A BBC diz que já não precisa transmitir desporto ao vivo. Tenho provas de que está errada — dos receios do pessoal sobre o futuro ao silêncio revelador da emissora, escreve IAN HERBERT

Foi um desfecho que jamais teria sido previsto por aqueles cuja missão hoje é convencer uma geração digital a clicar no conteúdo da BBC Sport, e não no TikTok ou no YouTube de outros.

Um pico de audiência de 5,5 milhões de pessoas no Reino Unido acompanhou pela BBC1, na semana passada, a final do curling masculino da Team GB.

Pode soar demodê dizer isso, mas muitos fizeram exatamente isso reunidos em torno da televisão. Incontáveis espectadores tornaram-se especialistas de curling no sofá ao longo de duas belas semanas dos Jogos Olímpicos de Inverno. As transmissões da BBC dos Jogos alcançaram um total de 26,3 milhões de espectadores.

Não foi a única ocasião recente em que a BBC ofereceu uma experiência que foi além dos cliques e da gratificação instantânea. Diante do belo cenário do Peak District, a vitória do Macclesfield sobre o Crystal Palace se desenrolou diante dos nossos olhos em um ensolarado sábado à hora do almoço, no início de janeiro.

Os clipes digitais que se seguiram foram bons — o capitão Paul Dawson, com a cabeça enfaixada, saltando para marcar e fazendo aquele estádio modesto vir abaixo —, mas foi o desenrolar da partida, a tensão nacional, o apoio coletivo aos azarões e a excelente conversa de Mark Chapman no intervalo com Wayne Rooney, irmão do treinador do Macclesfield, que tornaram tudo tão especial e envolvente.

O desporto como ele realmente acontece. O desporto com os seus inúmeros dramas e imprevisibilidades. O desporto que outrora esperávamos da emissora que cobra a nossa taxa de licença.

A cobertura da BBC dos Jogos Olímpicos de Inverno mostrou o desporto como ele realmente acontece: cheio de dramas e imprevisibilidade, e não apenas clipes das redes sociais.

Com o belo cenário do Peak District ao fundo, a vitória do Macclesfield sobre o Crystal Palace se desenrolou diante dos nossos olhos em um ensolarado sábado ao meio-dia, no início de janeiro

O panorama dos media está a mudar a um ritmo impressionante. A BBC, mergulhada numa crise existencial, enfrenta o desafio financeiro das plataformas de streaming, que tornaram a disputa comercial pelos direitos de transmissões desportivas ao vivo extremamente competitiva.

Mas não foram apenas aqueles de nós que cresceram a ouvir os comentários ao vivo de John Motson, Barry Davies e do grande Hugh Johns que ficaram consternados ao ouvir o diretor de desporto da BBC, Alex Kay-Jelski, dizer na cimeira Business of Football do Financial Times que não é preciso transmitir desporto ao vivo para se manter relevante.

“Não estamos a competir contra quem competíamos antes”, disse. “Tradicionalmente, a BBC podia achar que concorria com a ITV, a Sky ou outros canais. Pois bem, não é isso. Estamos numa corrida para não sermos ignorados com um deslizar de dedo. Competimos com quem vende viagens, marcas de roupa, promoções de frango dois por um no supermercado, clubes de futebol ou atletas.”

“Ainda temos reportagens, páginas ao vivo e vídeos digitais que atraem milhões e milhões de pessoas. É possível continuar relevante — continuar a ter impacto — mesmo sem mostrar o desporto.”

A necessidade da BBC Sport de curiosidade intelectual e imaginação num cenário mediático complexo, que vai muito além das transmissões externas, é inegável. Todo o setor enfrenta o mesmo desafio. Os clipes têm funcionado claramente para a emissora na cobertura da Premier League, da Liga dos Campeões e do críquete.

Mas foi tanto o que Kay-Jelski não disse quanto a sua sugestão sombria e provocadora de que o conteúdo esportivo da BBC está a competir com vendedores de frango que reforçou a sensação de que a emissora pública abandonou o esporte ao vivo na busca por cliques digitais.

