Perguntas e Respostas: Pete Babcock sobre sua notável jornada no basquete

Pete Babcock foi o gerente geral do Atlanta Hawks de 1990 a 2003.

Pete Babcock começou sua vida profissional como treinador de basquete e professor do ensino médio. Ele acabou passando 42 anos na NBA, de 1976 a 2017, atuando em funções tão diversas como olheiro, treinador assistente, diretor de pessoal de jogadores, gerente geral, presidente de equipe e sócio minoritário.

Babcock, que completou 77 anos em 12 de maio, trabalhou para o San Diego Clippers (1980 a 1985), o Denver Nuggets (1985 a 1990) e o Atlanta Hawks (1990-2003) antes de passar duas temporadas com o Toronto Raptors e mais 10 anos atuando como olheiro e consultor para o Cleveland Cavaliers.

Ao longo de seus períodos de trabalho, ele agiu de acordo com seu interesse pelo movimento pelos direitos civis nos Estados Unidos das décadas de 1960 e 70, concentrando suas energias individuais e de equipe nesse e em outros trabalhos comunitários. Mais recentemente, ele escreveu um livro que combina suas memórias com a história dos jogadores negros no basquete e a integração da NBA. O belo volume, “Quadras da Justiça: Uma Vida no Basquete e no Ativismo” (“75º” Aniversário Press, 2025), é

disponível aqui

.

A carreira de Babcock ganhou um ponto de exclamação perto do fim, quando ele conquistou um anel de campeão com os Cavaliers de 2015-16. Sob sua orientação, seus times produziram 22 All-Stars, 12 seleções para a Equipe de Defesa, sete jogadores All-NBA, dois vencedores do Treinador do Ano, um Novato do Ano, um Jogador Que Mais Evoluiu e dois vencedores do Prêmio de Defensor do Ano. O natural de Bangor, Maine, foi indicado no

2023 para o Hall da Fama do Basquetebol Memorial Naismith

como contribuidor. “Foi humilhante”, disse Babcock, mas foi bom saber que alguém reconheceu algumas das contribuições que fiz.”

Ao longo do caminho, o veterano do basquete conquistou a admiração e o endosso de alguns dos líderes mais respeitados da liga. Por exemplo, Wayne Embry – um pioneiro por ter se tornado o primeiro gerente geral negro no esporte americano com o Milwaukee Bucks de 1971 – escreveu isto para a contracapa do livro de Babcock: “Paixão, integridade, altruísmo, compaixão e comprometimento são as palavras que melhor descrevem Pete Babcock.”

Aqui está um Q&A com Babcock de uma conversa recente.

Nota do Editor: A conversa a seguir foi condensada e editada.

NBA.com: Você esteve envolvido com tantas equipes ao longo de sua carreira. Preciso perguntar se você tinha uma favorita, embora talvez seja como perguntar: "Quem é seu filho favorito?"

Pete Babcock

É complicado porque eu cresci como fã do Boston Celtics. Lá nos tempos de Bill Russell, Sam e K.C. Jones, Satch Sanders, John Havlicek. Minha família era toda da Nova Inglaterra, embora tenhamos vivido no oeste por grande parte de nossas vidas. Meu pai servia às forças armadas.

e viajamos por todos os lugares, mas a Nova Inglaterra sempre foi a base. Então, passei 42 anos na NBA, mas nunca trabalhei um dia na minha vida para os Celtics.

Conte-me a sua história de origem, como você conseguiu se firmar na NBA.

Quando eu era treinador do ensino médio em Phoenix, liguei para Jerry Colangelo do nada. Ele era um jovem gerente geral dos Suns e se encontrou comigo. Pedi a ele conselhos sobre carreira – eu não tinha nenhum contato – e depois da reunião ele disse: "Contrato você hoje mesmo para vender ingressos de temporada. Você estará trabalhando na NBA, mas estará aprendendo vendas, e isso não se transfere para o lado do basquete."

