Os três grandes de Michigan prontos para ouvir seus nomes serem chamados na noite do Draft

O técnico Dusty May e Yaxel Lendeborg durante as quartas de final do Torneio de Basquete Masculino da Big Ten contra o Ohio State.

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Ordem de Rascunho: 1-60

Será uma noite movimentada para o técnico do Michigan, Dusty May, na noite do draft. Três de seus jogadores foram convidados para a sala verde e todos os três são projetados para serem selecionados entre os 20 primeiros. Há um ano, muitos questionaram como tudo funcionaria no garrafão com três jogadores que haviam atuado como pivô na temporada anterior em suas antigas equipes universitárias.

Aday Mara, Yaxel Lendeborg e Morez Johnson Jr., todos transferidos para Michigan na primavera passada, foram a força motriz que ajudou a levar Michigan ao campeonato nacional. Agora, Michigan pode potencialmente ser o primeiro programa universitário desde 2014 a ter três não-calouros selecionados na primeira rodada do draft. A última equipe foi a UCLA Bruins, com o calouro Zach LaVine, o calouro Jordan Adams e o júnior Kyle Anderson, todos escolhidos na primeira rodada.

“Logo depois de juntarmos nosso grupo neste verão, houve dias em que sabíamos que esses três caras eram especiais”, disse May. “Vou dar crédito a esses caras, mesmo depois de termos contratado dois deles (Mara e Johnson) e Yaxel ter decidido voltar, eles ainda estavam sendo ativamente recrutados e ouviam que nunca jogariam e que não daria certo com três pivôs, mas eles insistiram e deu certo. Esses caras acreditaram na visão e acreditaram uns nos outros, e que poderiam encontrar uma maneira de coexistir. Foi arriscado para eles e para nós ter três caras que jogaram como pivô no ano anterior e tê-los como o núcleo da nossa escalação inicial.”

Lendeborg poderia ter permanecido no draft no ano passado após uma forte atuação no combine, mas optou por sair da Universidade do Alabama-Birmingham e se juntar ao time de May em busca de uma chance pelo título da NCAA.

“Minha decisão de voltar para a escola no ano passado e jogar em Michigan foi baseada unicamente na minha confiança de que eu poderia continuar melhorando e conquistar meu lugar não apenas em Michigan, mas em uma equipe da NBA”, disse Lendeborg. “Tudo o que eu queria melhorar no meu jogo, eu fiz em Michigan. Meus hábitos, meu processo de pensamento como profissional. Passei por muitas tentativas e erros, e o ano passado definitivamente me ajudou com meu nível de confiança e me colocou em uma situação melhor para este ano.”

Mara passou dois anos na UCLA antes de entrar no portal de transferências e eventualmente chegar a Michigan. Ele foi relativamente discreto pelos Bruins em suas duas temporadas, com média de apenas 6,4 pontos em seu segundo ano e jogando apenas 13 minutos por partida.

“Às vezes, o encaixe é tudo e, com o Aday, assim que ele se comprometeu a entrar em melhor forma e a colocar mais pressão no aro, ele desbloqueou um elemento diferente no seu jogo,” disse May. “Ele sempre foi um passador de elite e, obviamente, os nossos jogadores aprenderam a jogar melhor a partir dele e a finalizar os seus cortes, simplesmente pela forma como ele passa a bola. Qualquer equipa da NBA que o draftar está a receber um jogador que mede 2,21 metros descalço, com uma envergadura de pé de 2,97 metros, e ele já tem uma capacidade de elite para proteger o aro, com um timing impecável à volta do cesto. Raramente saltava num fake de lançamento. Provavelmente, consegues contar nos dedos de uma mão quantas vezes ele caiu num fake de lançamento ao longo de uma temporada. O seu tamanho e dimensões naturais, combinados com o seu QI de basquetebol, são de elite.”

Johnson passou sua temporada de calouro em Illinois antes de se transferir para Michigan. Ele também ganhou uma medalha de ouro com a Seleção dos EUA na Copa do Mundo Sub-19 da FIBA em Lausanne, na Suíça, no verão passado, como parte de um elenco recheado que incluía AJ Dybantsa, Cameron Boozer, Mikel Brown Jr. e Koa Peat.

