A chocante queda do Leicester City e como um sonho se transformou em pesadelo

Dilly ding, dilly dong. Jamie Vardy está dando uma festa. Ou estava, há uma década, de qualquer forma. Naquela época, o Leicester, nas palavras de seu diretor de futebol Steve Walsh, jogava com três no meio-campo: Danny Drinkwater no centro e N’Golo Kanté dos dois lados dele. Depois, conforme o Twitter do clube informou àqueles que acabavam de sintonizar o jogo fora de casa contra o Manchester City, o Leicester estava vencendo por 3 a 0, e o zagueiro Robert Huth estava em busca de um hat-trick.

Campeões da Premier League antes, rebaixados para a League One agora, o Leicester City desafiou novamente a lógica esportiva e as finanças do futebol. Eles foram a aposta de 5000/1 que conquistou o título; marcados por isso, as casas de apostas podem ser muito menos generosas com os azarões agora, mas o Leicester proporcionou um tipo diferente de surpresa. Dez anos depois da melhor temporada de sua história, esta foi a pior. Após certamente o maior feito de superação no futebol inglês, uma das instâncias mais ignominiosas de fracasso.

“Sei que ser torcedor às vezes é como uma montanha-russa, mas provavelmente não esperaria que essa montanha-russa fosse tão extrema”, disse Gary Rowett, o técnico que os rebaixou. O rebaixamento do Leicester para a terceira divisão foi confirmado pelo empate de terça-feira com o Hull; a menos que, de alguma forma, a acusação de Rentabilidade e Sustentabilidade contra o West Bromwich Albion ofereça uma rota de fuga. Mas, mesmo assim, o Leicester não pode argumentar que sua própria dedução de seis pontos, por violações históricas das regras financeiras, tornou este rebaixamento injusto. Devolva os seis pontos, e eles ainda estarão entre os três últimos.

Talvez o Leicester tenha vivido o sonho, perseguido-o novamente, e ele se transformou em um pesadelo. O King Power Stadium, que recebeu Andrea Bocelli em 2016, o cantor italiano, amigo do técnico campeão Claudio Ranieri, teve uma trilha sonora de vaias na terça-feira, entre pedidos para demitir a diretoria e zombarias para o meio-campista Harry Winks; daqueles que ainda estavam lá, pelo menos, já que o estádio estava meio vazio. A história de final feliz acabou anos atrás; ela incluiu a vitória na Copa da FA de 2021, mas, uma década depois de enfrentar o Atlético de Madrid nas quartas de final da Champions League, o Leicester estará uma divisão abaixo do Lincoln.

abrir imagem na galeria

(PA)

O declínio foi chocante e repentino, mas também previsível. O Leicester estava em terceiro no início de outubro, em oitavo em dezembro, mas em 23º no final de abril. Eles não têm vitórias em oito jogos, apenas uma em 18 partidas da liga. Mas, recuando mais, eles têm apenas 17 vitórias em 82, com três rebaixamentos em quatro temporadas.

O lema do título conquistado foi "As raposas nunca desistem". Houve alguma luta no segundo tempo do empate por 2 a 2 com o Hull; mas muito pouca na derrota de sábado contra o Portsmouth ou durante sua sequência recente. Talvez, Leicester pudesse argumentar, a sombra da possível dedução de pontos, e a realidade de sua imposição em fevereiro, tenham drenado seu espírito. Certamente, Leicester pagou um preço final por seus excessos de gastos sob o comando de Brendan Rodgers.

Mas as últimas quatro contratações de treinadores, Steve Cooper, Ruud van Nistelrooy, Marti Cifuentes e Rowett, fracassaram. Cooper venceu dois jogos da liga, Van Nistelrooy quatro, Rowett um. Cifuentes foi decepcionante, mas o Leicester piorou sem ele. Talvez o espanhol não devesse ter sido demitido.

abrir imagem na galeria

(PA)

Tudo isso pode refletir no diretor de futebol Jon Rudkin e no dono Aiyawatt Srivaddhanaprabha; o fato de que o triunfo do Leicester foi seguido pela tragédia da morte de seu pai, Vichai, em um acidente de helicóptero perto do estádio em 2018 significa que, compreensivelmente, o tailandês não é o foco das reclamações.

Nos últimos anos, houve perdas financeiras, contratempos no futebol e muitas contratações ruins. O time inicial do Leicester contra o Hull custou quase £100 milhões, embora seu destaque individual desta temporada, o jovem jogador do ano do Championship, Jordan James, esteja apenas emprestado pelo Rennes. O Leicester tinha mais tradição e talento do que o time do Coventry, que venceu a divisão na terça-feira à noite.

Afinal, Winks foi o melhor jogador do Tottenham numa final da Liga dos Campeões. Jamaal Lascelles capitaneou o Newcastle na Liga dos Campeões. Jannik Vestergaard começou uma semifinal do Campeonato da Europa. Ricardo Pereira, no seu auge, foi um dos melhores laterais da Premier League. Patson Daka marcou quatro golos num jogo europeu pelo Leicester. Muitos deste grupo conquistaram a Championship há duas épocas com Enzo Maresca, alcançando 97 pontos no processo.

abrir imagem na galeria

Os fãs do Leicester City exibem uma faixa dirigida à propriedade (Getty)

Assim como em 2022-23, o Leicester teve um elenco que nunca deveria ter caído; que incluía Youri Tielemans, James Maddison, Harvey Barnes e Wilfred Ndidi, além de Vardy e Pereira.

Agora, o Leicester, que teve um prejuízo de 71 milhões de libras na última temporada, pode precisar de uma renovação, mas com o problema de que seus jogadores podem estar manchados por esta campanha terrível. Se grande parte deste time pode não querer jogar na League One, e grande parte da torcida pode não querê-los jogando pelo clube, o mercado para eles pode estar desaparecendo. O Leicester terá, pelo menos, ainda os pagamentos de paraquedas, mesmo com uma série de jogadores cujos contratos expiram este ano; seu elenco ainda parece inacessível.

Eles terão o melhor estádio e centro de treinamentos da League One, mas enfrentarão o Bromley. Seu último jogo no Championship, contra o Blackburn, acontecerá no décimo aniversário do dia em que conquistaram o título da Premier League. Uma década depois, porém, a festa perdeu a graça.