Manchester City sobrevive a susto enorme contra o Southampton e vence semifinal da FA Cup para manter sonho do triplete vivo

O Manchester City vai a Wembley, novamente. O City voltará lá em 16 de maio para enfrentar Chelsea ou Leeds no que será sua quarta final consecutiva da FA Cup. Se tudo correr conforme o planejado nestas últimas semanas, neste estranho crescendo de uma temporada, será a segunda peça de um triplete de troféus para o time de Pep Guardiola.

Numa quente e nebulosa noite em Londres, o City venceu esta semi-final por 2-1, mas apenas depois de superar um susto colossal do Southampton, que chegou desesperadamente perto de conseguir uma reviravolta histórica. Os Saints haviam absorvido ondas de pressão antes de desferir um golpe tardio e surpresa no City, quando Finn Azaz girou e lançou um remate de belo arco no canto superior do gol de James Trafford.

A metade do estádio do Southampton explodiu em festa, e tudo o que podia ser lançado ao ar foi lançado: balões, chapéus, cachecóis, membros. Mas a euforia não durou. O chute desviado de Jeremy Doku empatou para o City três minutos depois, antes de Nico Gonzalez desferir o gol da vitória do City de longa distância.

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Nico Gonzalez comemora a marcação do gol da vitória do City (Getty)

Foi o resultado justo no balanço do jogo, e ainda assim o Southampton sairá com a sensação de que uma vitória histórica lhe foi arrancada, neste lugar, neste ano de todos os anos, 50 anos depois do gol de Bobby Stokes ter batido o Manchester United para vencer a FA Cup de 1976, o único grande troféu do clube em 140 anos.

A ação defensiva dos Saints foi impecável até aqueles minutos finais. O capitão Taylor Harwood-Bellis frustrou o City com desarmes e bloqueios, Caspar Jander atrapalhou os esquemas do meio-campo adversário, Leo Scienza foi excelente pela esquerda e o goleiro Daniel Peretz fez uma série de defesas cruciais.

Naqueles breves momentos em que o placar marcava 1 a 0, parecia que eles realmente poderiam fazer a história rimar meio século depois. O Southampton levou este time reserva do City até ao limite, tanto que Guardiola mandou buscar Erling Haaland e Bernardo Silva no banco.

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Tonda Eckert dirige a partir da linha lateral (PA)

Guardiola havia arriscado ao rodar muitos de seus melhores jogadores. O Southampton era a equipe em melhor forma do país antes da partida, com uma sequência de 20 jogos invictos sob o comando do jovem técnico alemão Tonda Eckert. Eles haviam eliminado o Arsenal nas quartas de final, e esta semifinal teve um ar de possibilidade desde o início.

Curiosamente, os Saints despertaram para a vida após 12 minutos, quando marcaram um golo anulado. Scienza estava claramente em fora de jogo, mas este foi um daqueles momentos em que o assistente só levanta a bandeira quando o marcador já está a festejar no canto e os adeptos no extremo oposto do estádio abraçam estranhos ao seu redor em delírio.

No entanto, quando finalmente voltaram à Terra, foi como se Southampton – tanto jogadores como adeptos – agora sentisse uma crença desenfreada. Esta é metade da batalha nestes jogos desequilibrados: o City deveria derrotar uma equipa da Championship nove vezes em dez, mas se conseguires sobreviver aos primeiros 20 minutos, se conseguires mostrar um pouco de ambição, se conseguires oferecer uma ameaça, então, lentamente, uma confiança começa a subir à superfície e todos dentro do estádio conseguem senti-la.

Um lançamento de bola parada passa silvando pelos dedos esticados do Southampton, e os torcedores suspendem a respiração. Phil Foden tem a bola roubada de seus pés, e eles vibram. Rayan Ait-Nouri não consegue controlar um passe pesado em jogo, e a metade sul de Wembley grita como se seu time tivesse marcado o gol de abertura.

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Os torcedores do Southampton fizeram barulho em Wembley (Getty)

Naturalmente, houve alguns momentos de nervosismo para evitar. Mateo Kovacic deslizou pelo bloqueio baixo dos Saints, mas depois fez algo que um jogador que disputou apenas 13 minutos de futebol na Premier League em toda a temporada provavelmente faria ao entrar na pequena área pela primeira vez em nove meses: chutou a bola com toda a força, sem pensar muito. A bola foi para fora, resultando em um tiro de meta, e Kovacic gesticulou para seus companheiros como se, de alguma forma, a culpa fosse deles.

Omar Marmoush disparou um chute rasteiro que Peretrz repeliu com as botas, e Foden se infiltrou na área antes de ser bloqueado ao tentar chutar. O Southampton chegou ao intervalo com o placar igual, mas a pressão do City se transformou em uma investida após o intervalo. Peretz mergulhou para a direita para afastar o chute de Savinho. Marmoush chutou por cima da trave de oito jardas, depois não conseguiu tocar em um cruzamento rasteiro com o gol aberto, o tipo de oportunidade que Haaland certamente teria aproveitado. Na linha lateral, Guardiola ficou apopléctico com seu atacante substituto.

Os Saints afundaram-se cada vez mais, de forma que todos os 11 jogadores estavam regularmente dentro da sua própria área, o que tornou as tentativas esporádicas de contra-ataque ainda mais difíceis. Um gol estava certamente a caminho, e então aconteceu: os Saints encadearam alguns passes para o ataque, onde Azaz girou sobre a bola, a 23 metros do gol, e curvou um chute em torno da mão esticada de Trafford.

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Finn Azaz, à esquerda, comemora o gol do Southampton (PA)

Mas logo Doku estava se mexendo na borda da área e seu chute rasteiro desviou na coxa de James Bree, passando por Peretz e entrando no canto oposto. Foi uma maneira cruel de conceder o gol, mas uma recompensa justa pela pressão implacável do City durante o segundo tempo.

O City foi para cima e, quando a bola rolou para Gonzalez, a 30 metros do gol, ele disparou um magnífico gol da vitória. E talvez aí esteja a diferença: o Southampton lutou bravamente a noite toda, e então um jogador de £50 milhões que o City mal usa estufou a rede no ângulo superior.