As desculpas acabaram para o Arsenal antes do decisivo confronto pelo título

Líderes da liga enfrentam o City em boa fase enquanto a disputa pelo título da Premier League vai até o fim

"Vencer o Arsenal uma vez é tão difícil", disse Pep Guardiola no fim de semana passado, após a vitória do Manchester City sobre o Chelsea. "Imagine vencê-los duas vezes em poucas semanas."

Com a temporada ameaçando escapar do controle do Arsenal, isso não parece atualmente um teste particularmente exigente de imaginação.

A final da Carabao Cup do mês passado foi anunciada como um momento decisivo da temporada. Uma oportunidade para estabelecer o Arsenal como uma força vencedora de troféus e deixar o City de fora, ou uma chance para o lado de Guardiola desferir um contragolpe e deixar os Gunners atolados em dúvidas.

O último se materializou. Após aquela derrota final, o melhor cenário para o Arsenal seria que pudesse ser compartimentalizado e deixado em Wembley. Em vez disso, é uma sombra que não conseguem sacudir.

A derrota para o City no mês passado pode ser explicada como um dia ruim isolado, mesmo tendo ocorrido em uma ocasião tão importante. A eliminação do Arsenal pela Southampton na FA Cup veio com a ressalva de um time dos Gunners com escalação alternada.

As explicações indulgentes agora se esgotaram. A merecida vitória do Bournemouth no sábado foi desastrosa para o Arsenal. Qualquer fator de intimidação desapareceu.

Arteta falou na sexta-feira sobre sua frustração com as lesões que estão atingindo forte novamente. Ele disse: "Eu disse isso muitas vezes. Essa é a maior lição - em abril, ter todo o elenco disponível."

"Seus melhores jogadores em campo o máximo de tempo possível. A probabilidade de vencer aumenta drasticamente."

Capitão: Declan Rice

Getty Images

Isso não é possível para o Arsenal, mas isso não pode servir de desculpa, como tem acontecido em alguns momentos nos últimos três anos. O Arsenal simplesmente tem que encontrar uma forma de vencer nos últimos seis jogos, começando esta tarde, por mais feio que seja.

Os últimos meses da Premier League pareceram uma espécie de aquecimento, focados em lutar por posição antes de um confronto decisivo no Etihad Stadium. O escrutínio agora está aceso.

A liderança no topo da tabela está reduzida a seis pontos e o City tem um jogo a menos, em casa, contra o Crystal Palace. Se vencer o Arsenal esta tarde, a batalha do saldo de gols também pode pender a favor do City.

Este confronto chega num momento terrível para o Arsenal em termos de forma, mas também tendo em conta o calendário. Resultados positivos têm sido raros e espaçados para o Arsenal em abril.

Guardiola venceu cerca de 80% dos jogos da liga no City em abril, o seu mês de maior sucesso. Os últimos 23 jogos da liga renderam 19 vitórias e quatro empates. Arteta está com 42% — de longe o seu pior mês.

Três derrotas sucessivas em abril de 2022. Três empates consecutivos — e uma derrota para o City — em 2023. Três empates em 2025. Aqui estamos novamente com o Arsenal sem confiança, sem energia e com um estado psicológico cada vez mais incapaz de render.

Na questão mental, isso vale para os jogadores, mas também para Arteta. Na semana passada, ele disse aos torcedores: "tragam seu almoço, tragam seu jantar". Na terça-feira, ele proclamou: "Fogo. Estou em chamas. É isso. Nada mais."

O Arsenal não precisa estar num estado de ponto de ruptura emocional. São necessárias ações em campo, não hipérboles. Arteta quer mais paixão e mais compromisso, mas o seu Arsenal parece esgotado.

O espanhol foi notavelmente mais discreto em sua coletiva de imprensa na sexta-feira. Não houve grandes gritos de guerra ou discursos apaixonados. Em vez disso, uma simples declaração de intenção.

"Queremos ganhar o jogo," disse Arteta.

“Nós estamos lá para vencer o jogo. Não falamos sobre isso [um empate]. Precisamos vencer o jogo e estamos nos preparando para vencer o jogo.”

A veracidade disso ficará clara no Etihad. Um empate seria um ótimo resultado para o Arsenal, especialmente com Bukayo Saka entre as ausências confirmadas, e não é difícil imaginar Arteta conformando-se com esse ponto.

Mesmo um empate já ajudaria a recuperar parte do impulso que atualmente está com o City. Eles são a equipe em ascensão, como é tradição nesta época do ano, e claramente sentem cheiro de sangue.

A derrota na Liga dos Campeões para o Real Madrid centrou o foco nos assuntos domésticos e, desde essa eliminação europeia, o City venceu Arsenal, Liverpool e Chelsea com um placar agregado de 9-0.

Apesar de todos os problemas recentes, a situação ainda está nas mãos do Arsenal. Um empate no Etihad, mesmo que o City vença seu jogo atrasado, daria ao Arsenal uma vantagem de três pontos. Essa é uma margem significativa nesta fase da temporada.

A vitória seria o tipo de declaração que o Arsenal não faz há décadas na reta final e deixaria o time de Arteta a um passo do prêmio que tanto deseja. Guardiola disse que a disputa pelo título estará "encerrada" se seu time for derrotado.

Arteta colocou tudo em vencer o título nesta temporada. O futebol muitas vezes foi turgido, mas isso pode ser perdoado e esquecido se eles cruzarem a linha. Se não, para que serviu tudo isso?

A City e o Guardiola já provaram as suas credenciais ao longo dos anos e, de novo, no mês passado, em Wembley. A última oportunidade do Arsenal para fazer o mesmo é agora. Esta tem de ser aproveitada.