A defesa do título do Liverpool está por um fio após aula de futebol do Manchester City no grande dia de Pep Guardiola

O universo havia decidido que o Liverpool seria o adversário no dia histórico de Pep Guardiola, ele havia dito. E para o técnico que mudou o mundo do futebol, talvez não houvesse maneira mais gratificante de entrar no clube dos 1.000 jogos. Foi um dia grandioso para Guardiola, em todos os sentidos.

Os primeiros 999 jogos de Guardiola incluíram vitórias sobre muitos treinadores, mas não sobre Arne Slot. O holandês havia vencido duas vezes o catalão e levado seu título da Premier League. Um terceiro encontro foi humilhante para um treinador influenciado e inspirado pelo seu homólogo do Manchester City. Este se tornou uma das vitórias mais enfáticas de Guardiola em um duelo duradouro. “Os jogadores e a equipe técnica me deram um presente incrível com o adversário mais importante que enfrentamos nos meus 10 anos aqui”, disse ele. “Foi uma noite especial com meus filhos aqui.”

Mas foi uma tarde miserável para Slot. Igualou sua derrota mais pesada como técnico do Liverpool; ambas ocorreram nos últimos quatro jogos. Esta foi a sétima derrota em 10 partidas, a quinta na Premier League. Os números não compõem um quadro bonito.

Se o Liverpool pudesse se considerar azarado na primeira etapa, não poderia simplesmente atribuir isso a decisões e desvios. “Gostaria de enfatizar que estar perdendo por 2 a 0 no intervalo foi um reflexo justo de como o jogo transcorreu”, disse Slot. Os conquistadores do Real Madrid foram inferiores no Etihad. Havia uma sensação de propósito e força no City, que garantiu uma vitória por 3 a 0.

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Os fãs celebraram Pep Guardiola antes do pontapé de saída (Richard Jolly/The Independent)

“Eu disse aos jogadores: ‘não façam isso porque ontem o Arsenal não venceu’”, lembrou Guardiola. “Façam porque acreditamos em nós mesmos, que podemos jogar contra os campeões da Inglaterra e mostrar a eles que estamos prontos para estar lá com eles a temporada toda.” Agora o City está quatro pontos à frente do Liverpool, apenas quatro atrás do Arsenal. Eles parecem ser os desafiadores na disputa pelo título, tanto na tabela quanto na impressão geral desde o início da temporada.

Eles pareciam homens em missão, que não seriam detidos pela pequena questão de um pênalti desperdiçado quando o placar estava 0 a 0. Pênaltis perdidos contra o Liverpool têm sido uma ocorrência estranhamente regular no reinado de Guardiola. O mais recente significa que Erling Haaland terá que esperar um pouco mais por seu próprio marco – ele, em vez disso, marcou apenas um gol, e tem 99 gols na Premier League – mas isso não importou.

Haaland acabou por marcar na mesma. Nico Gonzalez, o substituto de Rodri, garantiu que o vencedor da Bola de Ouro não fez falta. Jeremy Doku coroou uma exibição eletrizante com um golo superlativo, um tiro certeiro no canto da baliza de Giorgi Mamardashvili. Conor Bradley tinha neutralizado Vinicius Junior durante a semana, mas foi atormentado por Doku. E isso, talvez, foi o Liverpool em miniatura. Não conseguiram repetir nem as suas proezas contra o Real nem a excelência de fevereiro no Etihad. Giorgi Mamardashvili poderá guardar na memória a defesa do penálti de Haaland, mas poucos outros no campo dos campeões tiveram muito para desfrutar.

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Nico Gonzalez comemora após marcar o segundo gol do City (Action Images via Reuters)

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Jeremy Doku foi sensacional e coroou sua atuação com um gol (Getty Images)

Se Slot tivesse optado por lotar o meio-campo para conter o City, ele argumentou que o time de Guardiola ainda teria homens extras ali. No entanto, isso também abriu mais espaço nas laterais para Doku. De qualquer forma, a altura de Haaland oferece outra dimensão se o City quiser evitar suas áreas centrais preferidas. Um cruzamento trouxe o gol quando a bola de Matheus Nunes desviou em Ibrahima Konaté e entrou após tocar na cabeça de Haaland; mesmo sem saber muito sobre ela, ele conseguiu encontrar o ângulo da rede.

A cidade dobrou sua vantagem quando o chute de Gonzalez foi desviado para dentro pelo calcanhar de Virgil van Dijk; o Liverpool havia marcado contra o Aston Villa uma semana antes, quando um chute do seu meio-campista, Ryan Gravenberch, de uma distância similar, havia pegado um toque considerável no zagueiro adversário. Isso pode ter sido um sinal de que a sorte se equilibra, e às vezes rapidamente.

Não que fosse necessária sorte para o terceiro gol do City, com o ágil Doku a assobiar um remate para além de Mamardashvili. Guardiola desviou os elogios para o artista solista. "Acham que eu lhe ensino a driblar para criar espaços? Isto é talento natural", disse.

Doku foi um flagelo constante do Liverpool. O drama começou quando Mamardashvili atingiu o ponta com o joelho. Uma revisão do VAR resultou em um pênalti, talvez generoso. O gigante georgiano mergulhou para a esquerda para defendê-lo em um momento redentor. O fato de a falha inicial ter sido de Konaté, que perdeu a bola, foi um sinal de que o Liverpool poderia estar desleixado.

Eles estavam preocupados com as escolhas dos árbitros, bem como com as suas próprias. Van Dijk viu um que parecia um golaço de cabeça de empate ser anulado, com Andy Robertson em impedimento, embora ele não tentasse jogar a bola nem estivesse na linha de visão de Gianluigi Donnarumma. Ele foi "considerado como fazendo uma ação óbvia diretamente na frente do goleiro", de acordo com a Premier League, embora essa ação tenha sido abaixar-se para evitar a bola. A decisão coube a Michael Oliver, o VAR, e não ao árbitro Chris Kavanagh.

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Virgil van Dijk gesticula para o árbitro, Chris Kavanagh (Getty Images)

Slot não ficou feliz. “Um a um teria sido o maior presente que poderíamos [receber] no intervalo”, disse ele. “Mas é óbvio e claro que a decisão errada foi tomada. Ele não interferiu em nada com o que o goleiro poderia fazer.”

O problema do Liverpool foi que não incomodaram Donnarumma o suficiente, de resto. Tiveram apenas um remate enquadrado que contou, com o italiano a negar Dominik Szoboszlai. Mesmo quando Mohamed Salah escapou à armadilha do fora de jogo, rematou ao lado. Mas Salah foi contido por um novato na lateral esquerda. “Nico O'Reilly foi incrível”, disse Guardiola.

E a identidade de suas vítimas fez o dia ser ainda melhor para ele. Ele cortou uma figura sentimental, abraçando Andy Robertson no apito final. “Foi bom jogar contra eles e ver Virgil e Robertson e Mohamed Salah, que estiveram em milhares de batalhas, e espero que haja cada vez mais”, disse ele.

Então Guardiola, o treinador que tem vencido cada vez mais, segue em frente, suas chances de um sétimo título da Premier League aumentadas, já que a defesa do título dos campeões está praticamente encerrada. Slot aceitou: “A última coisa em que devo pensar agora é na disputa pelo título.”