O papel de Mohamed Salah no Liverpool está a mudar — e não da forma como esperávamos

O Brighton ia a Anfield e Mohamed Salah tinha chamado a família. Poderia ter sido o seu último jogo pelo Liverpool — e depois, por razões diferentes, talvez não fosse. Após um desabafo, Salah foi afastado do elenco e não viajou à Itália para enfrentar a Inter na Liga dos Campeões. Só na tarde de sexta-feira foi confirmado que estaria contra o Brighton, partida em que entrou como substituto.

Há apenas 10 semanas. No regresso do Brighton a Anfield, Salah surge como pano de fundo e a leitura mais segura é a de que a sua carreira no Liverpool não termina agora, nem com uma entrevista à porta de Elland Road. Ele saiu depois da derrota do Brighton por 2-0, mas para disputar a Copa Africana de Nações. Desde o regresso, o Liverpool fez seis jogos e ele foi titular em todos, completando cinco. O homem que disse ter sido atirado para debaixo do autocarro acabou, em vez disso, lançado diretamente à ação.

Com números mistos, é verdade. Salah deu três assistências nos últimos quatro jogos da Premier League e igualou Steven Gerrard, com 92, pelo Liverpool. Mas, nessas seis partidas, seu único gol foi a cobrança de falta na Liga dos Campeões contra o Qarabag. Salah finalizou mais, porém seu rendimento recente é de apenas um gol em 12 jogos. A última vez que marcou contra um adversário inglês foi diante do Aston Villa, em 1º de novembro.

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Na época, parecia que a partida anterior de Salah contra o Brighton poderia ter sido sua última pelo Liverpool (Reuters)

Há duas tendências em direções opostas. Desde a sua atuação avassaladora saindo do banco contra o Albion, em dezembro, Salah tem estado muito mais em evidência. Ainda assim, o seu número de finalizações na temporada segue bem abaixo do registrado no ano passado.

Desde o jogo contra o Brighton, Salah tem média de 3,7 finalizações a cada 90 minutos na Premier League, contra 2,6 no início da temporada. Cerca de 19,5% de seus toques na bola acontecem na área adversária, ante 14,4%. Seus gols esperados por 90 minutos aumentaram cerca de 50% (de 0,31 para 0,47), e suas assistências esperadas por 90 mais que dobraram, de 0,15 para 0,37.

Apesar do jejum recente, à exceção do jogo contra o Qarabag, Salah soma 2,22 de xG na Premier League desde que entrou contra o Brighton, mas ainda não marcou. “Até na última temporada, Mo teve um período em que fez sete gols em quatro jogos e depois ficou cinco ou seis partidas sem marcar”, disse Arne Slot, que reintegrou o egípcio, mas ainda não viu esse retorno no placar. “Vamos ver onde ele estará no fim da temporada em gols e assistências.” Na última temporada, Salah terminou com 29 gols e 18 assistências, em um nível de produtividade recorde.

Nesta temporada, esse número caiu. Ao longo de toda a campanha, o xG de Salah por 90 minutos é de 0,38, cerca de metade dos 0,74 que ele registou então, o que mostra que antes tinha chances de maior qualidade com mais frequência. Em 2024-25, sua média de finalizações por jogo foi de 3,45; nunca tinha ficado abaixo de 3,4 em uma temporada completa em Anfield, enquanto nesta temporada o índice geral está em 2,79.

Slot questiona se Salah está a pagar pelo próprio sucesso. “Pode haver várias razões para isso”, disse. “O adversário pode estar ainda mais atento à ameaça dele depois de uma época tão forte na temporada passada, ou o facto de ter tido tantos laterais-direitos diferentes atrás dele ao longo da época pode ter influenciado essa dinâmica.” De facto, esta foi a temporada dos sete laterais-direitos do Liverpool, enquanto, durante anos, Salah teve continuidade e também um criador atrás dele, Trent Alexander-Arnold. O jogador de Merseyside destacava-se tanto no passe como no cruzamento, ao passo que Conor Bradley e Jeremie Frimpong são mais jogadores de arranque e profundidade.

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Salah não marca contra adversários da Premier League desde 1 de novembro (Liverpool FC/Getty)

Uma possibilidade é que Salah tenha sido afetado pelas contratações e pela mudança no estilo de jogo. A temporada virou um período de transição para o Liverpool: por quase uma década, o ataque foi construído em torno de Salah, enquanto Florian Wirtz e Hugo Ekitike podem assumir papel central na próxima. Nos anos de Salah, o Liverpool raramente teve um camisa 10, nem um atacante tão veloz. Isso traz uma dinâmica diferente. Mas chama a atenção que, desde o início de dezembro, o xG e o xA de Wirtz estão mais altos do que antes, assim como o xG de Ekitike. Nas últimas semanas, esses números voltaram a subir, em sinais de que o meia está cada vez mais adaptado.

"O que eu vejo é que, de forma geral, a equipe cria tantas chances quanto na temporada passada", disse Slot. "A equipe tem a maior posse de bola da liga. Também vejo que conseguimos colocar nossos atacantes, e não apenas Mo, em posições muito promissoras em muitos jogos. Portanto, será uma combinação de fatores."

A parceria entre Wirtz e Ekitike já rendeu seis gols na Premier League. Talvez, com o alemão começando a ter impacto, Salah tenha criado e recebido mais chances. Mas não os gols que antes pareciam garantidos.