Paul Parker Sobre o Manchester United, o Piso de Plástico do QPR, a Itália 90, e o Melhor Lateral da História da Premier League

Você acabou de lançar seu livro, *Tackling the Game: My Life in Football*, e é uma carreira e tanto a sua, desde o nível de clubes até o cenário internacional. Vamos começar com o Fulham, onde tudo começou. Como foi passar pela base e se firmar no time principal?

"Consolidar-me no Fulham foi o que realmente me formou. Em qualquer carreira, há aquele período que te molda, e para mim, foi esse. Fiz um aprendizado de verdade: limpava chuteiras, arquibancadas e banheiros, e levava umas broncas dos veteranos sempre que eu era atrevido."

“Hoje em dia, as pessoas podem chamar isso de bullying, mas eu via como parte do amadurecimento. Isso me ensinou respeito — pelos jogadores mais velhos, pela equipe técnica, pelo jogo. Foi no Fulham que aprendi sobre a vida. Entrei com 11 anos e fiquei até os 23.”

"Estreiei-me aos 17 anos, mas mesmo quando já estava no plantel da equipa principal, viajando para os jogos, ainda tinha de fazer as minhas tarefas de aprendiz. Lavava as botas depois dos jogos, apanhava o equipamento e ajudava os outros rapazes. Isso continuou até assinar o meu primeiro contrato profissional."

"O Fulham era o meu clube. Cresci lá e, sinceramente, pensava que nunca jogaria em outro lugar."

“Percebi imediatamente que tinha chegado a um clube de futebol a sério. O Fulham foi a minha base de partida, mas o QPR foi outro nível. Tinha subido duas divisões, da Terceira Divisão para a Primeira.

Minha penúltima temporada no Fulham terminou com o rebaixamento, então a mudança para o Loftus Road foi uma grande virada. O clube parecia mais profissional, mesmo que o estádio não fosse enorme. Havia uma energia real no ar, e de repente eu estava jogando contra os melhores jogadores dos maiores clubes.

“Um ano antes, eu estava na Terceira Divisão, e agora eu enfrentava os melhores do país. Tudo aconteceu muito rápido.”

O seu período no QPR coincidiu com a última temporada do clube naquele famoso campo de plástico. Isso teve algum impacto no seu jogo?

"Com certeza que sim. Na minha primeira temporada, ainda tínhamos o campo de plástico, o último antes de ser arrancado. Peter Shreeves disse-me que nunca esperou que eu perdesse uma corrida porque, quando a bola batia atrás de mim, ninguém conseguia alcançá-la. Era basicamente cimento com uma fina camada de plástico por cima."

"Ajudou-me a adaptar-me à primeira divisão, mas teve o seu preço. Os meus quadris, joelhos e cotovelos ainda mostram as cicatrizes. Chegava a casa dos jogos com grandes queimaduras de deslizes. Tratava delas, mas poucas horas depois, começavam a supurar e a colar-se às minhas calças. Estraguei montes de jeans. Às vezes tinha de dormir sentado porque não conseguia deitar-me sem que os lençóis se colassem às feridas."

“Não foi bom para a minha aparência, mas me fortaleceu.”

Essa transição claramente deu certo, porque em algumas temporadas Bobby Robson te convocou para a seleção inglesa, levando à Itália ’90. Como você reflete sobre sua carreira na Inglaterra, e particularmente em se estabelecer sob o comando de Sir Bobby?

Foi difícil no início porque Sir Bobby era um homem muito leal. Após a Eurocopa de 88, as pessoas pediam mudanças, mas ele manteve os jogadores que o tinham levado até ali.

“Levei meses apenas para fazer o banco e ainda mais tempo para conseguir uma aparição. Eu tinha apenas cerca de 15 minutos de experiência competitiva antes da Copa do Mundo. Fui para a Itália esperando ser exatamente o que o meu número de camisa dizia: número 12, sentado no banco.”

“Mas acabou funcionando brilhantemente quando consegui me firmar na equipe. Não poderia ter pedido uma experiência melhor. Aquele torneio realmente me colocou no mapa. As pessoas sabiam meu nome depois disso, mesmo que não conhecessem meu rosto.”

Você formou uma ótima parceria na direita com Chris Waddle pela Inglaterra. O que havia entre vocês dois que funcionou tão bem?

