Por que as equipes 'fracas' da academia do Arsenal ficaram 16 jogos sem vencer: Como copiar o time principal deu errado, medos da fisicalidade e o dilema iminente que os Gunners precisam resolver

O time principal do Arsenal está voando. Líder da Premier League, líder da Champions League, o time de Mikel Arteta está em forma formidável.

Mas viaje apenas alguns metros através de sua base de treinamento em London Colney e a imagem muda drasticamente. O contraste entre a ascensão do time principal do clube e a alarmante sequência de forma de sua academia é mais acentuado do que nunca.

Quando o Sub-19 venceu o Bayern de Munique por 4 a 2 na Liga da Juventude da UEFA na quarta-feira, encerrou uma sequência de 16 jogos sem vitórias entre as equipas Sub-18, Sub-19 e Sub-21.

É uma anomalia estranha para um clube que investiu significativamente em sua infraestrutura juvenil e colheu os frutos com jogadores como Myles Lewis-Skelly, Bukayo Saka (24), Myles Lewis-Skelly (19), Ethan Nwaneri (18) e Max Dowman (15) integrados ao elenco principal nos últimos anos.

Mas o talento e os resultados na academia não estão a corresponder. A equipa Sub-19 está em 30.º lugar entre 36 equipas na Youth League, a versão júnior da Liga dos Campeões, e está praticamente eliminada da competição.

Eles enfrentarão o Club Bruges em sua partida final daqui a duas semanas, precisando vencer e reverter um déficit de saldo de gols de 11 para terminarem entre os 22 primeiros e avançarem para a próxima fase.

A estrela da academia do Arsenal, Max Dowman, que marcou um gol solitário mágico contra o Bayern de Munique na Liga da Juventude da UEFA na quarta-feira, tem sido mais uma história de sucesso da academia.

Myles Lewis-Skelly, de 19 anos, também passou pela academia do Arsenal e explodiu no cenário na última temporada, subindo até a seleção principal da Inglaterra.

Para um clube com uma história orgulhosa de academia - pense em Tony Adams, Ashley Cole, Jack Wilshere - a imagem é desconfortável. Todas as três equipes da academia refletem elementos do estilo do time principal: uma linha alta, um pressão proativa, laterais avançando para o meio-campo. Mas o fosso entre conceito e execução parece estar se alargando.

A pressão inconsistente tem sido um grande problema. A pressão do Arsenal muitas vezes começa com boas intenções do atacante ou do camisa 10, mas a segunda linha chega atrasada para ajudar. Os adversários então consistentemente jogam através da primeira linha e exploram o espaço no meio-campo.

Isso tem exercido pressão sobre a linha de quatro defensores – e alguns deles não têm conseguido lidar com a fisicalidade de seus adversários.

Este problema é partilhado com os laterais, que são incentivados a inverter para o meio-campo quando a equipe está em posse de bola - assim como o time de Arteta. Mas os jogadores mais experientes sabem exatamente quando inverter, enquanto os da base juvenil podem se mover cedo demais e serem pegos de surpresa.

Na segunda metade da derrota por 4 a 3 contra o Atlético de Madrid no mês passado, a equipe Sub-19 esteve sob pressão sempre que os visitantes alcançavam o meio-campo. O Atlético conseguiu cortar pelo meio com bastante facilidade após romper aquela primeira linha.

Na partida de quarta-feira contra o Bayern, a história foi semelhante no primeiro tempo. Felizmente, Dowman veio ao resgate com dois gols, e seu glorioso esforço individual no tempo de acréscimo para selar a vitória viralizou nas redes sociais.

Fontes próximas à academia apontam para um tema recorrente de fisicalidade. As equipes de base do Arsenal jogam com segurança técnica, mas os adversários estão as superando com muita facilidade.

O treinador da academia, David Horseman, disse sem rodeios ao site do clube: "Os gols que estamos cedendo no momento são muito fáceis, acho que será uma luta para vencer jogos. Mas isso não significa que você não possa formar jogadores."

Ethan Nwaneri é outro produto da academia do Arsenal e detém o recorde de ser o jogador mais jovem da Premier League.

Seu irmão mais novo, Emerson, está na academia e há grandes expectativas para o seu futuro.

