O excêntrico do Man City que abalou a disputa pelo título da Premier League

A disputa pelo título da Premier League está prestes a atingir o seu auge neste domingo, com Manchester City e Arsenal a enfrentarem-se num confronto de alto risco que poderá muito bem decidir o destino do cobiçado troféu.

No entanto, em meio às batalhas táticas e à imensa pressão, um jogador está prestes a enfrentar a partida com o espírito despreocupado de uma exibição de pré-temporada: Rayan Cherki.

O criador de jogo francês rapidamente emergiu como uma revelação em sua temporada de estreia na Inglaterra, personificando um antídoto refrescante para a natureza frequentemente superestruturada, excessivamente dependente de bolas paradas e taticamente sufocante do futebol moderno da Premier League.

Cherki tornou-se uma peça fundamental no impulso final do City, um momento que será ainda mais impulsionado se eles superarem os líderes da liga, cada vez mais frágeis, no Etihad Stadium neste fim de semana.

Até recentemente, o momento mais memorável de Cherki foi um cruzamento de rabona audacioso que preparou Phil Foden durante uma vitória do campeonato sobre o Sunderland em dezembro. Contudo, seu talento para o dramático e sua predileção por exibições desde então atingiram novos patamares.

Os fãs vão se lembrar dos seus malabarismos com a bola durante a vitória na final da Carabao Cup contra o Arsenal em Wembley no mês passado.

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Cherki encontrou sua melhor forma na reta final da temporada (Ben Whitley/PA) (PA Wire)

Houve também o curioso incidente após uma exibição brilhante em uma goleada da FA Cup contra o Liverpool no início de abril, quando ele trocou camisas com o atacante do Liverpool Hugo Ekitike e sentou-se brevemente entre os reservas do City usando o uniforme do adversário nos minutos finais.

Mais recentemente, durante uma interrupção por lesão na vitória por 3 a 0 contra o Chelsea, ele foi visto virando casualmente uma garrafa de água sobre a linha lateral pintada enquanto seus companheiros de equipe recebiam instruções táticas do técnico Pep Guardiola.

Estes não parecem ser atos de desrespeito, mas simplesmente Cherki sendo Cherki. E para Guardiola, um treinador sinônimo de sucessos consecutivos em troféus, certamente exigiu algum ajuste.

Guardiola elogiou o jovem de 22 anos, descrevendo-o como "um dos jogadores mais incrivelmente talentosos que já vi."

A chegada de Cherki do Lyon em junho por uma taxa de 36 milhões de euros (31 milhões de libras) agora parece um negócio inegavelmente vantajoso. No entanto, o técnico do City frequentemente tem dificuldade em esconder seu desagrado com algumas das atitudes mais não convencionais de Cherki.

Após aquela memorável assistência de letra, Guardiola publicamente instou Cherki a emular a simplicidade de Lionel Messi, um jogador que ele famosamente ajudou a moldar no maior do mundo. Testemunhando a exibição de embaixadinhas de Cherki durante a final da Copa da Liga, Guardiola ficou de braços abertos, balançando a cabeça em clara desaprovação.

O treinador exige consistentemente mais de Cherki, implorando que ele mantenha uma proximidade mais estreita com o centroavante Erling Haaland, em vez de se espalhar pelo campo ou recuar muito em busca da bola.

Apesar dessas frustrações ocasionais, quase uma temporada completa no mandato de Cherki no City, Guardiola não pode deixar de ficar impressionado com suas atuações e as estatísticas notáveis que ele está acumulando.

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Cherki agora parece o sucessor natural de Kevin De Bruyne (Adam Davy/PA) (PA Wire)

Esta consistência na produção solidificou seu lugar como titular regular no clube e pode até garantir-lhe uma vaga na escalação inicial da França para a próxima Copa do Mundo nos Estados Unidos, Canadá e México.

Seus dois assistidos contra o Chelsea no último fim de semana elevaram a marca de Cherki para nove assistências em jogadas abertas na liga, um número inigualável por qualquer outro jogador.

Igualmente hábil com ambos os pés, ele injetou uma crucial vantagem decisiva no jogo de construção do City que estava notavelmente ausente até recentemente. De fato, Cherki está cada vez mais sendo visto como o sucessor ideal do partido Kevin De Bruyne, apesar de seus estilos de jogo distintos.

Enquanto De Bruyne cativava os fãs com seu exímio leque de passes, a astúcia espontânea de Cherki agora provoca suspiros semelhantes de admiração. Seu jeito travesso e cativante o torna ainda mais querido pelos torcedores.

O próprio Guardiola só pôde rir depois de ser empurrado com força nas costas de brincadeira no apito final da final da Carabao Cup, virando-se para descobrir que o empurrão travesso veio de Cherki, que corria para o campo para comemorar.

"Nos momentos difíceis e sob pressão, ele age como se fosse um jogo amistoso. Como se não importasse", observou Guardiola. "E isso é tão difícil de encontrar."