"O vírus se espalha pelo time, você não pode escapar": Enquanto o Arsenal vacila, aqueles que perderam títulos revivem o horror da derrocada - e revelam o que você DEVE e definitivamente NÃO DEVE fazer para cruzar a linha de chegada

Kevin Keegan descreveu-o como um vírus que varreu o seu vestiário do Newcastle. No Manchester City, Roberto Mancini comparou-o a uma bola de neve a ganhar velocidade a descer uma encosta.

A equipe de Mancini acabou saindo do caminho. Eles conquistaram seu título da Premier League em 2012, mesmo depois de se convencerem de que haviam jogado tudo fora.

"Às vezes, ainda parece um milagre", Mancini disse ao Daily Mail Sport durante um encontro casual em um aeroporto. "Achei que tinha se perdido."

Para Keegan, por outro lado, não haveria segundas chances. Sua equipe de jogadores emocionantes perdeu a oportunidade de se tornar campeã da Inglaterra há 30 anos. O Newcastle liderava o Manchester United por 12 pontos no final de janeiro de 1996, mas ainda assim não conquistou o título.

"Ainda tenho pesadelos com a forma como a desperdiçamos. Meia dúzia dos jogadores que tinham atuado tão bem de repente ficaram tão nervosos que não conseguiram manter o jogo", escreveu Keegan em sua autobiografia.

O vírus espalhou-se pela equipa e foi isso que deu ao Manchester United a sua oportunidade. Tínhamos uma máquina bem oleada e depois as peças caíram.

O Arsenal de Mikel Arteta parou de marcar gols. De repente, eles parecem e soam nervosos e muito provavelmente é porque estão mesmo.

O Newcastle United de Kevin Keegan liderava o Manchester United por 12 pontos no final de janeiro de 1996, mas ainda assim não conquistou o título.

É difícil saber exatamente como Mikel Arteta e o Arsenal se sentem hoje, mas não é difícil adivinhar. Os líderes da Premier League enfrentam o Manchester City, segundo colocado, no domingo, no Etihad Stadium, com uma vantagem de seis pontos no topo.

Mas o Arsenal acabou de perder em casa para o Bournemouth e viu suas esperanças na copa nacional morrerem após derrotas na FA Cup para o Southampton, da Championship, e na final da Carabao Cup contra o City em Wembley.

O Arsenal também não está jogando bem. Eles pararam de marcar gols. De repente, eles parecem e soam nervosos, e muito provavelmente é porque estão.

"Não dá para escapar", diz o ex-zagueiro central do Newcastle, Steve Howey, membro fundamental do time de Keegan. "Para nós, parecia que a pressão e a expectativa estavam em todo lugar, e não vejo por que – com as redes sociais e tudo mais – não será exatamente o mesmo para o Arsenal."

O Newcastle não ganhava o campeonato há anos e obviamente ainda não ganhou. Já faz algum tempo para o Arsenal também. Então você não sente apenas um desespero de vencer por si mesmo, você sente uma responsabilidade de fazer isso por todos aqueles torcedores também.

Você tenta manter suas rotinas e fazer as coisas certas. Mas sim, isso pode afetar você.

"Somos futebolistas, mas somos todos humanos."

"Para nós, parecia que a pressão e a expectativa estavam em todo lugar", diz Steve Howey (segundo a partir da direita), que fazia parte daquele time do Newcastle superado pelo United.

Keegan lança sua infame declaração 'Eu adoraria' em 1996. Mas isso saiu pela culatra, pois permeou o silêncio do vestiário do Newcastle.

Não é incomum que uma disputa pelo título oscile para lá e para cá, mas colapsos completos, como o de Devon Loch, são na verdade bem raros. O que foi incomum em 2012 foi que os dois times de Manchester conseguiram estragar tudo antes que o City chegasse à vitória por um triz, graças ao momento único na carreira de Sergio Aguero contra o Queens Park Rangers.

O City de Mancini parecia estar no controle daquele título, pois buscavam vencer o campeonato pela primeira vez em 44 anos. Mas as derrotas para Arsenal e Swansea, e os empates com Stoke e Sunderland, entregaram a iniciativa e a liderança aos seus vizinhos.

De fato, tal era o desespero do City que Micah Richards chegou a conceder uma entrevista ao Daily Mail Sport no início de abril, na qual praticamente admitiu a derrota.

"Por sete meses estivemos no topo da liga jogando bem, mas agora, quando realmente importa, por algum motivo tiramos o pé do acelerador", disse Richards na época.