O Chris foi brilhante para jogar ao lado, um grande comunicador e um homem adorável. As pessoas esquecem que, antes da Copa do Mundo, eu não havia jogado como lateral há anos. O QPR me contratou para jogar numa linha de três zagueiros, como líbero ou marcador, então eu estava aprendendo no trabalho na Itália.

“Porque eu era naturalmente defensivo, isso me servia, e Chris facilitou o meu trabalho. Quando ele foi para Marselha, tornou-se um jogador diferente. Sua confiança e percepção atingiram outro nível. Ele estava jogando com grandes jogadores como Abedi Pelé, e trouxe essa experiência de volta consigo.

"Jogar atrás de alguém como o Chris, por quem você tinha respeito e confiança, fez uma diferença enorme. Sinceramente, se fosse qualquer outra pessoa na minha frente, meu torneio poderia ter terminado de forma muito diferente."

"Eu realmente quero dizer sim, e parte de mim acredita nisso, mas teria sido incrivelmente difícil sem Paul Gascoigne."

Gazza fez uma diferença enorme, não apenas na forma como jogávamos, mas na forma como as outras equipas jogavam contra nós. Ele era imprevisível da melhor maneira. Um dia adorava queijo, no seguinte não o suportava. Era assim o Gazza.

É por isso que 1990 ainda significa tanto. Capturou a nação num momento em que tanto estava acontecendo no país, política e socialmente, até mesmo com a forma como os fãs eram tratados no exterior. Tornou-se mais do que futebol.

Estou fazendo alguns eventos teatrais agora com alguns dos rapazes daquela equipe. Um deles já está esgotado, com 1.200 pessoas. É incrível que, 35 anos depois, as pessoas ainda queiram ouvir sobre isso.

“A Inglaterra chegou a uma semifinal da Copa do Mundo e a uma final da Euro desde então, mas as pessoas ainda falam mais sobre a Itália ’90 do que sobre qualquer outra coisa.”

Para ser honesto, eu estava conversando primeiro com o Arsenal, mas eles queriam uma resposta imediata, e eu não tinha vontade de sair do QPR pelo mesmo dinheiro sem uma vaga garantida. Naquela época, o QPR era um dos melhores times de Londres.

“Eu sabia que o Sheffield Wednesday e o Everton também estavam interessados, embora eu tenha recebido algumas cartas de torcedores do Everton dizendo por que não me queriam! Depois, eu estava conversando com Terry Venables no Tottenham, e parecia que aquilo poderia acontecer.

De repente, recebi uma ligação de Maurice Watkins, o advogado do Manchester United, dizendo que eles me queriam em Manchester naquele mesmo dia. Meu agente e eu fomos para lá e, mesmo eu já tendo jogado no Old Trafford antes, nunca tinha visto nada igual. O pátio estava cheio de carros para as visitas ao estádio. Eles até tinham um museu. Foi aí que percebi o quanto o United era realmente grande.

“Sir Alex me levou pelo estádio, apontando onde as pessoas se sentavam e quantas estavam na Stretford End. Ele sabia tudo. Ele vendeu o clube perfeitamente.

“Se ele me tivesse oferecido um carro naquela hora, eu provavelmente teria dito sim.

Foi uma hora incrível. Quando subi as escadas, ele já sabia que eu ia assinar. Fiquei no norte por três meses antes mesmo de voltar para Londres. Comprei um guarda-roupa novo e simplesmente abracei a vida lá.

"Sou um rapaz de Essex, nascido em Londres, mas adorei Manchester e ainda adoro. Sempre que volto, fico nostálgico. Se não estivesse morando em Essex, moraria em algum lugar do norte, sem dúvida."

Você venceu a Copa da Liga em sua primeira temporada no clube, derrotando o Nottingham Forest na final. Depois, a Premier League foi lançada em 1992. Naquela época, o Manchester United não vencia um título de liga há décadas. A partir do momento em que a Premiership, como era conhecida então, começou, o United passou a dominar. Como você relembra aquela era em que esteve envolvido?

“Sim, aconteceu. Não sei se foi contra nós, mas o mais difícil foi que realmente estragamos tudo na minha primeira temporada, quando deveríamos ter vencido o último antigo título da Football League.

“Mas, por outro lado, se tivéssemos feito isso, teríamos conquistado o primeiro título da Premier League? Talvez não. Foi tão importante para o clube finalmente vencer o campeonato, o primeiro em 25 anos.

