Por que o duelo do Arsenal com o Liverpool é mais do que apenas 'um grande jogo'

Era uma convicção que alguns no Arsenal sabiam que não deveriam dizer em público, mas que acabavam por afirmar em privado. Ainda houve sinais disso quando Mikel Arteta disse que sentia que a sua equipa tinha sido superior ao Paris Saint-Germain na Liga dos Campeões.

Muitos no Arsenal entendiam que o time foi melhor que o Liverpool na última temporada e que apenas fatores como lesões — além de uma certa dose de sorte — impediram a equipe de provar isso.

O Liverpool pode muito bem dizer que há uma forma simples de provar que se é melhor: fazer o que eles fizeram e conquistar o título. Além disso, surtos de lesões hoje em dia raramente são obra do acaso.

Arteta respondeu aos problemas da última temporada ao montar o elenco mais sólido da Europa. Ele quer garantir isso.

Liverpool agora tem a chance de semear novas dúvidas, enquanto recupera parte da própria confiança.

Tudo isso explica por que o duelo de quinta-feira é mais do que apenas um jogo entre gigantes — sem falar na tensão entre as comissões técnicas —, especialmente com o Arsenal buscando abrir vantagem de vez na corrida pelo título.

A incerteza em torno do Liverpool só aumenta essa pressão. Arne Slot tem mais do que "algo a provar", para usar a expressão dirigida a Arteta na quarta-feira. É como se o holandês precisasse se reafirmar, apesar de já ter conquistado um título. Ele precisa mostrar que consegue dar esse próximo passo — ao menos para parte da torcida, senão para a diretoria do clube.

Arteta evitou cuidadosamente usar essas palavras em relação ao Liverpool e insistiu que o único “objetivo” é manter o nível “excelente” da equipa.

Embora os campeões sejam claramente uma referência que muitos no Arsenal gostariam de superar, o técnico do time destacou, com razão, algo maior.

Em muitos aspetos, a chegada do Liverpool apenas reforça que o principal adversário do Arsenal não é o rival de cada jogo, nem mesmo um Manchester City em crise. É ele próprio. Agora, só precisa de superar a própria ansiedade para confirmar este título.

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Favoritos ao título enfrentam os campeões em título na quinta-feira (Getty)

Por mais que alguns no clube já estejam cansados de ouvir isso, a dura verdade é que esse é um peso que todo candidato precisa carregar até conquistar um grande troféu. O Liverpool de Jürgen Klopp viveu o mesmo antes de 2019. Até conseguir, essa dúvida permanece.

É por isso que muitas equipes costumam se transformar depois de conquistar esse troféu. Basta olhar para quem mais entende disso do que ninguém e para a diferença entre o Manchester United de 1992-93 e o de 1993-94.

Na sua autobiografia, Sir Alex Ferguson admitiu que o Manchester United esteve “sob pressão” na corrida pelo título de 1992-93, sobretudo porque qualquer tropeço fazia regressar a “profunda depressão” vivida na reta final de 1991-92. O ex-treinador também citou a “miséria” visível dos torcedores, temendo novo “colapso” na disputa pelo título. Mas, apenas um ano depois, Ferguson falava com entusiasmo de uma “nova autoridade” no elenco, fruto de estarem “libertados da pressão” imposta por um jejum de 25 anos sem conquistar a liga.

Muito disso soará familiar, mesmo após 22 anos para o Arsenal e apesar de outras mudanças no jogo nesse período. Alguns fundamentos não mudam. O sucesso concreto dá substância ao que, de outra forma, seria apenas sensação. Ele traz uma sensação real de realização. Erguer o troféu eleva a equipe.

É obviamente diferente quando uma equipa arranca de repente para o título, como o Arsenal de Arsène Wenger em 1997-98. Não há tempo para angústia. O time de Arteta poderia ter entrado nessa categoria se tivesse vencido em 2022-23. Algumas pessoas de dentro do clube ainda acham que isso teria sido possível se William Saliba não tivesse se lesionado na Liga Europa contra o Sporting de Lisboa.