"O futebol está repleto de emoções. Ficamos zangados e felizes, mas nunca antes tinha vontade de chorar. É o quanto isso significa. Ver o United chegar assim é horrível. Isso mata-me."

Prova, então, de que nunca é sábio desistir muito cedo. Seis jogos e seis vitórias depois, o City era campeão e as lágrimas pertenciam ao United. De fato, às vezes tudo pode mudar não apenas pelo que você faz, mas também pelo que alguém deixa de fazer.

Uma figura crucial naquele desfecho do título foi o defensor do United, Patrice Evra. O United havia perdido por 1 a 0 para o Wigan uma semana após aquela entrevista de Richards – uma noite em que o responsável pelo material, Albert Morgan, de alguma forma esqueceu as palmilhas das chuteiras de Michael Carrick e Ryan Giggs – mas, após vencer o Aston Villa por 4 a 0 no jogo seguinte, o time de Sir Alex Ferguson estava confortável novamente.

Estavam a vencer o Everton por 4-2, faltando sete minutos para o final em Old Trafford, quando Evra desperdiçou uma oportunidade fácil de cabeça, acertando a bola no poste. O jogo acabou inexplicavelmente empatado em 4-4 e o City – que venceria mais tarde nesse mesmo dia contra o Wolves – voltou a uma corrida que acabaria por vencer.

"O treinador estava furioso comigo depois daquele jogo", contou Evra ao Daily Mail Sport em uma entrevista para promover seu livro. "Ele disse que a culpa foi minha, que eu deveria ter marcado. Ele nos acusou de entregar o troféu ao City. Ele estava certo, não estava? Eu o amo, mas naquela tarde ele estava diferente. A dor se transformou em raiva, e eu tive que engolir."

O City venceu por pouco em 2012, graças ao momento único de Sergio Aguero contra o Queens Park Rangers.

Na corrida pelo título de 2012, o United liderava o Everton por 4 a 2, faltando sete minutos para o final em Old Trafford, quando Patrice Evra perdeu uma boa chance. O jogo terminou 4 a 4.

Pressão. Atinge a todos numa disputa pelo título, especialmente quando a liderança começa a escapar. Jogadores e treinadores fazem e dizem coisas que normalmente não fariam. Eles buscam respostas.

Arteta talvez tenha pensado que estava jogando uma cartada esperta na semana passada, quando incentivou os torcedores do Arsenal a ‘levar seu almoço, levar sua janta’ na tentativa de animar a torcida antes do jogo contra o Bournemouth. Mas isso saiu pela culatra. O momento pareceu afetar seus jogadores.

Em 1996, Keegan desferiu uma crítica feroz a Ferguson na TV, depois que o treinador do United sugeriu que o Leeds precisava aumentar seu esforço para um jogo iminente contra o Newcastle.

"Adoraria se nós os derrotássemos (United)", é uma frase que acompanha Keegan ao longo dos anos. Mais importante ainda, ela permeou o silêncio do vestiário do Newcastle.

"Não vou mentir para você", diz Howey. "Nós ouvimos e dissemos uns aos outros: 'Ele perdeu a cabeça?'. Quero dizer, era por isso que adorávamos o Kevin. Ele era emotivo e se entregava por completo. Mas sabíamos que Sir Alex Ferguson estaria assistindo e sorrindo."

Arteta geralmente é menos citável do que um treinador como Keegan ou mesmo Mancini e até Ferguson. No geral, isso o serve bem. A mídia realmente desempenha um papel quando a temporada chega a esta fase. Ferguson costumava esconder os jornais de seus jogadores na cantina do centro de treinamento do United, enquanto outro veterano tinha seus próprios métodos.

‘Eu diria aos jogadores para terem muito cuidado com o que dizem à imprensa nessa fase’, diz Neil Warnock, veterano de oito promoções, ao Daily Mail Sport. ‘Não provoquem os adversários desnecessariamente dizendo algo tolo. Não nos deem um problema de que não precisamos. E eu diria a eles para terem cuidado com o que dizem aos seus amigos, porque seus amigos nem sempre acabam sendo seus amigos. Não no futebol. A última coisa de que você precisa nessas semanas é que informações vazem para os jornais.

O treino tem de ser normal, no sentido de que tem de ser disciplinado. Mas, ao mesmo tempo, tem de ter um toque descontraído, com algum humor. Caso contrário, a intensidade de tudo pode esmagar-te. Podes estar ali, num treino ou na linha lateral, debaixo de chuva, com água a pingar do nariz e a tua mente a girar como uma máquina de lavar roupa.

