O 250º gol de Mohamed Salah afunda o Aston Villa e coloca o Liverpool em terceiro lugar

O Liverpool tinha motivos para temer a perspectiva de a história ser feita em Anfield. Em vez disso, pôde celebrá-la. A sua má fase era tal que estavam ameaçados com a possibilidade de uma sétima derrota em oito jogos, um destino que não sofriam desde 1926, o ano do nascimento da Rainha Isabel II. Contudo, tratou-se mais do amado 'Rei Egípcio' de Anfield. Mohamed Salah tornou-se apenas o terceiro jogador a atingir 250 golos pelo Liverpool, juntando-se a Ian Rush e Roger Hunt num clube seleto de grandes figuras de Anfield.

A importância de uma vitória marcante estendeu-se muito além dos números. O Liverpool encerrou uma sequência de quatro derrotas consecutivas na Premier League, conquistando seus primeiros pontos desde setembro. Eles saltaram para a terceira colocação da tabela. Isso, Arne Slot pode argumentar, não é nenhuma crise.

Slot sentiu que os resultados nem sempre refletiram seus desempenhos. Pode-se argumentar que esta pode ter sido a noite em que a sorte do Liverpool mudou. Houve um elemento de sorte em ambos os gols. Emi Martinez foi o fornecedor do primeiro gol de Salah com um passe impreciso. Depois, o chute de Ryan Gravenberch, que retornava, desviou-se em ambos os zagueiros, Pau Torres e Ezri Konsa, enganando Martinez.

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No entanto, considerando a sequência que o Liverpool vinha tendo e, com Real Madrid e Manchester City a seguir, o espectro de nove derrotas em dez jogos, importava menos a maneira como venceram do que simplesmente o fato de terem vencido. Houve nervosismo inicial, com o Aston Villa acertando a trave duas vezes nos primeiros 20 minutos, mas o jogo evoluiu para uma atuação mais autoritária do Liverpool. Eles não superavam um clube inglês desde o Southampton em setembro, mas têm o direito de se considerar vencedores merecidos.

Significativamente, Slot conquistou o apoio da Kop, com um coro alto de seu nome mesmo antes do impasse ser quebrado. Não faltou esforço de seus jogadores, com uma vibração no jogo do Liverpool, seus titulares talvez se beneficiando de um descanso no meio da semana. Slot havia sacrificado a Carabao Cup e não se desculpou por sua escalação contra o Crystal Palace. Mas essa aposta sempre exigiu uma resposta três dias depois. Slot obteve uma. Salah estava entre os que descansaram na quarta-feira e, pela primeira vez desde a vitória sobre o Atlético de Madrid, ele parecia irreprimível. Ele atormentou Lucas Digne.

Assim como o Liverpool, Salah estava em um estado de letargia e, considerando seu papel de influência crucial nos bons momentos, não surpreende que estivessem conectados. Mas Salah havia marcado um gol de consolação contra o Brentford; uma noite sombria para o Liverpool pode ter rendido um bônus. Isso também o levou a 249.

O seu 250º foi uma dádiva. Dada a persona de Martínez, os seus erros tendem a ser de soberba. Ele mirava Torres, mas estava longe de encontrar o espanhol, pois acabou por escolher Salah. Os remates de pé direito têm sido relativamente raros – este foi apenas o 38º desses 250 – mas foi executado com precisão, ao marcar em Anfield na Premier League pela primeira vez desde a noite inaugural da temporada.

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Os adeptos do Liverpool tinham celebrado dois minutos antes, quando Hugo Ekitike cabeceou o cruzamento de Dominik Szoboszlai. Anfield tinha ecoado o nome do francês, mas uma repetição provou que ele estava em fora de jogo.

O papel de Szoboszlai foi notável, no entanto. Até então, o húngaro – significativamente, preferido a Florian Wirtz como o número 10 – tinha feito uma sequência de três chutes. Martinez fez algumas defesas, salvando Boubakar Kamara, que teve um passe ruim interceptado pelo húngaro, e repelindo um pênalti. Havia indícios ali de que o Villa poderia causar sua própria queda.

Se o segundo golo resultou de Torres perder a bola, deveu-se mais à forma como esta saiu do espanhol quando ele tentou bloquear o remate de Gravenberch. Se Villa e Liverpool começaram a noite em formas contrastantes – os visitantes com quatro vitórias consecutivas na liga, contra as derrotas dos anfitriões – os destinos podem mudar rapidamente.

Villa já tinha prova disso. O Liverpool nunca sofreu o primeiro golo de um jogo em oito partidas consecutivas na mesma época, mas esteve duas vezes a centímetros de alcançar essa distinção indesejada.

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Morgan Rogers aterrou um remate no poste aos cinco minutos, com o Liverpool a mostrar-se novamente vulnerável a contra-ataques rápidos. Matty Cash, que tem desenvolvido o hábito de marcar golos espetaculares, quase adicionou mais um, com Giorgi Mamardashvili a desviar um míssil para a barra. Foi a atuação mais convincente do georgiano na sua breve carreira no Liverpool e uma exibição que ilustrou por que ele é considerado um dos melhores jovens guarda-redes do futebol mundial.

Ele ajudou o Liverpool a manter apenas o terceiro jogo sem sofrer gols na campanha. O Villa, que poderia ter subido para a terceira posição com uma vitória, está agora na metade inferior da tabela. Uma noite pode mudar muita coisa; o Liverpool espera que isso altere o rumo da sua temporada.