Percebi que precisava ter alguma exposição ao lado do basquete. Então, comprei um videocassete, que tinha acabado de ser lançado, aquelas máquinas enormes e monstruosas com fitas grandes. Comecei a gravar todos os jogos que conseguia – não tínhamos TV a cabo – então eram basicamente os Suns e alguns jogos da semana.

Eu assistia às fitas durante toda a temporada e escrevia relatórios. Ninguém os via, então pensei: "Vou enviar os relatórios para cada time sobre o qual escrevi, com uma carta me apresentando como um treinador do ensino médio no Arizona." Eu tinha análises das forças e fraquezas dos jogadores, jogadas de linha de fundo, esquemas individuais. Eu dizia: "Se você gostar do relatório, estou me voluntariando para observar o seu time de graça quando seus oponentes vierem a Phoenix." O único time que aceitou foi o New Orleans Jazz, quando Elgin Baylor era o treinador principal e Bill Bertka era o gerente geral. Bill foi meu primeiro mentor de verdade nesse sentido. Ele me fez trabalhar de graça para ele – eu sei! – por dois anos, e eu aprendi. Eu me divertia muito fazendo aquilo.

Você escreve sobre sentar cotovelo a cotovelo com pessoas da NBA, conhecendo Jack McCloskey quando ele trabalhava com os Lakers e Jerry West.

Ele voaria de L.A. para Phoenix, o mercado mais próximo onde poderia observar vários times que iriam enfrentar os Lakers. Ele analisava meus relatórios, dava dicas… e, dois anos depois, McCloskey ligou para me oferecer 50 dólares por jogo para poupá-lo das viagens.

É uma verdade universal na carreira: tomar iniciativa raramente falha.

Lembro-me exatamente de como estava me divertindo. Sem saber aonde aquilo levaria. Se você me dissesse que, em tantos anos, eu seria um gerente geral na NBA, eu teria dito: "Sai daqui." Mas aquela diversão me disse que eu estava no caminho certo.

A partir daí, foi para o Clippers durante os anos em San Diego?

Paul Silas me contratou para ser um de seus assistentes em 1980. Essa era minha carreira, ser treinador, e eu nunca pensava em trabalhar na diretoria. Eu estava no banco por dois anos quando os Clippers contrataram Paul Phipps como gerente geral e ele me ofereceu o cargo de diretor de pessoal de jogadores. Lembro-me de conversar com Silas sobre o que eu deveria fazer e ele disse: “Bem, essa coisa toda pode explodir. Estou no último ano do meu contrato e se eu não voltar, meus assistentes também vão embora. Talvez seja melhor para você adquirir essa experiência.”

Quando cheguei ao escritório principal, meio que peguei o vício e comecei a pensar em me tornar um gerente geral. Um ano depois, Phipps e [o dono] Donald Sterling se separaram e eles precisavam de um GM. Eu estava há três anos e meio longe de treinar basquete no ensino médio. De forma alguma eu estava preparado para isso.

Felizmente, Sterling mudou a equipe para Los Angeles, o que me deu um empurrãozinho para me afastar dele. As coisas estavam tão instáveis que precisei seguir em frente.

O quadro completo de quem Sterling era e como ele operava só veio à tona quase três décadas depois. Mas Phipps estava em Denver e ajudou você a se estabelecer lá, primeiro como diretor de pessoal de jogadores, depois como gerente geral, depois presidente do time e um proprietário minoritário?

Meu tempo em Denver foram seis dos anos mais agradáveis da minha carreira, porque eu estava com Doug Moe e um elenco de personagens que eram divertidos de conviver. Vendemos o time em 1990 e foi quando fui para Atlanta.

Quem mais você considera como influências na sua carreira?

