 do jogador de 29 anos para 19 gols por clube e seleção. Esses números pertencem a um atacante, não ao meio-campista box-to-box que ele supostamente foi contratado para ser.

Nos bastidores, o trabalho no Arsenal para transformar Merino em um finalizador está dando frutos.

O sucesso do Arsenal nesta temporada deve-se principalmente à sua defesa impenetrável. Mas a outra camada é a sua capacidade de encontrar golos mesmo sem os seus avançados de primeira linha.

Quando Gyokures saiu mancando no intervalo contra o Burnley na semana passada, juntou-se a Noni Madueke, Martin Odegaard, Gabriel Martinelli, Havertz e Jesus na sala de tratamento – uma parte significativa do elenco afastada com apenas um quarto da temporada percorrido.

Mas em vez de se afundar em sua infelicidade — o que Arteta quase fez na segunda-feira, quando sugeriu que o elenco de seu clube não é tão profundo quanto alguns observadores sugerem — o espanhol vê isso como um convite, um desafio.

Havertz chegou como um meio-campista flutuante, um número 8 pelo lado esquerdo. Não foi o experimento mais bem-sucedido, mas então ele se adaptou como um número 9 e tem 24 gols pelo Arsenal desde a mudança. E é um tema comum.

O Arsenal está sem seis atacantes de linha de frente, incluindo Noni Madueke (esquerda), Viktor Gyokeres (centro) e Kai Havertz (direita).

Riccardo Calafiori e Jurrien Timber tornaram-se laterais aventureiros sob o comando de Arteta

Merino incorpora o ethos de Arteta de que a adaptabilidade importa, com o elenco do Arsenal repleto de jogadores que mudaram de função

Na outra ponta do campo, Riccardo Calafiori mudou da sua posição preferida de zagueiro central para lateral esquerdo, tornando-se uma presença incursiva tão propensa a aparecer na área adversária quanto na sua própria. Jurrien Timber seguiu um caminho semelhante no lado direito da defesa.

Bukayo Saka passou de lateral esquerdo no primeiro jogo de Arteta há seis anos a um dos pontas-direitos mais perigosos da Europa. Ben White e Myles Lewis-Skelly também mudaram do centro para as alas desde que se firmaram na equipe de Arteta.

A ética do gerente é clara: a adaptabilidade importa. Merino personifica isso.

Na última temporada, em fevereiro, quando Havertz perdeu três meses devido a uma lesão muscular, Merino foi quem avançou — literalmente. Arteta o posicionou no ataque pela primeira vez contra o Leicester, pedindo que ele combinasse estrutura de meio-campo com presença na área. Ele marcou duas vezes no final, saindo do banco, para dar ao Arsenal uma vitória que manteve vivas suas esperanças de título, que estavam se desvanecendo.

Sabe-se que, no período em que Havertz esteve lesionado na temporada passada, a comissão técnica do Arsenal focou no posicionamento de centroavante com Merino nos treinos. Sua capacidade de finalização sempre foi reconhecida por Arteta, mas atuar em uma função desconhecida exige algum tempo de adaptação.

Arteta disse: ‘(Foi sobre) conversar com ele e garantir que ele jogue mais perto da área e identifique as oportunidades, o momento certo, a forma como ele precisa atacar os espaços em relação à maneira como eles (o adversário) defendem a área.’

‘E então, obviamente, é sua qualidade que ele precisará aprender e praticar todos os dias.’

Pode parecer óbvio agora, mas nunca antes um treinador – e Merino já jogou sob nomes como Luis Enrique, Thomas Tuchel e Luis de la Fuente – havia identificado sua habilidade como goleador.

Arteta colocou Merino na frente pela primeira vez em Leicester em fevereiro, pedindo-lhe que combinasse estrutura de meio-campo com presença na área. Merino marcou duas vezes saindo do banco no final.

Ele também se tornou uma ameaça para a Espanha, marcando seis vezes em suas últimas quatro eliminatórias da Copa do Mundo.

Sua temporada de estreia no Arsenal rendeu nove gols, já um recorde pessoal em uma única campanha, incluindo contra o Real Madrid, em casa e fora contra o Liverpool, e um gol da vitória contra o Chelsea. Ele já adicionou mais três nesta temporada, somando-se aos seis pela Espanha.

Durante suas seis temporadas na Real Sociedad, Merino atuou exclusivamente como volante central, um número 8 pelo lado esquerdo com foco tanto no trabalho defensivo quanto em ser o elo entre o meio-campo e as transições ofensivas.

Com 1,88m, ele também foi um dos melhores meio-campistas aéreos da La Liga. Ele venceu mais duelos (326) do que qualquer outro jogador das cinco grandes ligas europeias em sua última temporada com a La Real e, assim como no Arsenal, era frequentemente usado em bolas paradas.

Mas agora, forçado a ser o ponto focal para gols, ele adicionou uma camada completamente nova ao seu jogo.

Seu duplo contra o Slavia Praga na terça-feira destacou esse instinto crescente. Ainda no primeiro minuto do segundo tempo, ele surgiu como uma sombra na área para completar de voleio o cruzamento de Leandro Trossard com a frieza de quem foi atacante a vida toda. Vinte minutos depois, superou no ar o goleiro Jakub Markovic para cabecear o lançamento de Declan Rice. Uma finalização sutil, a outra potente — ambas instintivas.

É isso que torna a implantação de Merino na frente mais do que um remendo de emergência. Ele oferece algo diferente: a fisicalidade para disputar duelos, o timing para chegar atrasado e a calma para fazer os primeiros toques valerem.

Em termos de duelos por 90 minutos e sucesso em todas as competições, ele foi o número 1 do Arsenal na temporada passada (15 duelos por jogo, vencendo 7,5 deles). Isso se repete nesta temporada (14,1 por jogo, vencendo 6,4).

Quando Merino começa como falso nove, o Arsenal se remodela sutilmente ao seu redor. Ele recua dos zagueiros, liga o meio-campo e abre meios-espaços para os atacantes – veja novamente o gol de Saka no Bernabéu para um exemplo perfeito de como o movimento de Merino desfaz defesas. Não é tanto que Merino se torne um atacante puro – é que os Gunners não precisam de um no sentido tradicional quando ele atua ali.

No primeiro minuto do segundo tempo na Slavia de Praga, Merino apareceu sorrateiramente na área para completar de voleio o cruzamento de Leandro Trossard.

Vinte minutos depois, ele superou o goleiro Jakub Markovic no ar para cabecear o cruzamento de Declan Rice. Uma finalização sutil, a outra vigorosa — ambas instintivas.

Merino oferece ao Arsenal algo diferente: a corporeidade para disputar duelos, o timing para chegar atrasado e a calma para fazer os primeiros toques valerem.

E quando o Arsenal precisa lutar, ele oferece garra. Ele é um monstro nos duelos e trabalha duro na pressão.

Quando perguntado em março sobre ser utilizado no ataque contra o Leicester, Merino disse: ‘Ele (Arteta) tinha dito: “Não exagere”, que não tinham intenção de me tornar um centroavante padrão, na última linha, atacando o espaço.

‘Era sobre usar minhas qualidades: controlar a bola, fazer coisas que sei fazer. Depois, tive a sorte de marcar dois gols e vencer o jogo.’

Para o Arsenal, esses detalhes — o momento, os duelos aéreos, o movimento, a finalização — são o que mantêm viva a disputa pelo título. E é aí que um jogador como Merino se destaca.