Transferência de Sam Coffey para o Man City é mais um golpe para a NWSL enfraquecida

A transferência de Sam Coffey do Portland Thorns para o Manchester City marca uma virada: mais da metade da equipe titular da seleção feminina dos EUA que conquistou o ouro olímpico em 2024 agora joga profissionalmente na Europa. Se a agente livre Trinity Rodman também assinar com um clube do exterior, restarão apenas quatro jogadoras daquela formação nos elencos da NWSL no início da temporada doméstica.

A distribuição dos clubes das jogadoras da USWNT mudou drasticamente sob Emma Hayes. Tantas estrelas se transferiram para potências europeias, incluindo o ex-clube de Hayes, o Chelsea, que no ano passado ela precisou assegurar ao conselho de governadores da NWSL, segundo a ESPN, que não estava incentivando suas atletas a deixar a liga. Hayes insiste que apenas apoia as aspirações de suas jogadoras, sejam quais forem. Hoje, entre as sete atletas com mais minutos pela USWNT em 2025, apenas duas — Emily Sonnett e Claire Hutton — atuam nos Estados Unidos.

A saída de Coffey é a cereja do bolo: a volante recuada de 27 anos e capitã do Portland somou mais minutos pela seleção feminina dos EUA do que qualquer outra jogadora em 2025. E o valor da transferência — cerca de US$ 800 mil (£600 mil), segundo relatos — mostra que os clubes europeus estão dispostos e têm capacidade para investir em atletas no auge em todo o elenco americano, não apenas em artilheiras superestrelas. (A transferência de US$ 1,1 milhão da defensora Naomi Girma do San Diego Wave para o Chelsea supera a de Coffey, mas sua reputação já era maior do que a de Coffey é hoje.)

Enquanto os EUA se fortalecem sob o comando de Hayes, observadores da NWSL soam o alerta sobre a situação da liga. Se as principais jogadoras americanas agora podem atuar onde quiserem, por que tantas querem jogar longe de casa?

O afastamento da NWSL do centro do ecossistema da USWNT chama atenção diante das origens da liga. A Federação de Futebol dos EUA (USSF) foi a força motriz por trás de sua criação; no lançamento, a entidade tinha um papel de gestão e pagava integralmente os salários de 24 jogadoras da seleção nacional. Pouco depois, essas atletas passaram a ter pouca opção além de atuar na NWSL; Christen Press, por exemplo, já relatou que foi forçada pela US Soccer a deixar seu clube sueco, o Tyresö FF, para se juntar ao Chicago Red Stars, equipe pela qual ela não queria jogar.

Os esforços da federação para manter a seleção feminina dos EUA no país deram resultado durante a maior parte de uma década. Todas as jogadoras convocadas para as Copas do Mundo de 2015 e 2019 atuavam na NWSL, com exceção de Abby Wambach, que estava sem clube. As atletas da seleção tiveram passagens por ligas europeias, mas foram apenas isso — passagens, e não transferências por várias temporadas.

Isso durou até Jill Ellis deixar o comando da seleção feminina dos EUA em 2019. A partir daí, a US Soccer mudou de postura, e jogadoras de destaque, como Lindsey Heaps e Catarina Macario, começaram a se transferir gradualmente para a Europa. Em 2021 — no mesmo ano em que a US Soccer abriu mão de seu papel de gestão sobre a liga — a mudança de filosofia foi consolidada com o fim do pagamento, pela federação, dos salários das atletas da USWNT na NWSL.

Em 2023, a US Soccer reafirmou sua mudança de rumo ao contratar Hayes para suceder Vlatko Andonovski. Com Hayes, a federação escolheu uma treinadora vinda da Women’s Super League da Inglaterra, conhecida por observar jogadoras de todo o mundo. Sua nomeação para o principal cargo mostrou que a federação buscava abraçar o futebol global, sem mais colocar a NWSL acima de tudo.

