A série invicta do Manchester City em abril, o recorde indesejado de Mikel Arteta e as oportunidades perdidas do Arsenal

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Dizem que as coisas ruins vêm em três, então aqui está uma para o Arsenal: o Manchester City não perde em abril há cinco anos, os Gunners não vencem no Etihad há 11 anos e Mikel Arteta nunca os venceu em seu próprio terreno.

Portanto, o domingo parece uma conclusão inevitável, com Pep Guardiola e companhia sentindo o cheiro de sangue, enquanto os Gunners experimentam uma indesejada sensação de déjà vu, com o City perseguindo-os nas semanas finais da temporada.

O sábado preparou o cenário para um fim de semana sísmico na disputa pelo título da Premier League. O Bournemouth estendeu sua invencibilidade para 12 jogos, mas a notícia mais impactante foi como eles deram uma nova perspectiva à corrida pelo título ao vencer por 2-1 no Emirates.

O Arsenal, que liderava o City por nove pontos, agora sabe que pode ser ultrapassado em 11 dias, e essa sequência de eventos começou com o City conquistando uma vitória por 3 a 0 no Chelsea. Sua performance teve todos os sinais de uma força imparável.

O problema para Arteta é que seu time parece tudo, menos um objeto imóvel. Eles parecem muito fáceis de mover. Três derrotas em quatro jogos fizeram seu sonho de quadruple morrer, e agora os temores de mais uma temporada sem troféus começam a aumentar, especialmente entre uma torcida nervosa.

A importância do confronto de domingo, às 16h30, não pode ser superestimada. Desde que conquistaram a coroa da Premier League em 2004, o Arsenal nunca esteve tão bem posicionado para conquistar o título como nesta temporada. Líderes durante grande parte da temporada, eles tiveram vantagens confortáveis sobre o City, que ameaçou atingir seu melhor ritmo, mas continuou a vacilar.

A preocupação para o Arsenal, no entanto, é que entramos no quarto mês do ano. Abril e o City andam de mãos dadas com sequências implacáveis de vitórias, do tipo que já vimos inúmeras vezes do time de Guardiola. Na verdade, é preciso voltar a 2021 para ver a última vez que o City foi derrotado em abril, com o Leeds sendo o vencedor surpresa naquela ocasião.

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Desde então, os números são simplesmente incríveis. O City disputou 22 jogos, vencendo 20 deles e empatando duas vezes. Esses empates ocorreram contra o Liverpool em 2022 e contra o Manchester United há 12 meses.

Entre essas 20 vitórias está uma goleada de 4 a 1 sobre o Arsenal em 2023. Essa foi a primeira experiência de Arteta ao assistir o City chegar, avançar até desaparecer. O conjunto de Manchester produziu uma performance marcante naquele dia, praticamente garantindo o título com rodadas de antecedência ao quebrar o espírito dos Gunners.

O Arsenal é feito de material mais resistente do que era naquela época, mas a derrota para o Bournemouth mostrou que ainda há uma fragilidade nos norte-londrinos. Os números comprovam isso. Nos cinco anos em que o City permaneceu invicto em abril, o próprio Arsenal perdeu sete e empatou sete. Esses números não serão aceitáveis desta vez se quiserem alcançar o objetivo.

Era uma vez, Arteta passava grande parte do seu tempo no Etihad a sorrir, enquanto ficava ao lado de Guardiola observando o trem do City seguir em frente sem parar. Essas façanhas como número dois levaram o Arsenal a torná-lo seu número um.

As viagens de volta ao lado azul de Manchester têm sido uma mistura de frustração e esquecimento. A primeira, uma derrota por 1 a 0, de forma alguma vergonhosa, mas então a dor realmente começou. Uma humilhação de 5 a 0 em 2021, que deixou o City com dois gols de vantagem e um jogador a mais em menos de 35 minutos, fez com que a seção de visitantes esvaziasse antes do intervalo.

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Guardiola faria uma defesa firme de Arteta, apesar de o Arsenal não ter pontos, não ter marcado gols e estar na lanterna da tabela. Ele disse: "Ele está acima e além de um bom técnico. Tem a personalidade certa, é incrivelmente amado por todos nós. Ficamos tristes quando ele saiu." O técnico do City manteve: "Tenho certeza de que, se confiarem nele, ele fará um bom trabalho no Arsenal."

Haveria sinais disso no ano seguinte, quando o Arsenal lançou um desafio pelo título, mas ainda perdeu por 4 a 1 em um jogo decisivo no Etihad. Doze meses depois, eles lutariam por um empate sem gols, que os deixou no topo naquele momento, apenas para escorregarem e verem o City reivindicar mais um título.

O impasse deles foi ridicularizado por Rodri, que afirmou que eles tinham a mentalidade de uma equipe que não queria perder, em vez de vencer. Ele disse: "Quando eles vieram aqui, nos enfrentaram no Etihad, eu os vi e pensei: 'Ah, esses caras, eles não querem nos vencer, só querem um empate.' E essa mentalidade, eu acho que não faríamos o mesmo."

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Na última temporada, o Arsenal parecia prestes a se livrar do seu azar no Etihad, liderando por 2 a 1 no tempo de acréscimo, apesar de ter jogado com um homem a menos por mais de metade da partida. John Stones marcaria o mais tardio dos empates para negar ao Arsenal a vitória psicológica que tanto almejava.

E assim chegamos ao domingo, onde uma vitória para qualquer uma das equipes pode se revelar um golpe mental esmagador, mesmo que a disputa pelo título ainda tenha seis jogos pela frente. Gary Neville afirmou recentemente que o Arsenal está prestes a ter seu momento, em que irá a Manchester e vencerá para sublinhar a passagem do bastão.

"Não faço previsões, sou muito ruim nelas", disse ele. "Mas este é o ano em que eles vão vencer no City. Será aí que você realmente vai reconhecer que eles são campeões."

Se for esse o caso, muita história recente terá de ser reescrita, incluindo uma daquelas raras derrotas de abril para Guardiola e companhia.

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