O que muitos queriam ouvir era que a BBC Sport está a lutar pela sobrevivência para manter os direitos dos desportos mais queridos pelo público britânico, perante a pressão agressiva das plataformas de streaming que procuram rentabilizá-los. Que a lista das ‘joias da coroa’ do desporto em sinal aberto deve, por uma questão de interesse nacional, ser alargada para as preservar para quem não pode ou não quer pagar por um número cada vez maior de serviços comerciais adicionais.

Um grupo de deputados deixou claro que apoia tal prorrogação. Havia ali algum impulso a ser aproveitado. Sobre tudo isso, não ouvimos nada.

Diretor de esportes da BBC, Alex Kay-Jelski afirma em cúpula do Financial Times sobre negócios do futebol que não é necessário transmitir esporte ao vivo para se manter relevante

Parte da equipa de transmissão da BBC na cobertura do Seis Nações, já partilhada com a ITV, questiona-se sobre a segurança do futuro. Wimbledon daqui a cinco anos? Ninguém sabe.

A Boat Race é o mais recente evento desportivo ao vivo perdido pela BBC, depois de no último outono ter surgido a informação de que a emissora tinha ‘deixado de se apaixonar’ pela prova. É verdade que não é um evento feito para alimentar clipes ou a cultura da ‘segunda tela’. Ainda assim, continua a ser uma competição de enorme carinho nacional, com uma audiência de 2,6 milhões.

O evento, adotado com entusiasmo pelo Channel 4, seguiu agora o mesmo caminho do Grand National, do The Open, do críquete Test, dos Jogos Paralímpicos e de Royal Ascot. Cada um desses pilares do esporte britânico era exibido com a taxa de licença no início da década de 1990. Isso já não acontece.

Neste verão, os Jogos da Commonwealth não serão transmitidos pela BBC pela primeira vez — um duro golpe para os organizadores, que já enfrentam uma luta pela relevância. Os Jogos passaram a ser exibidos pela TNT Sports.

É a mesma emissora cuja cobertura pobre das Ashes neste inverno ficou bem exemplificada quando o comentarista Rob Hatch confundiu um replay da eliminação de Jamie Smith com um wicket ao vivo e anunciou, com entusiasmo, que Ben Stokes havia sido eliminado.

Em dezembro, uma reportagem do meu colega Mike Keegan ilustrou de forma clara como a mudança da BBC para o conteúdo digital — e o público de 16 a 24 anos que a emissora busca alcançar — está sendo encarada por funcionários que defendem a cobertura de notícias esportivas na TV. O texto relatou que uma sessão de perguntas e respostas com a alta direção, chamada de “culture cafe”, acabou se transformando em uma troca de acusações em alguns momentos.

Também destacou como, na mesma busca por tráfego digital, a BBC Sport contratou correspondentes dedicados para Liverpool, Newcastle United, Chelsea e os clubes de Manchester, além de um «correspondente de tática de futebol» e um «correspondente de questões do futebol». Perseguir as audiências online que os grandes clubes do país proporcionam não é coerente com a Carta Real, que estabelece que a BBC deve ser para todos.

As declarações de Kay-Jelski nesta semana indicaram que ele está confortável em enfrentar as críticas. “Tudo bem se muitas dessas inovações não agradarem a todo mundo”, afirmou. “Também está tudo bem se algumas das formas tradicionais de conteúdo de mídia ou de conteúdo esportivo não agradarem às pessoas.”

Quanto tempo falta para Wimbledon seguir Sue Barker e desaparecer da televisão em sinal aberto?

Mas, durante duas semanas deste mês, fomos lembrados de que a TV linear não está morta, enquanto nos sentávamos juntos em frente à tela no canto da sala para ver esquiadores, snowboarders e patinadores brilharem no norte da Itália.

Testemunhámos um resultado extraordinário quando comentadores, editores, engenheiros e equipas de estúdio da BBC Sport trabalham em plena sintonia. Foi também um lembrete do brilho discreto de Hazel Irvine, uma das melhores apresentadoras desportivas do país.

E esteve tudo ao nosso alcance, gratuitamente. O melhor retorno possível da taxa de licença.

Um amigo comprou um kit de curling de tapete para os filhos pequenos e diz que eles ficaram tão encantados que treinaram todos os dias durante os Jogos. É esse o poder e a capacidade de envolvimento do desporto ao vivo. Ninguém se apaixona por clipes.