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Dominik Szoboszlai foi o herói da vitória sobre o Arsenal em agosto (PA Wire)

Ainda não era como agora, quando eles acumulam três anos de vice-campeonatos. Isso pode aprofundar a dúvida, mesmo ao mesmo tempo em que crescem tantos motivos para confiar.

Ao contrário de grande parte dos últimos três anos, agora há aspectos do Arsenal que já não deixam dúvidas: o time lidera a Premier League com mais autoridade, está no topo da Champions League e é apontado pela maioria dos modelos analíticos como a melhor equipe da Inglaterra e uma das principais da Europa. Os três vice-campeonatos anteriores também ajudaram a amadurecer o elenco, sobretudo no aspecto físico. Já este Liverpool, desfalcado de alguns de seus jogadores mais fortes, parece comparativamente mais frágil.

Questionado sobre os pontos fortes do Arsenal, Slot disse: “Eles têm muitos!”

Assim, os jogadores de Arteta sabem que precisam confirmar isso. Se conseguirão, desta vez, quase certamente dependerá deles mesmos, e não da superioridade financeira de um City irregular, das lesões ou de qualquer outro fator.

Eles sabem que estão perto, mas isso também só aumenta a tensão. Dá para sentir isso nos jogos em casa. Se o Arsenal não sai rapidamente na frente, uma energia nervosa se espalha das arquibancadas.

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Arsenal precisa vencer a própria falta de confiança, além do Liverpool

Há alguns paralelos com a seleção espanhola entre 2012 e 2022, período em que seus jogos de torneio regularmente se transformavam em dramas psicológicos. Embora isso se devesse em grande parte à percepção de que sua identidade tática extrema provocava respostas defensivas igualmente extremas dos adversários, o cenário era intensificado pela memória institucional dos fracassos.

Isso ficou especialmente evidente no jogo do Arsenal contra o Wolves, e talvez por isso o gol da vitória nos minutos finais acabe sendo um ponto de virada na temporada. O vai e vem característico da disputa pelo título, com a diferença aumentando e diminuindo, ficou ainda mais marcante por causa disso. Como muitos acreditam que o Arsenal está preso a cada detalhe dessa corrida, há a sensação de que o time sempre precisa manter mais de três pontos de vantagem.

É aí que a experiência do City em disputas pelo título — apesar de este ser um time em grande parte renovado — quase ganha um peso palpável, como o clássico Tiger Woods nos nove buracos finais. Ainda assim, no Arsenal, muitos insistiriam em dizer que, apesar das percepções, a equipe está em situação melhor agora do que em novembro, quando o City reduziu a diferença.

O elenco também tenta manter a sensação de seguir focado no trabalho após cada grande vitória. Isso explica em parte as manobras psicológicas — ou “truques” — de Arteta na tentativa de criar uma visão de túnel.

Além do próprio desempenho, outra questão é Arteta usar demais os mesmos jogadores. Até pessoas de dentro que admiram o técnico basco não conseguem esconder a irritação quando ele insiste em escalar uma estrela que nem precisava atuar em determinada partida. A frustração é ainda maior porque a ideia de ter um elenco amplo era justamente evitar isso.

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Enquanto isso, Slot e o Liverpool precisam ganhar confiança (PA Wire)

Embora o Arsenal tenha dois — ou até três — jogadores para cada posição, há setores em que os entrosamentos habituais são essenciais. Um deles é, obviamente, o de Saliba com Gabriel. Outro é o de Martin Zubimendi com o insubstituível Declan Rice. Por isso, a necessidade de mantê-los descansados é ainda maior.

Este mês, o mais intenso da temporada em termos de calendário apertado, apresenta um desafio diferente nesse aspecto.

Pelo menos na quinta-feira, os atuais campeões tentarão impor o seu próprio teste. O Arsenal adoraria vencê-los, mas principalmente para afastar toda a angústia restante.