Por que recebi um olhar fulminante de Mikel Arteta após a pergunta sobre um 'soco na boca', com o técnico do Arsenal trocando a leveza por uma intensidade implacável antes do duelo decisivo contra o Leeds, escreve Oliver Holt

O “barco da diversão” que Mikel Arteta nos prometeu já devia ter partido quando ele chegou ontem de manhã ao centro de treinamento do Arsenal, nos arredores da M25, para falar com a imprensa.

Não havia barco de passeio neste cais. Apenas um capitão de semblante tenso e olhar duro, que dava a clara impressão de querer confronto com alguns dos passageiros deixados para trás.

Desapareceu o tom lírico e excessivamente positivo que se seguiu à derrota do Arsenal por 3 a 2 para o Manchester United no Emirates, no último domingo, resultado que deixou a equipe de Arteta com apenas quatro pontos de vantagem sobre Manchester City e Aston Villa no topo da Premier League e levou rivais a sugerirem, com satisfação, que os Gunners já começavam a sentir a pressão.

Arteta deixou de lado o tom sonhador sobre como ele e seus jogadores encarariam os quatro meses finais da corrida pelo título. Já não falava do Arsenal alcançar “coisas incríveis... que nem podemos imaginar”, como se estivesse conduzindo o time a Nárnia. Esse lirismo também ficou para trás.

A perspetiva de enfrentar um Leeds United em boa fase em Elland Road, na tarde de sábado, diante de uma torcida hostil, provocadora e ruidosa, pode afetar um treinador na briga pelo título cuja equipe não vence há três jogos da liga. O bom humor não vem naturalmente para Arteta, e por isso ele abandonou qualquer tentativa de leveza e voltou à intensidade que tão bem lhe tem servido.

Arteta lidou bem com as consequências da derrota do Arsenal para o United, e perguntei se ele e seus jogadores estavam encarando com entusiasmo o desafio que a atmosfera fervente de Elland Road lhes imporia.

Mikel Arteta não gostou da pergunta que lhe fiz. Ou talvez eu a tenha murmurado. De qualquer forma, o clima descontraído desapareceu rapidamente

Perguntei se ele tinha ajustado a sua postura na área técnica durante os jogos para transmitir melhor uma imagem de calma e responsabilidade. Ele também pareceu ver má intenção nisso.

Arteta tem dito tudo o que era preciso desde o último domingo, mas citei a frase de Mike Tyson de que ‘todo mundo tem um plano até levar um soco na boca’ e sugeri que este era o momento ideal para o Arsenal provar que poderia superar a adversidade que enfrentaria em Leeds.

Era para ser mais uma oportunidade de Arteta elogiar a sua equipa, mas ele não encarou dessa forma. Não gostou da pergunta. Ou talvez eu a tenha feito de forma inaudível. De qualquer maneira, o clima descontraído desapareceu rapidamente.

‘Você disse desde o jogo contra o Manchester United?’, questionou Arteta. ‘Quero encarar os próximos quatro meses com otimismo e convicção de que tudo vai correr bem. Sabemos o quão difícil isso é.’

‘Então temos de fazer isso, e tenho a certeza de que vamos dar o nosso melhor para conseguir e vencer amanhã. É isso. Mas não entendo essa história do soco na boca. É fácil falar? Em Elland Road, temos de fazer isso. Temos de repetir isso vezes sem conta até maio. Estamos plenamente conscientes disso.’

Fiz-lhe outra pergunta branda e quis saber se ele tinha evoluído como treinador, se tinha ajustado a sua postura na área técnica durante os jogos para transmitir uma imagem de calma e responsabilidade diante dos jogadores, à medida que a disputa pelo título ganha ritmo. Ele pareceu ver má intenção nisso também.

"Absolutamente, 100%", disse ele. "Eu sabia que você seguiria por esse caminho. Sou relaxado demais? Evolução. Sempre evolução. É disso que os jogadores precisam e é disso que o clube precisa. Em Elland Road, farei o que achar melhor para a equipe."

Ele encerrou a resposta com um olhar intimidador, ainda que discreto, na minha direção.

Alguém mencionou que a ‘narrativa é que vocês estão passando por um momento de instabilidade’. Arteta também não deixou passar: ‘Todas as narrativas, menos a sua?’, rebateu.

Arteta também elogiou Declan Rice, que fará sua 300ª partida na Premier League contra o Leeds.

Arteta elogia Declan Rice, que fará sua 300ª partida na Premier League contra o Leeds

Ele também está satisfeito por poder contar novamente com Kai Havertz, após as dificuldades do atacante alemão com lesões.

Questionado sobre a importância de o Arsenal voltar a vencer em Yorkshire antes da semifinal de volta da Copa da Liga contra o Chelsea, na terça-feira, Arteta concordou: ‘Vencer amanhã, atuar muito bem e concluir o jogo com uma vitória. Essa é a melhor maneira de chegar à semifinal.’

Arteta manteve-se irrepreensivelmente educado o tempo todo, claro. Houve até algo de reconfortante no retorno da firmeza ao seu tom. Arteta é mais rigor do que descontração. Ele não transformou o Arsenal numa potência sendo um sujeito efusivo e sorridente. Fez isso, como o seu amigo Pep Guardiola, exibindo uma intensidade incomum. Por que mudar agora?

Arteta revela que ainda fala regularmente com Guardiola apesar da rivalidade entre eles e suas equipas. O técnico disse que seria estranho se não se falassem, lembrando que trabalharam juntos por muitos anos no City e se conhecem desde que ele tinha 15 anos.

"Para mim", disse Arteta, "o surpreendente seria se não conversássemos. Acho que isso seria um exemplo muito ruim para o esporte. No esporte, é preciso aprender. Provavelmente a maior lição que o esporte nos deu é a relação que Rafa Nadal e Roger Federer tiveram, por exemplo."

"Não estou nem perto desse nível. Mas dois dos maiores esportistas da história, pela relação que têm entre si quando precisam disputar uma final, cara a cara, um contra o outro... então por que diabos eu não teria uma ótima relação com alguém que admiro, com quem trabalho e que é meu colega?"

Arteta também elogiou bastante Declan Rice, que fará sua 300ª partida na Premier League contra o Leeds. Ele celebrou o retorno de Kai Havertz após lesão e falou sobre o impacto positivo que isso pode ter em Viktor Gyokeres.

Ele pediu o aumento do tamanho dos elencos para acomodar grupos de jogadores maiores, necessários para lidar com calendários cada vez mais cheios.

Arteta também abriu um largo sorriso ao comentar a notícia, confirmada na manhã de sexta-feira, de que Max Dowman, jovem prodígio do Arsenal, comprometeu seu futuro com o clube

Há muito para o Arsenal e seus torcedores encararem com otimismo. E muito a saborear à medida que a disputa pelo título ganha ritmo

Ele sorriu ao ser questionado sobre a notícia, confirmada na manhã de sexta-feira, de que Max Dowman, jovem prodígio do Arsenal, comprometeu seu futuro com o clube apesar do forte interesse de outras equipes.

Há muitos motivos para o Arsenal e sua torcida estarem otimistas. Há muito a celebrar à medida que a disputa pelo título ganha ritmo. O clima leve era uma boa ideia, mas nunca duraria. Há coisa demais em jogo.

De qualquer forma, o Arsenal ainda tem o melhor time e o melhor elenco do futebol inglês. A caminho de Elland Road, a equipe segue embalada.