A escolha de Arne Slot que pode definir o sucesso ou o fracasso da defesa do título do Liverpool

Na metade da temporada de estreia de Arne Slot no Liverpool, o time tinha 46 pontos e seis de vantagem sobre os rivais, que haviam disputado um jogo a mais. Na metade de sua segunda temporada, está em quarto lugar. Isso é justo? “Sim, sim”, concordou Slot.

Isso mostra que as coisas não correram totalmente como planejado. Considerando que dois terços dos 450 milhões de libras investidos foram destinados a jogadores de perfil ofensivo, é revelador que apenas um jogador tenha mais gols na liga do que Ryan Gravenberch ou, em todas as competições, do que Dominik Szoboszlai.

Isso significou que, embora o empate por 0 a 0 com o Leeds no Dia de Ano-Novo tenha sido o primeiro jogo sem gols da era Slot, o resultado refletiu problemas mais amplos. Quando Hugo Ekitike, líder isolado da artilharia, tem uma noite apagada, não fica claro quem conseguirá balançar as redes.

Se o Liverpool parecia ter montado um ‘quarteto fantástico’ no verão, um grupo que ameaçava ser imparável, isso não se confirmou.

Alexander Isak está lesionado, como tantas vezes aconteceu. Mohamed Salah está na Copa Africana de Nações, como seria de esperar, mas só depois de ter sido deixado de fora, com o futuro em dúvida e com a sua ausência da equipa a levar a uma reformulação tática. Florian Wirtz teve pouco impacto contra o Leeds e lida com uma pequena lesão muscular na coxa.

O Liverpool, equipa que parecia feita para atropelar os adversários, adotou agora uma abordagem menos ambiciosa. É o time dos 20% de Slot. “Cada jogo que fazemos exige muito trabalho, são duas equipas muito próximas uma da outra”, explicou. “Na maioria das vezes, somos provavelmente melhores do que o outro time, mas não o suficiente. Estamos constantemente dentro dessa diferença de 20%.”

Os primeiros cinco meses da campanha podem ser divididos em três fases. Houve o início no limite, com vitórias decididas por gols no fim, mas em jogos abertos demais. Depois veio a péssima sequência de seis derrotas em sete partidas, que na prática arruinou a defesa do título em novembro. Em seguida, surgiu uma série de invencibilidade, construída sem Salah e com maior ênfase na solidez.

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"Tivemos dificuldades durante toda a temporada", admitiu Slot. "Começamos muito bem em termos de resultados, mas os jogos eram muito equilibrados. Depois, houve uma fase da temporada em que os jogos continuaram muito parelhos, mas fomos constantemente infelizes. Agora estamos há sete ou oito partidas invictos, mas, quando se diz isso, parece que 'estamos voando na liga'. Mas não é isso que estamos fazendo."

Slot lamenta com frequência que o Liverpool precise de um momento de genialidade ou de uma bola parada para furar defesas fechadas, além de sofrer com um saldo desfavorável nas jogadas de bola parada. Ele também afirma que seus jogadores são punidos pela honestidade quando não recebem pênaltis — e disse que queria um contra o Leeds. “As margens são pequenas. Isso poderia ter significado talvez três, quatro, cinco ou seis pontos a mais para nós”, afirmou Slot. Mas o Liverpool não vem atropelando os adversários: soma três empates na liga, 11 jogos decididos por um gol, apenas um por mais de dois — e perdeu esse.

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"Vou continuar pressionando, e os jogadores também, para chegarmos a uma situação em que sejamos mais do que esses 20%, possamos aumentar a diferença e, espero, encontrar um momento em que possamos deslanchar na temporada. Mas, nos primeiros 19 jogos, tem sido uma batalha constante", disse Slot.

O Liverpool precisou reforçar seu espírito de luta. Na sequência de oito jogos sem perder, a equipe somou quatro jogos sem sofrer gol e sofreu apenas seis no total; três deles vieram no empate por 3 a 3 em Elland Road, partida em que Slot considera que o Leeds criou poucas chances realmente perigosas.

"Acho que está claro que quase não cedemos chances mais", disse Slot. Mas houve um preço a pagar. "Para mim, também está claro que temos dificuldade para criar chances suficientes para toda a posse de bola que temos, e isso não é novidade para nós nesta temporada."

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O capitão Virgil van Dijk destacou a mudança para uma abordagem mais pragmática. “Há uma ênfase muito maior no fato de que é preciso defender em equipe para evitar chances do adversário”, disse o zagueiro. “E acho que isso definitivamente vem acontecendo. Dá para ver o enorme trabalho que o nosso meio-campo tem feito para nos ajudar lá atrás, como última linha.”

Mas, numa temporada em que o Liverpool tem sofrido para encontrar equilíbrio, por vezes falta inspiração e também candidatos claros ao gol. Na atual sequência invicta, a equipe tem apenas o oitavo melhor ataque. No início com 100% de aproveitamento, ninguém marcou mais. Mas, na série de seis derrotas em sete jogos, só o Burnley sofreu mais gols. A melhora defensiva veio sem Salah, mas, como Slot sabe, o Liverpool ainda não decolou — não enquanto continuar entre os times dos 20%.