Quartas de final da Liga dos Campeões: Arsenal em má fase enfrenta o Sporting

O Arsenal viaja para Lisboa na terça-feira com foco redobrado após uma semana difícil, mas com o objetivo principal inalterado. O título da Premier League sempre foi a prioridade e segue nas mãos da equipe, embora as derrotas consecutivas tenham mudado o ambiente. À derrota para o Manchester City na final da Copa da Liga seguiu-se a eliminação na Copa da Inglaterra diante do Southampton, e, embora nenhum dos resultados afete diretamente a corrida pelo título, ambos levantaram dúvidas sobre controle emocional, embalo e profundidade do elenco.

É nesse contexto que Arsenal encara o Sporting no jogo de ida das quartas de final da Liga dos Campeões. É um duelo importante, mas sem comprometer a campanha na liga. Nenhum time inglês conquistou o quadruple, e os precedentes recentes indicam que os técnicos mais bem-sucedidos souberam escolher prioridades. Ainda assim, Arteta manteve o Arsenal competitivo em todas as frentes até abril. Se isso será sustentável ficará mais claro ao longo da próxima semana.

No curto prazo, ele terá de gerir um elenco desfalcado. Onze jogadores do Arsenal deixaram as suas seleções na última pausa internacional por problemas físicos. Bukayo Saka, Jurrien Timber, Mikel Merino e Eberechi Eze estão fora deste jogo, enquanto Gabriel Magalhães é dúvida após sair com um problema no joelho contra o Southampton. Martin Ødegaard ainda busca a melhor forma e atuou apenas uma hora no fim de semana. Nada disso altera a qualidade disponível, mas limita as opções de Arteta.

O Sporting chega em melhor momento e com um forte registo em casa nesta competição. Venceu os cinco jogos da Liga dos Campeões em Lisboa nesta temporada, a mais longa sequência do tipo por uma equipa portuguesa desde o Porto, em 1999. O treinador Rui Borges espera uma reação do Arsenal, e não sinais de fragilidade persistente.

"Eles estarão como um animal ferido", disse. "Estarão mais concentrados, mais dispostos a mostrar a sua capacidade coletiva e individual. O facto de não terem tido os melhores dois últimos jogos tornará tudo mais difícil para nós. Mas o Arsenal vai enfrentar uma equipa nossa muito motivada. Acreditamos que podemos fazer algo extraordinário, algo que o Sporting nunca fez."

O Sporting já alcançou cinco meias-finais europeias em sua história, mas nunca na Liga dos Campeões, e há a sensação de que esta é uma oportunidade para mudar isso. O retrospecto recente contra o Arsenal é irregular: em sete confrontos, nunca venceu, com quatro empates e três derrotas, incluindo uma pesada derrota em casa nesta competição na temporada passada. Ainda assim, eliminou o Arsenal na Liga Europa em 2023, nos pênaltis.

O retrospecto do Arsenal em Portugal preocupa. A equipe ainda não venceu um mata-mata fora de casa no país: empatou quatro e perdeu dois, mais recentemente contra o Porto na temporada passada. Não é decisivo, mas dá mais contexto a um confronto que já apresenta certo grau de dificuldade.

O regresso de Viktor Gyökeres cria um enredo mais imediato. O avançado sueco deixou o Sporting no verão passado em circunstâncias por vezes tensas. Falhou a pré-temporada, não se apresentou aos treinos e forçou a saída antes de haver acordo. Mais tarde, descreveu a situação como “triste”, mas fora do seu controlo.

Desde então, ele se tornou uma peça-chave do Arsenal e agora retorna a um estádio onde foi decisivo e, por um breve período, também alvo de controvérsia. Borges minimizou qualquer hipótese de uma recepção hostil. “Tenho certeza de que ele será bem recebido”, disse. “Ele marcou a história do Sporting e merece esse reconhecimento. Tinha ambição e, depois de conversar com a direção, chegaram a um entendimento, por isso tudo o que aconteceu acabou sendo correto para ambos os lados.”

Para o Arsenal, a familiaridade de Gyökeres com o adversário pode ser útil, mas o foco está em recuperar o nível que caiu ligeiramente nas últimas partidas. O goleiro David Raya destacou isso após a derrota para o Southampton. “Temos de usar esse combustível e essa dor que sentimos depois do jogo para reagir no restante da temporada”, disse. “Tudo começa contra o Sporting. Esse é o jogo mais importante.”

A mensagem de Arteta foi semelhante, embora mais ponderada. "Tenham perspectiva sobre o quão difícil foi o que fizemos até agora", disse. "Trabalhamos muito duro durante toda a temporada para chegar a esta fase da competição. Vamos enfrentar um adversário cujo histórico e feitos conhecemos bem. Sintam a dor, sintam a emoção e usem isso para serem melhores e evoluir."

O Arsenal chegou às semifinais na temporada passada após eliminar o Real Madrid nesta fase e tenta repetir o feito. Avançar agora reforçaria seu status na Europa, mas sem se sobrepor às exigências da reta final da liga. A situação no cenário doméstico segue sólida. O que o time precisa agora é de uma atuação que confirme isso e recupere a confiança de que pode conseguir.