O encanto da Copa do Mundo está em risco, e a Fifa precisa considerar esta solução rápida

Apesar de todo o teatro político absurdo em torno do sorteio da Copa do Mundo de 2026, ainda havia uma sensação de “magia” — como disse o técnico da Escócia, Steve Clark — quando os países começaram a visualizar o torneio. Eles podiam ver os grupos, depois o caminho, e assim o sonho.

Já foi assim com a Liga dos Campeões, mas ninguém diria de fato que a competição tem qualquer magia nesta fase inicial. É justamente o contrário. Tudo parece banal, mero enchimento.

O Tottenham Hotspur venceu o Slavia Praga na noite de terça-feira e subiu algumas posições, mas isso realmente importa? O que está em jogo é muito vago.

A fase de grupos da Liga dos Campeões tornou-se um exemplo clássico de futebol como conteúdo, mais do que como competição pura, como já foi discutido nestas páginas.

Uma preocupação em relação à Copa do Mundo de 2026 é que a expansão para 48 seleções começa a empurrar o torneio nessa direção. E esta não é uma daquelas críticas injustas a um possível duelo entre o Uzbequistão e a RD Congo, que pode se classificar pela repescagem.

Portugal x Colômbia, no mesmo grupo, simplesmente não traz a mesma sensação de perigo.

É um fato básico: os jogos da fase de grupos terão naturalmente menos tensão, já que oito seleções em terceiro lugar também avançam. A margem de segurança é muito maior.

Como 48 seleções não é um número equilibrado para dividir o torneio até chegar a uma final com duas equipes, a Fifa teve de criar um formato mais complexo para viabilizar essa decisão.

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O drama da última rodada da fase de grupos no Qatar pode desaparecer na Copa do Mundo do próximo ano (Getty Images)

Incluir os terceiros colocados de grupos com quatro equipes simplesmente nunca funciona tão bem. O formato fica menos claro e, por isso, perde em tensão.

Muitos vão ler isto e certamente dizer que este era exatamente o formato de 1986, 1990 e 1994, edições que estão entre as Copas do Mundo mais lembradas de todas.

E tudo isso é verdade, mas há uma diferença.

Por um lado, aquelas Copas do Mundo tinham um formato mais enxuto, com 24 seleções, o que aumentava a competitividade. O desequilíbrio desigual e injusto a favor das equipes mais desenvolvidas da Europa e da América do Sul também garantia um nível técnico mínimo mais alto.

Em segundo lugar, duas vagas entre quatro seleções funciona muito melhor. Não há discussão sobre isso: a prova é clara. Em 2022, no caso mais emblemático, a Argentina perdeu o primeiro jogo e ficou imediatamente sob enorme pressão para vencer os dois seguintes — e conseguiu. O mesmo aconteceu com a Espanha em 2010.

Em 1990 e 1994, respectivamente, Argentina e Itália perderam seus jogos de estreia, mas ainda avançaram em terceiro lugar, com uma vitória e um empate cada.

Fica claro de imediato que o nível de disputa já não é o mesmo.

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Acredita-se que Infantino estivesse obcecado com a rodada final da fase de grupos no Qatar (AFP via Getty Images)

Numa ironia típica, Gianni Infantino e a Fifa reconheceram parte disso na última Copa do Mundo. O presidente da Fifa anunciou que a Copa de 2026 não seguirá a ideia original de grupos com três seleções, porque 2022 mostrou o quão eletrizantes são os grupos com quatro equipes. Todos foram decididos nos detalhes, e na maioria deles as seleções precisaram acompanhar o que acontecia no outro jogo. Foi a forma mais pura de tensão esportiva possível.

É realmente irritante que a figura que ocupa o cargo mais alto do futebol, o presidente da Fifa, tenha precisado do torneio mais recente para perceber isso. Não é algo que qualquer torcedor de futebol simplesmente já sabe?

E, como de costume, a Fifa apresentou a solução errada.

Permitir equipes em terceiro lugar, especialmente quando a expansão reduz o nível técnico, também esvazia o drama que tanto comoveu Infantino em 2022.

Mas há uma solução melhor, inspirada em parte, ironicamente, na Liga dos Campeões.

Para manter a tensão de ver duas equipes avançarem em grupos de quatro — de 48 para 24 — por que não deixar os oito melhores líderes de grupo irem direto às oitavas de final, com um play-off entre os demais?

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Hwang Hee-chan, da Coreia do Sul, comemora com os companheiros de equipe na Copa do Mundo de 2022 contra Portugal (Getty Images)

Uma ideia assim aliviaria imediatamente muitos dos problemas causados pelo “inchaço” desta Copa do Mundo.

Até o problema de equipas já em primeiro lugar escalarem formações enfraquecidas na última rodada da fase de grupos, enquanto os adversários ainda lutam pela classificação, seria resolvido, já que haveria o incentivo de terminar entre os oito melhores dos 12 vencedores de grupo.

Embora se argumente que uma fase intermediária de play-off possa criar um intervalo demasiado longo entre jogos para as melhores equipas, isso já não pesa tanto neste calendário. Em contrapartida, uma pausa mais longa no meio do torneio provavelmente seria um incentivo ainda maior, à medida que o desgaste se instala.

Além disso, os vencedores do Grupo A terão seis dias de espera entre o último jogo da fase de grupos e os 32 avos de final, enquanto os vencedores do Grupo L terão apenas cinco dias.

Ampliar isso para sete ou oito mal chega a ser um ponto negativo diante dos muitos aspectos positivos. O calendário da Copa do Mundo também poderia ser organizado de forma mais inteligente.

E se alguém questionar o fato de o eventual campeão disputar apenas sete jogos, em vez do máximo de oito... isso realmente importa? É apenas a recompensa por terminar em primeiro na fase inicial e, ainda assim, faz mais sentido matemático para um torneio esportivo do que o atual emaranhado de classificados em terceiro lugar.

Acima de tudo, preservaria-se um pouco mais da antiga magia. Os jogos da fase de grupos — e, por extensão, toda a Copa do Mundo — teriam muito mais significado.