“Se tivéssemos ganho aquela última Liga de Futebol, não sei como o clube teria vendido isso, mas sabendo como o United se promovia mesmo naquela época, eles teriam feito algo incrível com isso.

A decepção por não ter participado também atingiu algumas pessoas com força, como Norman Whiteside, que teve sua partida de homenagem após o fim da temporada de 1991. Com todo o respeito ao Norman, se tivéssemos ganho aquele título, o público teria sido o dobro do que foi para ele, algo que ele teria mais do que merecido.

Você olha para trás e percebe que realmente precisa de experiência para vencer um campeonato. Quando as coisas ficam difíceis, você precisa de jogadores que saibam como superar isso. Nós realmente não tínhamos isso na época. Acho que o mais experiente era o Choccy, Brian McClair, dos tempos dele no Celtic.

"Ele provavelmente foi o único que realmente ganhou um título de alto nível. Estou tentando lembrar se alguém mais conseguiu."

"Brucey, Steve Bruce, não tinha. Eu joguei contra ele quando ele estava no Gillingham e eu estava no Fulham. Não havia realmente mais ninguém que tivesse passado por aquilo antes."

“Então, quando chegou por volta da Páscoa, nós lutamos. Não conseguíamos sair de uma rotina. Tínhamos nos tornado um pouco unidimensionais.

“Então, na temporada seguinte, o chefe fez aquela contratação em novembro, Eric Cantona. Sir Alex disse na época, e você encontrará isso em algumas de suas citações, que ‘Eric acrescenta outra dimensão ao nosso jogo’.”

“Dava para perceber logo de cara. Quando você olha para os gols que marcamos naquela temporada e nas seguintes, e compara com o ano anterior, é como noite e dia. Crescemos como equipe e jogamos com mais imaginação e variedade.

Eric melhorou o time, e como jogador ao lado dele, você também tinha que melhorar. Porque se Eric quisesse fazer algo e você não reagisse, ele te dava um olhar, e acredite em mim, você ficaria aterrorizado!

“Jogar com alguém como ele elevou o nível de todos. Ele esperava mais de você como jogador.”

Quando você olha para aquela defesa – você mesmo, Steve Bruce, Gary Pallister, Denis Irwin, e Peter Schmeichel atrás de você – ela se tornou uma das melhores do país. Quão unida era essa unidade nos treinamentos?

“Sabes uma coisa? Provavelmente fui demasiado treinado no início da minha carreira no Fulham e no QPR.”

Sir Alex era diferente. Ele contratava você por um motivo, porque você conseguia pensar por si mesmo e lidar com situações por conta própria.

"Sim, havia organização, mas isso dependia principalmente de você como pessoa. Se você não conseguisse assumir responsabilidade, seria descoberto pelos seus companheiros de equipe e pelo treinador."

“Hoje é diferente. Os jogadores são instruídos exatamente sobre o que fazer. Eles jogam de acordo com um sistema em vez de pensar por si mesmos. Naquela época, se você não conseguisse pensar por si mesmo, não jogaria.

“Nossa defesa de quatro funcionou porque todos conseguíamos resolver as situações individualmente. Nós nos ajudávamos, claro, mas quando se tratava de fisicalidade e resolução de problemas, todos conseguíamos lidar com isso.

“Eu era um defensor de coração. Nada de extravagâncias. Eu avançava quando podia, mas qualquer coisa que eu fizesse no terço ofensivo era um bônus.”

Brucey era uma verdadeira arma nos cantos e tinha um pé incrível. As pessoas elogiam os zagueiros que sabem jogar com a bola hoje em dia, mas Brucey e Pally, Gary Pallister, tinham uma habilidade de passe incrível. Eles conseguiam chutar a bola a qualquer distância.

“E depois há Denis Irwin, para mim ainda o melhor lateral a jogar na Premier League.

“Ele não é mencionado o suficiente porque não está nas redes sociais, mas todos que jogaram com ele sabem. Ashley Cole era um ótimo lateral-esquerdo, mas Denis o supera porque ele podia fazer exatamente o mesmo trabalho em ambos os lados.

“Ele foi excepcional tanto na defesa quanto no ataque. Ninguém pode amarrar os cadarços do Denis.”

Analisando sua passagem pelo United de forma geral – os títulos da liga, aquela vitória na Copa da Liga contra o Forest, e a final da Copa da Inglaterra contra o Chelsea, que você venceu de forma tão contundente – isso foi como um sonho para você? Especialmente quando você pensa em ter sido uma criança crescendo, jogando pela Inglaterra, e depois conquistando troféus daquela maneira?