Meu treinador do ensino médio, Jerry Waugh, foi um grande professor do jogo, jogou no Kansas com Wilt Chamberlain, foi ele quem me inspirou no desejo de treinar. Bill Bertka foi o primeiro na NBA a me orientar.

Depois disso foi o [armador do Suns] Paul Westphal, que me ligou em 1976, quando eu era técnico de basquete do primeiro ano do ensino médio. Ele tinha conseguido meu nome e estava começando um acampamento de basquete com Alvan Adams, e queria que eu comandasse o acampamento. Westphal foi quem ligou para Paul Silas.

De onde veio a sua consciência social?

"Como é que este branco que vivia em Phoenix se envolveu no movimento dos direitos civis?" Já me perguntaram isso muitas vezes. Como estudante nos anos 1960, eu assistia às notícias e a Walter Cronkite todas as noites, e via a cobertura. Eu não conseguia acreditar, os Freedom Riders, os protestos sentados nos balcões de lanchonetes, como os manifestantes eram não violentos.

Meu pai se tornou membro da Phoenix Urban League em 1970 e, naquela época, eu estava no último ano na Arizona State. Ele me colocou no conselho, e um dos membros do conselho era [o famoso velocista olímpico de 1936] Jesse Owens. Passei 10 anos aprendendo com ele. Eu havia começado a lecionar história em uma escola de ensino médio – predominantemente branca – e comecei a introduzir unidades de história negra em minhas aulas. Jesse ia falar para essas turmas.

Quando entrei na NBA, tudo se encaixou. Ali estava eu trabalhando em um negócio predominantemente afro-americano. Vi coisas acontecerem em primeira mão – como o perfilamento racial, quando recebia ligações de um jogador que havia sido parado pela polícia, dirigindo um carro bom em um bairro nobre. Pensei: deve haver algo que possamos fazer para ajudar.

Quanto mais estudei, aprendi que o jogo se tornou um veículo de integração. Na verdade, foram as ligas de basquete negras as primeiras a se integrarem, contratando treinadores e jogadores brancos antes do contrário.

Muitas pessoas já conhecem os três primeiros jogadores negros da NBA – Chuck Cooper, Sweetwater Clifton e Earl Lloyd –, mas acho que muitos de nós não sabiam que, antes disso, já existiam ligas negras que abriram as portas para os brancos.

O basquete negro começou a sério no início dos anos 1900, e as igrejas negras foram grandes impulsionadoras disso. Após a migração dos negros para o norte para escapar das leis de Jim Crow, era um mito que toda família negra era pobre. Havia famílias abastadas, e foram elas as responsáveis por essas ligas.

Você está falando sobre a “Era dos Black Fives”, quando times como o New York Renaissance (Rens) e o Alpha Physical Culture Club competiam regionalmente.

Uma equipe, o St. Christopher Club, contratou um homem chamado Jeff Wetzler, um judeu, como treinador porque ele era muito respeitado na cidade de Nova York. Ele trouxe [para a temporada de 1913-14] seu melhor jogador, Irving Rose. Eles venceram o 'campeonato mundial de cor' com um jogador branco e um treinador branco. Mas era altamente competitivo e eles queriam vencer.

Você também fala sobre o envolvimento de Red Auerbach no basquete negro, desde a época em que ele era um jovem viciado em basquete, indo a um jogo do Rens e fazendo perguntas ao técnico Bobby Douglass.

Red percebeu das arquibancadas que os Rens estavam arrasando o outro time, depois mudaram de marcação individual para zona e mal conseguiram vencer. Ele perguntou a Douglass, que lhe explicou que precisava pagar seus jogadores com a receita dos ingressos e que, como uma equipe itinerante, eles mesmos tinham que montar sua agenda. Vitórias muito fáceis teriam sido ruins para as vendas de ingressos e para conseguir adversários.

Douglass começou a treinar Red como técnico, e quando Red saiu da Marinha, ele o recomendou para treinar o BAA Washington Capitols.