‘Mas você não pode deixar os jogadores verem nada disso. Eles sempre precisariam que você fosse absolutamente normal. Isso era tão importante.’

Keegan se entende com Sir Alex Ferguson quando eles se encontram no final da temporada 1995-96, na qual o United ultrapassou o Newcastle para vencer a liga.

Em Newcastle, Keegan mudou as coisas. Ele alterou a sua equipa e algumas das suas táticas – ostracizando John Beresford simplesmente porque este o insultou durante um jogo contra o Aston Villa – enquanto os jogadores abandonaram a sua saída habitual de terça-feira à noite no Quayside.

"Essas noites nos ajudaram, enquanto relaxávamos", diz Howey agora. "Talvez devêssemos ter mantido essa rotina. Era o que fazíamos. Era normal. E quando você sente que tudo está em jogo e à beira de escapar, você precisa de tanta normalidade quanto puder obter."

Por mais que o City tenha um jogo a menos este ano – contra o Burnley na quarta-feira – o destino do Arsenal continua em suas próprias mãos. O mesmo acontecia com o Liverpool em 2014, lembrem-se, e isso não acabou bem. O capitão daquela época, Steven Gerrard, já nos contou que “pensa todos os dias” no escorregão que deu um gol a Demba Ba em Anfield, uma vitória ao Chelsea e, por fim, um título da liga ao City.

E quanto ao pequeno Walsall da League Two? Os Sadlers estavam com 12 pontos de vantagem no topo em meados de janeiro do ano passado e 15 pontos à frente do primeiro lugar dos play-offs. No entanto, um colapso surpreendente fez com que perdessem a promoção automática quando o Bradford marcou um gol no 96º minuto contra o Fleetwood no último dia da temporada. O Bradford subiu e agora está em quarto lugar na League One. O Walsall perdeu na final dos play-offs e agora está na metade inferior da League Two.

Essas são as linhas tênues que separam o sucesso da devastação quando as coisas dão certo ou errado. Talvez seja mais fácil seguir do que liderar, especialmente quando você nunca fez isso antes.

O Arsenal caçou o United de Ferguson em 1998 – recuperando uma desvantagem de 12 pontos para triunfar – e o lateral-direito Lee Dixon nos conta: ‘A atmosfera inteira muda. No clube e ao redor do vestiário. De repente, você olha para o cara à sua frente e se pergunta se ele realmente tem o que é necessário. Se a resposta for sim, então você tende a achar que vai ficar tudo bem.’

Naquele ano, o Arsenal desferiu um golpe mortal com uma vitória por 1 a 0 no United em meados de março – Marc Overmars marcando.

O City venceu o United pelo mesmo placar no Etihad oito dias após o empate de 4 a 4 de seus rivais com o Everton em 2012, enquanto em 1996 foi um gol de Eric Cantona que derrotou o Newcastle em St James' Park e ajudou o time de Ferguson a alcançar o vacilante Newcastle de Keegan.

Marc Overmars ajudou o Arsenal a reverter uma desvantagem de 12 pontos para superar o Manchester United e conquistar o título da Premier League de 1998.

Steven Gerrard (à esquerda) não consegue impedir Demba Ba, do Chelsea, de marcar em Anfield em 2014. O gol – após o escorregão de Gerrard – foi um fator decisivo para que o Liverpool perdesse o título para o City.

"Peter Schmeichel foi incrível naquela noite", recorda Howey. "Ele defendeu tudo. Acabamos por jogar juntos no Manchester City, mas eu recusei-me sempre a falar com ele sobre isso. Eu sabia que ele queria, mas nunca ia discutir isso com ele."

Estou falando com vocês três décadas depois de tudo isso ter acontecido. E ainda sinto aquela dor. Vejo o futebol na TV e vejo alguém levantando o troféu da Premier League. Dói porque eu sei que deveria ter sido eu, deveria ter sido nós.

Tínhamos a melhor equipa e o Arsenal tem o melhor plantel agora. Mas isso nem sempre é o que importa. Nós nunca o tínhamos feito antes e o United já tinha. Talvez isso tenha tido influência. Devíamos ser uma equipa lembrada por ganhar o campeonato, mas não somos. O segundo lugar não é nada, como se costuma dizer.

Você me perguntou quanto tempo levei para processar o que aconteceu. A verdade é que ainda estou fazendo isso.