"Oh, com certeza. Tudo o que eu queria quando era criança era jogar no maior clube que eu conseguisse."

“Eu sempre disse, aponte o mais alto que puder. Se falhar, você sempre pode descer, mas comece no topo se puder.”

A final da FA Cup era o sonho. Era isso que eu queria quando era criança, brincando no jardim. Naquela época, a FA Cup era o jogo glamouroso. Era a última partida da temporada, aquela de que todos falavam.

“Foi só quando entrei no futebol profissional que percebi que o verdadeiro prêmio é o campeonato, a maratona. É nisso que você é julgado.

“Não é preciso ser uma grande equipa para ganhar a Taça de Inglaterra, mas é preciso ser uma grande equipa para ganhar um título de liga.”

Os times que joguei sob o comando de Sir Alex, e os que vieram depois de mim, foram grandes campeões devido ao futebol que praticavam: expansivo, destemido, sempre atacando.

"Nunca nos disseram para recuar. Jogamos de forma positiva."

“Então, havia Peter Schmeichel, nosso ditador, como o fisioterapeuta Jim McGregor costumava chamá-lo. Peter era implacável. No momento em que pegava a bola, exigia movimento. Ele queria ver seus laterais e jogadores das alas correndo.

“Se houvesse espaço, você ia, e ele lançava a bola direto para você. Era assim que jogávamos: rápido, expressivo, sempre com pensamento à frente.

"Nós nunca fizemos exercícios de padrões de jogo. Era sobre expressar-se, sempre de forma positiva, nunca negativa."

Sir Alex costumava dizer: "Se você joga pelo Manchester United, tem que entreter." Nenhum outro treinador diria isso. A maioria se preocuparia em perder.

“Uma vez vencemos o Coventry por 5 a 0 no Highfield Road, e ele ficou furioso depois. Ele disse que não tínhamos atuado de uma forma que fosse digna do Manchester United. Ficamos chocados; tínhamos acabado de vencer por 5 a 0.

A viagem de ônibus para casa foi silenciosa. Nem mesmo o jogo de cartas aconteceu. Mas na manhã de segunda-feira, ele já havia seguido em frente. Ele nunca guardava rancor.

“Era essa a coisa nele. Se conseguisse encontrar onze jogadores em quem confiasse mais, ele os teria, mas uma vez que algo era resolvido, estava feito. Ele nunca guardava rancor.”

Finalmente, Paul, seu novo livro ‘Enfrentando o Jogo’ está disponível agora. Você aborda tudo com grande humildade e autoconsciência sobre sua carreira e o jogo moderno. Era algo que você sempre quis fazer?

Na verdade, isso aconteceu por acidente. Eu não estava correndo atrás de fazer um livro. Alguém mencionou isso para mim, e eu falei com Wayne Barton, com quem faço um podcast regular do Manchester United toda segunda-feira.

Wayne escreveu uma porção de livros sobre o United. O mais recente, "Manchester United After Munich", já está à venda. Ele também fez um grande trabalho sobre Matt Busby.

“Quando mencionei que outra pessoa tinha me procurado para um livro, acho que ele levou para o lado pessoal. Ele disse: ‘Você teria interesse em fazê-lo comigo?’ e eu respondi: ‘Sim, talvez’.”

“Para ser honesto, ele já tinha muito material. Nós conversávamos desde 2016, quando eu trabalhava em Singapura. Ele me entrevistou para outros projetos, então já conhecia grande parte da minha história.

"Sou uma daquelas pessoas que diz as coisas como as vejo, certa ou errada. Talvez às vezes eu não devesse, mas sou honesta. E aos 61 anos, que diferença faz agora?"

"Eu amo futebol. É a minha vida. Sem ele, não teria nada sobre o que falar. Ainda vou aos jogos, sempre de trem. Gosto de conhecer pessoas, conversar. Você nunca sabe com quem vai se encontrar ou o que pode surgir disso."

É assim que a vida funciona. Estar aberto às pessoas me fez muito bem.

"Então, eu disse ao Wayne: 'Se você acha que estou escondendo algo, me pergunte.' E se ele quisesse mais, eu contaria a ele.

"Felizmente, ele não entrou em questões pessoais, como a bebida ou a vida social. Acho que as pessoas se cansam disso. Para mim, o que importa é o futebol. Sempre foi."