O comentário de Horseman sobre "soft goals" é uma forma diplomática de dizer que os defensores não estão lidando bem fisicamente ou sendo agressivos o suficiente nos duelos. Os gols estão vindo de segundas bolas ou cruzamentos onde o Arsenal está falhando em ganhar as disputas de cabeça. Isso ficou evidente na derrota por 5-1 para o Slavia Praga, com o time tcheco vencendo consistentemente suas batalhas e marcando duas vezes a partir de bolas paradas.

A desconexão entre resultados e desenvolvimento está no centro da estratégia juvenil do Arsenal. O clube há muito prioriza o progresso individual em vez de troféus por faixa etária. Para eles, jogar no estilo da equipe principal é mais importante do que os resultados.

Mas mesmo dentro dessa filosofia, uma sequência tão estéril convida a um escrutínio — e golos fáceis de sofrer sinalizam mais do que apenas má sorte. O Arsenal redobrou a aposta na formação de médios técnicos nas camadas jovens, o que pode levar a uma falta de robustez na equipa.

Uma busca por jogadores jovens mais voltados para a defesa seria útil. O mesmo valeria para a exposição ao futebol sênior.

Observando alguns dos adversários europeus do Arsenal, os seus escalões jovens jogam regularmente contra homens. Tomemos o Olympiacos como exemplo, cuja equipa reserva está na segunda divisão grega. Essa exposição para os seus melhores jovens jogadores é inestimável em termos de desenvolvimento e preparação física.

Parte da avaliação interna no Arsenal é incentivar a academia a acelerar o desenvolvimento dos melhores jogadores do clube, com Nwaneri e Dowman sendo exemplos recentes de promessas que foram rapidamente movidas para grupos etários mais velhos e, depois, para o time principal. Dowman fez sua estreia pelo time Sub-21 com apenas 14 anos.

Isso beneficia as suas perspectivas de longo prazo, sim, mas pode esvaziar os elencos que deixam para trás. Uma fonte disse ao Daily Mail Sport: ‘Se você olhar para Chido Obi (agora no Manchester United), Nwaneri e Lewis-Skelly, eles são jogadores do time principal. É disso que se trata: criar um ou dois da atual geração que possam fazer essa transição para o futebol adulto. Os outros podem muito bem ser liberados no final, mas é assim que funciona o futebol de base.’

Pode-se argumentar que, a longo prazo, isso produz melhores jogadores do Arsenal. Com a campanha da Youth League já desviada do rumo, Horseman selecionou um time para enfrentar o Bayern com seis jogadores da escola, incluindo Angelinou Pedro, de 15 anos, e Luis Munoz, de 13 anos, o jogador mais jovem da história da competição quando entrou como substituto. Ele nasceu em dezembro de 2011, três meses depois de Arteta ter se juntado ao clube como jogador.

A compensação, no entanto, está se tornando cada vez mais visível nas tabelas de classificação. Nada disso coloca em dúvida a capacidade do setor de base de produzir talentos – o fluxo de promessas para o futebol sênior continua saudável.

Angelinou Pedro, 15 anos, também estava no lado do Arsenal que jogou contra os alemães

"Os golos que estamos a conceder neste momento são muito fáceis, acho que vai ser uma luta para vencer jogos", disse recentemente David Horseman, treinador da academia do Arsenal.

De fato, os Gunners acreditam que a atual safra de Sub-16 do Hale End é uma das mais talentosas dos últimos anos. É a geração que inclui Emerson Nwaneri – irmão de Ethan – juntamente com Pedro e Kyran Thompson, um trio que já chamou a atenção. O zagueiro Pedro foi titular pelo Sub-18 no empate de 3 a 3 com o Norwich no final de semana passado.

De forma mais ampla, a academia também tem sido um veículo para gerar receita, que pode então ser reinvestida no elenco principal e manter o clube em conformidade com as regras financeiras da Premier League. No verão de 2024, o Arsenal vendeu os formandos Emile Smith Rowe e Eddie Nketiah por valores de £34 milhões e £30 milhões, respectivamente.

Mas o Arsenal agora deve decidir se a lacuna entre os resultados do time principal e da academia é um produto natural do ciclo de desenvolvimento ou uma indicação da necessidade de abordar tais deficiências.

A pressão para que a academia continue a nutrir joias como Saka, Dowman e Nwaneri para o time principal persistirá, e o caminho do Arsenal permanece rico em promessas. Eles continuarão a produzir estrelas. A questão é se a academia conseguirá apertar sua estrutura com rapidez suficiente para garantir que os resultados correspondam à sua reputação.