Por que a raiva e a rebeldia que ardem em Declan Rice e Mikel Arteta podem encher o Arsenal de otimismo e renovada esperança antes do confronto decisivo com o Manchester City, escreve OLIVER HOLT

Esqueça a ideia de que o Arsenal fez história no clube na quarta-feira ao chegar às semifinais da Liga dos Campeões pelo segundo ano consecutivo. Esse não é o tipo de história para se gabar.

É uma conquista admirável, certamente, mas o Arsenal não é uma equipe novata que surpreendeu o mundo ao chegar às semifinais. A menos que o Arsenal vença a competição, é o tipo de história que será esquecida. Orgulhe-se da história quando você ganhar o troféu.

Entendo que Mikel Arteta e seu capitão Declan Rice tenham falado positivamente após a partida, tentando mudar a narrativa que passa a impressão de que o Arsenal está rastejando com os joelhos ensanguentados em direção à linha de chegada do que prometia ser uma temporada maravilhosa. Mas o cerne da temporada do Arsenal não foi um empate em 0-0 com o Sporting em uma noite sombria e tensa no Emirates. Se tudo correr como Arteta e seu time esperam, isso será apenas uma nota de rodapé para o que está por vir.

Tudo está a preparar o confronto de domingo da Premier League com o Manchester City no Etihad, que chega numa altura em que os líderes da liga parecem uma equipa que tenta desesperadamente redescobrir a forma imponente com que antes arrasavam tudo à sua frente.

Eles ainda estão no comando e têm o direito de se irritarem por serem desrespeitados quando ainda lideram a liga e são o único time inglês restante na Liga dos Campeões, mas, a menos que melhorem os desempenhos recentes, o City vai vencê-los no domingo.

Houve pouco em sua atuação contra o Sporting para sugerir que serão capazes de surpreender a equipe em ascensão de Pep Guardiola, que busca vencer a Premier League pela quinta vez em seis anos. Sua criatividade desapareceu junto com as ausências dos lesionados Bukayo Saka e Martin Odegaard. Eberechi Eze e Kai Havertz estão com dificuldades para carregar esse fardo sem eles.

Após a vitória nas quartas de final da Liga dos Campeões sobre o Sporting, Mikel Arteta tentou mudar a narrativa que dava a impressão de que o Arsenal está rastejando com os joelhos ensanguentados em direção à linha de chegada da temporada.

Declan Rice se irritou quando foi perguntado, diante das câmeras, sobre o quanto de frustração estava sentindo e ressaltou que o Arsenal acabara de se classificar para as semifinais da Liga dos Campeões.

A parceria central defensiva formada por Gabriel e William Saliba continua sólida como uma rocha, mas a linha de quatro defensores sente muito a falta de Jurrien Timber. David Raya, considerado por muitos o melhor jogador da equipe nesta temporada, tem mostrado sinais de insegurança com a bola nos pés.

Um dos seus passes para um atacante do Sporting teria sido punido impiedosamente se tivesse acontecido contra o City ou a equipa do Atlético de Madrid que o Arsenal enfrentará nas meias-finais da Liga dos Campeões. Contra o Sporting, safaram-se.

A profundidade do elenco deles é excepcional, mas por mais forte que seja um time, isso não significa que você não sinta falta dos seus melhores jogadores quando eles estão ausentes, por mais impressionantes que sejam os substitutos, e eles estão sem Timber, Saka e Odegaard.

Mas se houve pouco para encorajar os torcedores do Arsenal em campo na noite de quarta-feira, houve alguns sinais de esperança fora dele. Não estou falando de jogadores retornando de lesão, mas da atitude de Arteta e de seus jogadores.

A raiva permeou algumas das suas respostas depois da partida. Tanto Arteta quanto Rice arderam em desafio. Rice se irritou quando foi perguntado em câmera sobre o quanto de frustração estava sentindo e ressaltou que o Arsenal acabara de chegar às semifinais da Liga dos Campeões. "Declan está assumindo a responsabilidade em momentos difíceis", disse Arteta mais tarde, e ele estava certo.

O capitão foi o melhor jogador do Arsenal no jogo contra o Sporting, tal como tem sido frequentemente nesta temporada, e está a crescer cada vez mais como líder. Enquanto o Arsenal vacila, Rice é quem se mantém firme. Ele desafiou uma doença para jogar na quarta-feira à noite. Está a dar tudo na busca pela glória.

Arteta foi o mesmo na sua conferência de imprensa pós-jogo. Às vezes, disse ele, a forma como as pessoas falavam fazia parecer que o Arsenal estava nos três últimos lugares, e não seis pontos à frente no topo da Premier League.

Ele também está certo sobre isso. Muitos torcedores de futebol parecem ter desenvolvido uma sede de sangue para que o Arsenal perca o título. Boa parte disso é a boa e velha schadenfreude. Outra parte é ressentimento contra um clube que alguns consideram com direitos excessivos.

"O que estamos a falar, pessoal, por favor?" perguntou Arteta após o jogo. "Aproveitem onde estamos como clube. Se alguém não quer fazer isso, que seja. Mas fizemos algo que nunca foi feito na história do nosso clube. Esta liga exige tudo de ti."

O Arsenal está sentindo falta da astúcia de seu ponta lesionado Bukayo Saka

A ausência do capitão Martin Odegaard também está a fazer-se sentir, mas o Arsenal foi concebido para ter profundidade no plantel esta temporada.

Foi no desafio ao treinador e ao capitão que reside o otimismo para o Arsenal à medida que se aproxima o confronto de domingo. O Arsenal precisa levar essa raiva para o campo no Etihad e canalizar cada gota desse desafio em sua atuação.

Porque é isto. Tudo se resume a isto. Tudo tem caminhado para isto. Este é o momento que vai definir a época do Arsenal, que vai definir este treinador e que vai definir estes jogadores.

O Arsenal é um grande time. Eles merecem estar no topo da tabela. Merecem estar seis pontos à frente, mas estão se enrolando na reta final e agora precisam sair e provar sua dominância mais uma vez.

Se eles dominarem sua rebeldia, se redescobrirem sua forma, se atingirem o auge de que são capazes, se vencerem o City, mesmo que apenas evitem a derrota, então terão o direito de começar a falar mais sobre história. Porque, então, a história estará ao seu alcance, o tipo de história que não será esquecido.