E o resto se tornou história da NBA, com Auerbach indo para o Boston Celtics e construindo a dinastia que venceu 11 dos 13 campeonatos da NBA entre 1957 e 1969. Ele e o dono do time, Walter Brown, foram os que recrutaram Chuck Cooper quando Abe Saperstein – empresário do Harlem Globetrotters – não quis atender às exigências de Cooper e Sweetwater Clifton por melhores salários e condições de vida durante as viagens.

Red manteve-se próximo de Sweetwater. Quando Sweetwater se aposentou, ele mudou-se para Chicago para ser taxista – sua mãe estava doente e ele queria estar perto dela lá. Red comprou um táxi para ele. E foi naquele táxi que ele morreu.

Como você retornou às suas raízes de ensino na Universidade Emory?

Depois de ser demitido em Atlanta em 2003, recebi uma ligação da Emory. Eles tinham uma série de "seminários sênior" nos quais pessoas de várias áreas compartilhavam suas experiências e conhecimentos. Montei uma aula sobre a história da NBA, depois sobre direitos civis e basquete, e mais recentemente ensinei diretamente do meu livro.

Você disse que a razão para escrever o livro foi registrar sua trajetória para seus filhos e netos. A família também foi uma parte importante da sua carreira na NBA, com seus irmãos Rob e Dave. Rob trabalhou como olheiro e gerente geral no Minnesota e no Toronto. Dave, após uma longa passagem como treinador na faculdade, trabalhou no departamento de jogadores em Milwaukee.

Trabalhávamos principalmente para equipes diferentes, mas às vezes viajávamos juntos – quando você está em trabalho de observação, forma esses grupos e tenta se encontrar na estrada. Afinal, todos íamos ver os mesmos jogadores. Eu costumava provocar os dois: "Vocês não têm criatividade nenhuma. Simplesmente me seguiram em tudo que fiz. Não conseguiram criar seus próprios caminhos profissionais." Mas ambos tinham a mesma paixão.

Você ganhou um anel de campeão da NBA em consultoria com Cleveland em 2016 e se aposentou logo em seguida. Mas estou interessado em seus pensamentos sobre algumas questões atuais da NBA. Como o uso intenso do arremesso de 3 pontos.

Para mim, é menos interessante, da perspectiva do fã, descer e arremessar um arremesso de 3 pontos. Adoro ver a bola indo para dentro e para fora, cortadores indo para a cesta, alguém realmente executando alguma jogada.

Pergunte a quem marcou mais pontos nos anos 1980 e a maioria não saberá que foi [o Hall of Famer do Denver] Alex English. Quais são as chances hoje de um jogador como Alex conseguir fazer isso? Ele raramente arremessava para 3 pontos. Realmente não era um grande jogador 1 contra 1. Ele jogava com seu QI de basquete, movia-se tão bem sem a bola e nunca parava de se mover. No mundo de hoje, esse tipo de jogador nem lideraria a pontuação de sua equipe, muito menos da NBA.

Pensamentos sobre expansão?

Minha teoria sempre foi que há um número finito de estrelas em cada geração. Esse número não aumenta, digamos que existam sete, oito ou nove. Portanto, nem todo time terá uma estrela. Esse é o lado negativo da expansão. Mas o número de bons jogadores aumentou. Jogadores excepcionais.

Falando nisso, o que você acha da mentalidade “campeonato ou fracasso” tão comum hoje em dia? Ou seja, ou você ganha ou é um perdedor.

Minha teoria era: vamos ser competitivos, vamos ser bons, e faremos o que pudermos para ganhar um campeonato, e, no processo, vamos usar o jogo como um veículo para que possamos causar impacto e fazer coisas que, de qualquer forma, são mais importantes do que o basquete. Assim, poderíamos ter uma temporada significativa todos os anos.

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Steve Aschburner escreve sobre a NBA desde 1980. Você pode enviar um e-mail para ele.

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