Desde então, uma NWSL mais madura passou a caminhar sozinha, enquanto os clubes europeus ainda têm algumas vantagens que os da liga não possuem. A tradição é uma delas: muitas atletas que cresceram vendo futebol de clubes provavelmente acompanhavam as principais ligas masculinas, que ficam na Europa. A chance de vestir a camisa de gigantes históricos como Arsenal ou Manchester City é, sem dúvida, atraente. “Desde que comecei a chutar uma bola, sempre sonhei em jogar profissionalmente na Europa, e é algo que simplesmente preciso buscar”, disse Coffey em um vídeo de despedida divulgado pelo Thorns.

Esse legado traz dinheiro consigo. Na Europa, os clubes obtêm a maior parte de seus lucros com as equipes masculinas e conseguem gastar mais com salários no futebol feminino do que os clubes da NWSL, já que as equipes americanas são limitadas pelo baixo teto salarial da liga. Isso não significa que sempre o façam — as transferências de maior impacto têm ficado, em sua maioria, restritas a alguns poucos clubes de elite. Mas o fato de os clubes europeus mais bem-sucedidos terem começado a pagar taxas de transferência enormes para contratar quem desejam já foi mais do que suficiente para abalar a NWSL. Para clubes como Chelsea e Lyon, a ambição agora acompanha a liberdade financeira, e até os clubes mais ambiciosos da NWSL não conseguem competir com eles no mercado global.

Depois de se desvincular da US Soccer, a NWSL teve a chance de adotar parte da liberdade de que o restante do mundo já desfruta. Mas os acontecimentos recentes evidenciaram o quanto a liga ainda parece incapaz de aceitar que está no controle do próprio destino. Em dezembro, a comissária Jessica Berman barrou um contrato entre Rodman e o Washington Spirit que projetava crescimento futuro das receitas da liga e compensava isso com um salário elevado. Pouco depois, a liga anunciou a controversa “Regra de Jogadora de Alto Impacto”, que aumenta o teto salarial apenas para atletas que se enquadram em uma lista de critérios fortemente favorável a jogadoras da Europa, acabando por reforçar a ideia de que o continente é o destino mais desejável para quem busca evoluir. A associação de jogadoras da NWSL se opõe veementemente à regra. Hayes, por sua vez, afirmou que não foi informada sobre os planos antes do anúncio e que não mudará sua forma de atuar em resposta a ela.

Em essência, os clubes da NWSL que de fato queiram perseguir ambições como as de Chelsea e Barcelona são travados por uma liga que, ao mesmo tempo, quer interferir em tudo e não assumir responsabilidade por nada.

Isso não quer dizer que a NWSL careça de jogadoras de alto nível. Esta offseason teve inúmeras contratações de principais promessas universitárias e de internacionais empolgantes, com este último grupo sendo liderado especialmente pelas adições criativas do novo time Boston Legacy. O retorno de Heaps à NWSL — onde foi eleita MVP em 2018 — após um longo período na França é um sinal de que a liga tem apelo, inclusive para talentos de elite. E, além de veteranas consolidadas da USWNT como Heaps, a NWSL segue sendo uma peça fundamental no desenvolvimento do grupo de jogadoras da seleção nacional. Mas a liga agora é apenas uma entre várias ferramentas à disposição da seleção dos Estados Unidos, e não mais a própria base desse processo.

O fluxo de jogadoras entre continentes mostra que o aumento do investimento no futebol feminino já se tornou comum em todo o mundo. Em vez de uma única liga ser o principal destino das melhores atletas, como a NWSL foi por um período, um mercado mais sólido está se formando, com ligas diferentes oferecendo benefícios distintos às jogadoras. O interesse de tantas atletas em experimentar ligas diferentes não deveria surpreender. Há jogadoras de elite demais no mundo para que apenas uma liga valha a atenção. Resta saber, porém, se a NWSL perderá completamente espaço em atratividade para as principais ligas europeias. No fim, esse desfecho está em suas próprias mãos.

A US Soccer já deixou de controlar a NWSL, mas a liga age como se ainda estivesse de mãos atadas em questões-chave. Quanto mais cedo a NWSL se livrar de seus fantasmas, mais cedo também poderá avançar para o futuro.

Imagem de cabeçalho: [Fotografia: Nick Wass/AP]