Por dentro da luta do Stoke City pelos play-offs: Mark Robins explica como enfrenta a "desmoralizante" crise de lesões do clube, como a lenda dos Potters Jonathan Walters está a melhorar o histórico de transferências, por que proibiu os telemóveis e a sua

Quando os jogadores do Stoke City deixaram o relvado do bet365 Stadium numa noite de terça-feira, no final de novembro, o ambiente era de grande confiança.

Uma vitória tranquila por 3 a 0 sobre o Charlton, decidida com três gols no primeiro tempo, deixou a equipe de Mark Robins na segunda colocação da Championship e sonhando com o retorno à Premier League.

Agora na sua oitava temporada na segunda divisão desde a despromoção em 2018, o melhor resultado do Stoke na Championship foi um 14.º lugar, em meio a anos de frustração e aquém das expectativas. Ainda assim, com Robins, o sétimo treinador permanente deste período, parecia que os bons tempos tinham regressado.

Nunca seria uma simples mudança de chave — e, após um inverno difícil e uma lista de lesões brutal que chegou a dois dígitos nas últimas semanas, a realidade se impôs. O Stoke caiu para o 14º lugar, embora siga a apenas cinco pontos da zona de play-offs em uma disputa aberta pelo acesso na Championship.

“Mostre-me um processo no futebol que seja linear”, disse Robins ao Daily Mail Sport, ao ser questionado se uma queda de rendimento seria sempre natural, mesmo sem lesões, tendo em conta as dificuldades do Stoke desde o regresso à segunda divisão.

“Desculpa, o Wrexham é um exemplo, mas até eles tiveram alguns percalços pelo caminho. Nunca vivi uma situação como esta, com tantas lesões, por isso não é um momento fácil. Mas é o que é, e é um desafio que tenho de enfrentar.”

Mark Robins salvou o Stoke do rebaixamento na última temporada e agora tenta colocar o clube na briga pelos play-offs da Championship, apesar de uma lista de lesões devastadora

Sorba Thomas (à esquerda) tem sido um dos destaques do Stoke nesta temporada, com nove gols e seis assistências desde que chegou do Huddersfield

“Não há motivo para pessimismo. É apenas decepcionante, porque esta temporada está aberta a qualquer um — e poderia ter sido a nossa, já que vínhamos jogando um futebol muito bom e com muito embalo.”

Robins, treinador amplamente respeitado que levou o Coventry da League Two à final do play-off do Championship ao longo de sete anos no comando, chegou ao Stoke no Dia de Ano Novo do ano passado. Aos 56 anos, foi o terceiro técnico de uma temporada turbulenta e assumiu o cargo com os Potters envolvidos na luta contra o rebaixamento. Robins cumpriu o objetivo traçado ao garantir a permanência do Stoke na última rodada da temporada, embora tenha descrito o período como "um dos mais difíceis da minha carreira".

Essa base coloca a recente série de resultados em perspetiva, especialmente porque Robins — que assinou um novo contrato de três anos e meio em novembro, quando as coisas iam bem — tem falado frequentemente sobre o projeto a longo prazo.

“A temporada passada não foi boa”, acrescentou. “Mas garantir a permanência foi um feito para aquele grupo de jogadores. Agora estamos passando por um momento complicado com lesões, o que muitas vezes se reflete em queda de rendimento. Nunca é agradável perder quando se vinha de uma fase positiva, mas estávamos em uma trajetória de crescimento, e o processo leva tempo.”

Depois de evitar o rebaixamento, o clube teve um verão movimentado, com várias entradas e saídas no elenco. O recrutamento vinha sendo alvo de críticas desde a queda, mas sob o comando de Jonathan Walters, ex-ídolo da torcida e agora diretor técnico, o desempenho no mercado melhorou significativamente graças ao uso eficaz de dados e análises.

Sorba Thomas tem sido um destaque, com nove golos e seis assistências desde que chegou do Huddersfield, enquanto a renovação do empréstimo de Ash Phillips por mais uma época, junto do Tottenham, revelou-se uma decisão acertada. A experiência também chegou com Aaron Cresswell e o campeão do Mundo de 2018 Steven Nzonzi, uma figura popular da era da Premier League. Junior Tchamadeu (£300.000 do Colchester em 2023) e Viktor Johansson (£800.000 do Rotherham em 2024) são outros exemplos de bons negócios nos últimos anos.

Isso é particularmente importante tendo em conta as restrições do FFP que o clube enfrenta, apesar do forte apoio financeiro do proprietário John Coates. O Stoke ainda sente os efeitos de erros passados no mercado de transferências, incluindo a notória janela de verão de 2018, quando mais de £50 milhões foram gastos.

