Liverpool, a maldição dos sete laterais-direitos e o que isso diz sobre a temporada

Trent Alexander-Arnold sempre pareceu insubstituível. O alcance extraordinário de passes e os cruzamentos milimétricos que o tornaram único significavam que nenhum sucessor seria uma cópia. Mas, se Jeremie Frimpong acabou por ser a resposta de Anfield ao Alexander-Arnold do Real Madrid, foi num aspeto indesejado: a passagem de Frimpong pelo Liverpool, marcada por lesões, espelha o início irregular de Alexander-Arnold no Bernabéu.

O internacional neerlandês está pronto para regressar no sábado frente ao West Ham. Um jogador que raramente falhava partidas no Bayer Leverkusen já sofreu três lesões na coxa em Inglaterra. Uma prova de que a fisicalidade da liga pode ser difícil de assimilar, como Arne Slot tem sublinhado com frequência.

E, pela primeira vez em um mês, o Liverpool poderá contar com um lateral-direito que é realmente da posição — à exceção de Calvin Ramsay, que teve uma titularidade na Copa da Liga, um minuto na FA Cup e nenhuma aparição na Premier League.

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Esta tem sido a temporada dos sete laterais-direitos no Liverpool e, entre eles, Ramsay foi o que menos jogou. O número poderia ter chegado a oito, se o clube tivesse conseguido o que pretendia no fim da janela de inverno, quando tentou contratar Lutsharel Geertruida por empréstimo. O holandês tem algo em comum com Alexander-Arnold: ambos atuaram como lateral-direito sob o comando de Slot em campanhas de título — um pelo Feyenoord, o outro pelo Liverpool.

Do septeto do Liverpool — por vezes mais improvisado do que um verdadeiro ‘Magnificent Seven’ — apenas um é zagueiro de origem, Joe Gomez, enquanto três são meio-campistas: Wataru Endo, Curtis Jones e Dominik Szoboszlai. Tem sido uma posição amaldiçoada para o Liverpool: Conor Bradley perdeu o início da temporada e ficará fora do restante após passar por cirurgia no joelho. Endo também desfalcará grande parte do restante da campanha por um problema no pé, sofrido atuando como lateral-direito — função que provavelmente só exerceu porque Szoboszlai estava suspenso após uma expulsão jogando ali. As aparições de Gomez foram administradas com cautela, pelo receio de uma nova lesão. Ele próprio já teve três períodos afastado nesta temporada.

Há argumentos — embora a amostra seja limitada pelo seu papel secundário — de que Gomez é o melhor lateral-direito defensivo do Liverpool; a equipa manteve três jogos sem sofrer golos nos seis encontros em que ele começou nessa posição. Frimpong pode ser o melhor em termos ofensivos: inicialmente, Slot não confiava nele para atuar numa linha defensiva de quatro, chegando a utilizá-lo como extremo, mas o jogador trouxe dinamismo na virada do ano.

Bradley pode ser o melhor lateral-direito mais completo. Szoboszlai, de forma indiscutível, é o jogador mais completo, e os seus problemas podem estar ligados à falta de familiaridade com a posição. A outra questão é que ele pode ser primeira opção em várias posições ao mesmo tempo: Slot começou a mudar o rumo após o péssimo início do Liverpool contra o Nottingham Forest, no domingo, ao recuar Szoboszlai para o meio-campo e deslocar Jones para a lateral direita.

Provavelmente não era um cenário que Slot imaginava no último verão. A substituição de Alexander-Arnold trouxe mais dificuldades do que o esperado. “Apenas pela razão que você mencionou”, respondeu Slot, referindo-se às lesões. Ele está satisfeito com os dois especialistas, o jogador formado no clube e o reforço contratado.

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“Acreditamos, eu acredito de verdade, na qualidade destes dois jogadores”, acrescentou. “Eles são jovens e precisam de tempo para se desenvolver. Jeremie é um pouco mais velho, mas vem de uma liga diferente, por isso sempre precisou de tempo para se adaptar. Conor é um jogador jovem que tinha disputado apenas 30 jogos na Premier League antes do início desta temporada, mas todos nós vimos o seu potencial e continuamos a vê‑lo. Por isso, se ambos estivessem em condições físicas, penso que teríamos — e ainda temos — dois grandes substitutos para Trent.”

Em Anfield, Alexander-Arnold esteve entre os melhores do mundo, à sua maneira inconfundível. Slot acredita que o norte-irlandês e o holandês têm capacidade para integrar esse nível.

«O Trent terminou no clube a um nível — provavelmente não começou nesse patamar — tão alto que não é fácil de substituir», continuou Slot. «Mas acreditamos, e eu continuo a acreditar, que estes dois podem crescer até um nível semelhante; com qualidades diferentes, mas a um nível parecido ao que o Trent tinha quando saiu. O maior problema é que ambos não estiveram disponíveis, e essa tem sido a maior dificuldade para substituir o Trent».

Parte da dificuldade tem sido a instabilidade constante, além do fato de Szoboszlai ser frequentemente deslocado do meio-campo. O Liverpool não tem um lateral-direito fixo, mas já contou com atuações de alto nível na posição: mais recentemente, Jones contra o Brighton na FA Cup, e talvez de forma mais marcante, a exibição de gala anual de Bradley diante do Real Madrid.

Szoboszlai foi soberbo fora de casa contra o Newcastle, em Anfield diante do Arsenal e, apesar da expulsão, frente ao Manchester City. Poucos estarão tão aliviados quanto ele ao ver Frimpong novamente em condições de jogo. Em novembro, Slot afirmou que não esperava que, em fevereiro ou março, Szoboszlai atuasse em todos os jogos como ala ou lateral-direito. No último dia do mês, o Liverpool finalmente volta a ter um lateral-direito disponível — pelo menos por enquanto.