O golpe de mestre por trás do retorno impressionante do Coventry City e de Frank Lampard à Premier League

Havia fumaça azul-celular saindo da Darwen End. Após 25 anos, o exílio do Coventry City havia terminado. Houve momentos no último quarto de século em que parecia interminável, ocasiões em que estavam perdendo no Ewood Park e parecia que se estenderia por mais um pouco.

Então Bobby Thomas cabeceou o escanteio de Victor Torp, seu nome ecoou por Blackburn – a cidade, ao que parecia, e não apenas o clube de futebol – e a confirmação chegou de que a permanência do Coventry na EFL chegará ao fim. Eles precisavam de um ponto e conseguiram exatamente isso. As mensagens nos lenços e faixas que os comerciantes empreendedores vendiam do lado de fora de Ewood Park – com os dizeres "somos Premier League" – tornar-se-ão realidade. Frank Lampard tem uma conquista que não admite contestação, que não pode ser acompanhada de asteriscos.

Houve uma invasão dos Midlanders, 7.000 torcedores na arquibancada atrás do gol onde Thomas marcou, e mais alguns que haviam comprado ingressos entre os apoiadores do Blackburn. Não é de admirar. Coventry pode ter tropeçado na reta final, seu desempenho foi em grande parte medíocre, mas há argumentos para chamar este de seu maior dia desde a final da Copa da Inglaterra de 1987.

Volte uma década atrás e poderia-se argumentar que a torcida do Coventry estava mais faminta de alegria do que qualquer outra. Embora tenha abrangido sua glória de 1987, eles passaram 47 anos sem terminar entre os seis primeiros de qualquer divisão. Antes presenças constantes na Premier League, eles estavam caindo para a League Two. Antes constantes na primeira divisão, o clube com a habilidade incomum de evitar o rebaixamento, Coventry então se tornou o estranho dela. Cerca de 44 outros clubes jogaram futebol da Premier League durante a longa ausência do Coventry.

Agora, um retorno está completo. Esta foi a queda e ascensão de Coventry; talvez a queda e ascensão de Lampard também, considerando que era fácil supor que sua segunda passagem ignominiosa no Chelsea poderia tê-lo acabado como técnico. Lampard teve sucessos em Coventry, Chelsea – na primeira vez – e Everton, mas nenhum tão sísmico quanto este. Ele é um fazedor de história, em companhia improvável de Jimmy Hill, que garantiu a única promoção anterior de Coventry à elite, em 1967.

Agora Lampard o emulou. O Coventry estava em 17º lugar na Championship quando Lampard assumiu. Seu próximo objetivo pode ser o 17º lugar na Premier League. Assim, dois treinadores foram transformadores para um clube que atingiu os pontos mais baixos na divisão mais baixa. Eles tocaram no fundo quando ficaram em 10º na quarta divisão. Mark Robins foi o arquiteto de uma ascensão, levando-os duas divisões acima e a uma final de play-off da Championship. Sua demissão pareceu dura; a escolha subsequente de Lampard foi recebida com ceticismo. Uma contratação ridicularizada provou ser um golpe de mestre. "Super Frank", um canto familiar em Stamford Bridge há muitos anos, conquistou o apelido e o canto em Coventry.

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Bobby Thomas, do Coventry City, comemora ao marcar seu primeiro gol (Action Images via Reuters)

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Frank Lampard, Treinador do Coventry City, celebra a conquista do acesso (Getty Images)

Um homem cujas medalhas justificam descrições dele como jogador agora pode dizer que o é como treinador. Uma promoção dominante foi alcançada sem pagamentos de paraquedas, mesmo que com um proprietário solidário, em Doug King. Poucos previram uma temporada de domínio da Championship, mas Lampard supervisionou uma.

Há homens que se destacam. Matt Grimes, contratado na primeira janela de transferências de Lampard, foi um catalisador como capitão. Duas astutas contratações por empréstimo: Carl Rushworth, o melhor goleiro da divisão, e Frank Onyeka, uma injeção de excelência em plena temporada. Tem sido um esforço coletivo, com sete jogadores marcando pelo menos sete gols. Essa força no banco foi demonstrada quando Torp saiu do banco para virar o assistente do gol de Thomas. Foi o primeiro do Coventry em três jogos.

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O Coventry está de volta à Premier League (Action Images)

Eles podem testemunhar que o último passo pode ser o mais difícil, mesmo para um clube que deu passos gigantes. Poderiam ter subido na semana passada, mas não conseguiram marcar contra uma equipe do Sheffield Wednesday cuja pontuação começa com um sinal negativo. Eles ficaram atrás do Blackburn, que corre risco de rebaixamento para a League One, embora o ponto conquistado no final deva ajudar Michael O’Neill a completar seu admirável trabalho de resgate. Os Rovers foram a melhor equipe e mereciam a vantagem que lhes foi dada por Ryoyo Morishita, que desviou um chute em rotação; Lampard, muitas vezes acusado injustamente de marcar gols desviados, pode lamentar este.

Mas Coventry convocou uma resposta. Lampard voltou-se para o seu banco, e Torp permitiu que Thomas tomasse o seu lugar no folclore do City.

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Torcedores do Coventry City comemoram após Bobby Thomas marcar (Getty Images)

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Josh Eccles, do Coventry City, tira uma selfie com os fãs enquanto celebram a promoção (Action Images via Reuters)

Não será o cabeceamento mais famoso de Coventry – Keith Houchen terá para sempre essa honra –, mas permitiu que completassem um retorno tardio. Talvez tenha sido apropriado que o sistema de som de Blackburn escolheu "Disco 2000" do Pulp para embalar as celebrações. De certa forma, transportaram todos de volta a uma era passada.

Eles foram rebaixados por uma reviravolta inspirada por David Ginola do Aston Villa em 2001, uma equipe do Coventry que incluía futuros treinadores internacionais Craig Bellamy e Lee Carsley, além de John Hartson, Mustapha Hadji e Chris Kirkland. Pode haver menos nomes famosos no time que retornou. Mas isso apenas enfatiza a conquista, a maior de Lampard em um banco de reservas.