Depois de estabilizar o Stoke na temporada passada com a sua liderança serena, Robins também ajudou a unir o clube, com a média de público a subir de 22.804 em 2024-25 para 24.165 nesta época. De forma semelhante, tentou mudar a cultura, impondo padrões elevados no centro de treinos, com a proibição de telemóveis na cantina e nas reuniões da equipa para incentivar a comunicação e fortalecer os laços entre os jogadores.

Campeão do Mundo, Steven Nzonzi acrescenta experiência ao elenco do Stoke

“Estamos a atravessar um momento complicado com lesões”, diz Robins, “e isso muitas vezes está ligado a uma queda de rendimento”

Por outro lado, a defesa do Stoke é a mais sólida da liga, numa referência aos tempos de Tony Pulis, embora Robins não se mostre particularmente entusiasmado com esse registo. “Preferia muito mais ser a equipa com mais golos na divisão”, afirma, numa altura em que o ataque do Stoke tem perdido força nos últimos meses devido a problemas com lesões.

‘Podemos lidar com os golos que sofremos porque marcamos mais do que o adversário. Isso é muito mais emocionante. É um grande reconhecimento, mas precisamos de começar a apresentar números no outro extremo do campo.’

O Stoke ficou sem marcar em 13 jogos da liga nesta temporada, e uma das ausências-chave apontadas por Robins é Lewis Baker. O ex-jovem do Chelsea foi chamado de volta de um empréstimo ao Blackburn Rovers poucos dias após a chegada de Robins, em janeiro passado. Baker marcou cinco gols e deu duas assistências em 17 partidas, ajudando o Stoke a evitar o rebaixamento.

A boa forma do meio-campista manteve-se no início da temporada, mas depois de marcar 21 gols nos primeiros 15 jogos, os Potters conseguiram apenas 13 em 17 partidas durante a ausência de Baker desde o fim de novembro, devido a uma lesão no tornozelo.

Uma convincente vitória por 5 a 1 em casa contra o Bristol City, em novembro, evidenciou o potencial ofensivo da equipe, e o Robins recebeu reforços em janeiro com as chegadas dos atacantes Ato Ampah, Jesurun Rak-Sakyi e Milan Smit. O goleiro Gavin Bazunu também foi contratado, mas acabou afastado por seis semanas pouco depois de estrear, devido a uma lesão na coxa, resumindo o momento difícil do Stoke.

“Todos têm desafios e este é o nosso”, diz Robins. “Estávamos em boa posição no início da temporada, e os meses de inverno são sempre difíceis. Tivemos um número excessivo de lesões, e não acho que qualquer planeamento consiga mitigar isso. Por vezes pode ser desmoralizante, mas temos de lidar com a situação.”

Robins pode tirar pontos positivos da atuação de sua equipe contra o Fulham no domingo, quando o Stoke foi derrotado por 2 a 1 na quarta rodada da FA Cup — partida em que mudou o esquema para uma linha de três defensores — além das vitórias fora de casa expressivas sobre Norwich e Hull, duas das equipes em melhor fase da Championship, no mês passado.

O Stoke City já não precisa se preocupar com a luta contra o rebaixamento, como em temporadas anteriores, já que está 11 pontos à frente da zona de queda. Há a sensação de que uma investida pelos play-offs dependerá da redução da longa lista de desfalques, embora ainda haja muito a ser tirado dos 14 jogos finais da temporada.

O Stoke não poderá contar com o lesionado Lewis Baker, que marcou cinco golos e somou duas assistências em 17 jogos, ajudando o clube a garantir a permanência na época passada

Sam Gallagher, do Stoke, comemora um gol na vitória da sua equipa sobre o Norwich no mês passado

“Começámos de forma muito positiva e, com razão, as expectativas aumentaram”, acrescentou Robins. “Mas é difícil encontrar uma equipa que perca tantos jogadores como nós e consiga manter o nível de rendimento.”

“Superar este período é importante, mas é ainda mais importante fazê-lo juntos. Estou aqui para nos conduzir por estas águas turbulentas rumo ao sucesso — e, para nós, o sucesso máximo é chegar à Premier League, manter-nos lá e construir a partir disso.”

“Isso pode parecer distante, por isso vamos redobrar os esforços e garantir que temos uma equipa em campo a competir de forma consistente e na parte certa desta divisão, para nos colocarmos em posição de regressar à Premier League.”

“Precisamos apenas que todos continuem conosco, porque estamos lidando com um conjunto de circunstâncias muito desafiadoras.”