'Steven Gerrard salvou minha carreira no Liverpool com um choque de realidade direto — eu sabia que precisava mudar'

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Curtis Jones tem sido muitas vezes o herói discreto do Liverpool. Apesar de um início de temporada irregular, a equipe de Arne Slot começou a se encontrar na reta para o período festivo, com vitórias tanto em jogos europeus quanto na Premier League.

A retomada de forma do Liverpool parece coincidir com as atuações de destaque de Jones no meio-campo. O jogador de 24 anos, revelado na base, disputa uma vaga no time titular ao lado de nomes como Alexis Mac Allister, Ryan Gravenberch e Dominik Szoboszlai.

Szoboszlai, em particular, vive grande fase nesta temporada e tem conquistado a admiração de torcedores do mundo todo por suas atuações consistentes com a camisa vermelha.

Mais louvável ainda é o fato de o garoto da casa, Jones, ter conseguido se destacar em um elenco tão competitivo. O jovem meio-campista já soma mais de 200 jogos pelo Liverpool desde sua estreia em 2019.

Feito extraordinário para um jogador criado na região: Jones se tornou o mais jovem a alcançar a marca de 200 partidas desde Steven Gerrard, em 2003. Ele atingiu o feito aos 24 anos e 317 dias, enquanto Gerrard o conseguiu aos 23 anos e 121 dias.

Em entrevista pós-jogo à LFCTV, Jones relembrou um momento decisivo no início da carreira, quando o próprio Gerrard interveio para orientar o rumo do jovem meio-campista.

"Steven Gerrard foi, obviamente, uma parte enorme da minha carreira e da minha vida", refletiu Jones, ao falar sobre seu período sob o comando de Gerrard nas categorias de base.

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"Digo vida porque ele provavelmente foi o primeiro cara a realmente me chamar a atenção na academia e me fez pensar: 'Sim, não sou melhor do que ninguém'."

"Foi um choque de realidade em relação à forma como eu jogava e ao papel que ele me deu. Steven seria o primeiro a dizer que, assim que superei essa fase em que complicava as coisas e achava que era o cara só porque usava a camisa [número] 10 e coisas do tipo, eu seria o primeiro jogador que ele escolheria para o time dele."

Ele acrescentou: "Isso veio com ele. Eu sempre fui um miúdo que estava no topo da minha faixa etária e, às vezes, diria que ficava um pouco passivo. Steven foi o primeiro a dar-me um verdadeiro puxão de orelhas. Vindo de alguém como ele, que jogou o jogo e que eu idolatrava, pensei: 'Tenho de mudar se é ele quem me está a dizer isso'."

"A partir daí, ele acreditou em mim, eu permaneci ao lado dele e nós trabalhamos. Um ano depois, eu já estava com o time principal e agora estou aqui, com 200 jogos, então ele é obviamente alguém a quem também gostaria de agradecer."

Jones tem sido utilizado de forma intermitente por Slot desde que o treinador neerlandês assumiu o comando e, apesar de ter estreado há seis anos, o meio-campista ainda não se firmou como titular absoluto. Ainda assim, o cenário começa a mudar para o inglês, que ganha força para se tornar presença regular no onze inicial.

Jones, sempre participativo na construção, teve uma atuação elogiável contra o Eintracht Frankfurt na Liga dos Campeões no início da temporada. Ao lado de Szoboszlai no duplo volante, ele completou 122 passes — o maior número de um jogador do Liverpool em competições europeias, segundo a Opta.

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O rendimento do Liverpool caiu após a goleada por 5 a 1 sobre a equipe alemã, e apenas uma vitória contra o Real Madrid interrompeu a má fase. No entanto, quando os Reds começaram a encontrar seu ritmo em dezembro, Jones mostrou por que merece um lugar fixo na equipe titular.

Atuando em um meio-campo em losango contra a Inter de Milão na Europa, Jones foi superior aos demais meio-campistas. Em 45 minutos, ele deu 67 passes, o maior número da partida, com impressionantes 96% de acerto.

O jogador da casa também percorreu 12 km contra a equipe italiana, com apenas Nico Barella e Mac Allister correndo mais.

O técnico Slot manteve a confiança em Jones para o jogo contra o Brighton, vencido pelo Liverpool por 2 a 0 com dois gols de Hugo Ekitike. O meio-campista manteve o alto nível, com 92% de acerto nos passes e oito duelos ganhos em 12 diante dos Seagulls.

Jones não é o típico jogador espalhafatoso que distribui passes em profundidade brilhantes e viradas de jogo espetaculares. Em vez disso, é o coração do meio-campo e faz o time render melhor.

Sua capacidade de manter a posse e distribuir a bola com eficiência aos companheiros reforça esse ponto.

Embora Jones não tenha sido titular com regularidade no passado, ele está tornando cada vez mais difícil para Slot deixá-lo de fora nos jogos decisivos, intensificando a disputa por uma vaga no meio-campo.

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