“Quando me comprometi com Michigan, eu estava ansioso para competir todos os dias nos treinos, foi aí que tudo começou”, disse Johnson. “Construir relacionamentos com esses caras fora da quadra para que pudéssemos dar o nosso melhor dentro dela foi muito importante. Quando Yaxel disse que voltaria para nos ajudar a vencer, eu soube que o que teríamos seria especial.”

Johnson passou de uma média de 7,0 saindo do banco durante seu primeiro ano em Illinois para ser uma peça fundamental em Michigan e ter sido titular em todos os jogos na última temporada.

Ele é um verdadeiro conector e se saiu bem nas avaliações do combine. Johnson tem potencial para chegar imediatamente e ajudar qualquer equipe com sua fisicalidade e a forma como lê o jogo.

“Morez é apenas um fenômeno da natureza,” disse Lendeborg sobre Johnson. “Ele é o elo de ligação e consegue defender múltiplas posições. Ele vai ter uma longa carreira na NBA.”

Os três grandalhões de Michigan não eram os jogadores mais chamativos do basquete universitário, mas a forma como jogavam juntos em quadra e espaçavam o chão deu às equipes da NBA vislumbres do seu impacto no próximo nível.

Ao longo do torneio da NCAA, cada um fez a sua parte e foi fundamental em diferentes momentos. Durante o jogo do Final Four contra o Arizona, Mara foi imparável e marcou 26 pontos. Johnson teve um duplo-duplo no jogo do campeonato contra o UConn, e foram os 27 pontos, sete rebotes e quatro assistências de Lendeborg que levaram os Wolverines a vencer o Tennessee no Elite Eight.

“Houve momentos em que nós três estávamos juntos em quadra e nada passava por nós,” disse Lendeborg. “Só no garrafão, trocando de marcação e vendo que não havia para onde ir… foi especial jogar com eles.”

Em uma classe de draft repleta de talentos de uma temporada no topo, é o trio de Michigan que aparece misturado no meio, projetado para o final da loteria.

O alcance do draft de Mara está entre 8 e 12, com Lendeborg e Johnson projetados em algum lugar entre 12 e 18.

"Gosto de contar cada uma das suas histórias e isso me permitiu refletir sobre as etapas do ano deles, seu desenvolvimento e como chegaram até aqui", disse May. "Quando você está recrutando na loteria, essas equipes fazem tanto trabalho de casa e tanta pesquisa que você acaba em uma ligação por quase 45 ou 50 minutos a cada noite. É divertido porque esses caras merecem, e acho que, com a quantidade de pesquisa sendo feita, eles estarão na disputa por algumas escolhas bem altas."

Foi a tempestade perfeita para Michigan colocar os três jogadores no portal. Uma escalação incomum deu à equipe de May vantagem durante toda a temporada, e nada conseguia passar pelo trio de gigantes no garrafão. Os três jogadores têm estado à vontade durante o processo do draft e contaram uns com os outros para conselhos e incentivo desde o fim da temporada.

“Tem sido super divertido passar por esse processo e esses caras (Johnson e Mara) são super talentosos e proporcionaram muita versatilidade com uma escalação grandona como essa, o que realmente me inspirou a melhorar meu jogo”, disse Lendeborg.

As emoções estarão à flor da pele na noite do draft, enquanto os três jogadores aguardam ouvir o comissário Adam Silver chamar seus nomes e solidificar seu futuro. Em vez de companheiros de equipe, os três estarão competindo uns contra os outros durante o

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Em apenas algumas semanas. Um trio improvável que encontrou uma forma de se entrosar e impactar vitórias no mais alto nível universitário agora vai navegar pelo jogo da NBA com fisicalidade e espaçamento. Depois de vencer um campeonato nacional e vivenciar isso juntos, os três jogadores estarão na mesma sala enquanto seus sonhos no basquete se realizam.

“A noite do draft vai ser uma loucura de emoções… lágrimas, choro,” disse Lendeborg. “Vou tentar dar a volta na mesa e abraçar todo mundo antes de perder a cabeça, mas acho que não vou conseguir falar quando esse momento chegar.”