The Athletic: A transformação dos Hornets de uma equipe irrelevante para a mais promissora da NBA

Após campanhas consecutivas com 60 derrotas, ninguém esperava que os Hornets vencessem 42 jogos nesta temporada.

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CHARLOTTE —

Charles Lee terminou sua coletiva de imprensa na primeira quinta-feira de abril e encontrou um esconderijo. O Charlotte Hornets havia acabado de vencer seu 41º jogo, garantindo que não teriam uma temporada com mais derrotas do que vitórias — apenas a segunda vez na última década. Talvez ainda mais auspiciosamente, foi também a noite em que Kon Knueppel estabeleceu o recorde da franquia de arremessos de três pontos em uma única temporada.

Knueppel fez isso como calouro, em apenas 76 jogos, e acertando um absurdo de 43% em quase oito arremessos de três por jogo. Embora tenha sido a quarta escolha do draft de 2025, Knueppel tem sido uma revelação. Ele tem sido tão bom que superou suas próprias expectativas para seu primeiro ano na liga e se tornou um dos principais candidatos a Calouro do Ano, junto com seu ex-companheiro de Duke, Cooper Flagg.

Knueppel não sabia o que o esperava quando entrou naquela mesma sala de entrevista. Lee, esgueirando-se em direção à parede e na diagonal de seu recém-chegado pupilo, esperou o momento certo, então atacou. Enquanto Knueppel entrava, Lee saltou e o encharcou com água em comemoração.

O clima em Charlotte, desnecessário dizer, é bom.

Pela primeira vez em muito tempo — talvez desde que Charlotte retornou à NBA em 2004 como os Bobcats — a franquia tem um verdadeiro burburinho. Não apenas localmente, onde está esgotando os jogos e alcançando números de público que não via desde a era Hornets 1.0, mas também nacionalmente, onde o time se tornou um dos queridinhos da NBA.

Os Hornets têm esperança e um núcleo que pode torná-los agressivos nos playoffs, caso consigam entrar. Eles receberão o Miami Heat na noite de terça-feira no jogo do Torneio de Repescagem entre 9º e 10º colocados da Conferência Leste. Com uma vitória, os Hornets estarão a um jogo de sua primeira aparição nos playoffs desde 2016. Com uma derrota, vão para casa.

É uma jornada que o time tem aproveitado e tentado tirar proveito.

"Este grupo conquistou o respeito ou a notoriedade da liga", disse Lee. "Acho que nos últimos anos as coisas não aconteceram da forma que acredito que desejávamos ou que esperávamos, e este ano, o progresso que fizemos como jogadores individuais, mas também como um grupo coletivo e organização, está definitivamente aumentando o nível de atenção das pessoas para os Hornets."

Desde janeiro, os Hornets têm jogado como uma das melhores equipes da liga — ponto final. Lee é um candidato ao prêmio de Treinador do Ano. Knueppel parece uma futura estrela. LaMelo Ball controlou alguns de seus piores impulsos e tem sido tão vital para o sucesso de sua equipe quanto quase qualquer jogador da NBA. Brandon Miller continua a se destacar como um jovem pilar da franquia.

O quinteto que conta com esses três — juntamente com Miles Bridges e Moussa Diabaté — tem arrasado os times adversários, superando-os por 26,4 pontos a cada 100 posses de bola — um índice superior ao de qualquer formação que tenha jogado pelo menos 250 minutos juntos em uma temporada desde 2015-16.

É ainda mais notável considerando a história sombra da franquia desde que renasceu há 21 temporadas. Os Hornets venceram 44 jogos nesta temporada — seu segundo melhor desempenho desde que retornaram à cidade. A franquia é uma das apenas três que não alcançaram pelo menos 50 vitórias em uma temporada desde que os Bobcats ingressaram na NBA como uma franquia de expansão, junto com os Wizards e os Nets.

Os Hornets estavam caminhando para as normas históricas quando a temporada começou, o que torna sua situação atual ainda mais improvável. Charlotte começou a temporada com 4 vitórias e 14 derrotas e iniciou o novo ano com uma derrota, caindo para 11 vitórias e 23 derrotas. Após apenas 19 vitórias na temporada passada, outra escolha no draft parecia estar à espera.

Então veio a reviravolta.

Desde 3 de janeiro, os Hornets têm a melhor classificação líquida da NBA, seu ataque mais eficiente e a quarta defesa mais rigorosa.

“Já vimos uma amostra grande o suficiente agora; é sustentável”, disse Knueppel. “E então acho que o verdadeiro teste será aqui no pós-temporada e em como nos sairemos. Mas também sinto que isso será muito bom para nós; tipo, tivemos um monte de caras que não jogaram no pós-temporada, provavelmente mais do que qualquer outro time, o que seria uma experiência incrível. … Acho que não é mais apenas uma história legal.”

O movimento se assemelhou, em uma escala muito mais agressiva, à reconstrução em Charlotte desde 2023. Naquele verão, Michael Jordan vendeu o controle dos Hornets para um grupo liderado por Rick Schnall e Gabe Plotkin.

Os Hornets, sob Jordan, gerenciavam uma operação econômica. Vários dos principais executivos do front-office eram membros da família Jordan ou amigos. Quando os novos proprietários assumiram, com Schnall como governador, buscaram modernizar a organização.

“Charlotte tem esperado que este mercado exploda, e este grupo de proprietários está realmente empenhado não apenas na experiência do consumidor e dos fãs, mas também nos jogadores e em garantir que tenhamos as coisas, os recursos, de que precisamos para atuar no mais alto nível”, disse o ala Grant Williams, que cresceu na região. “E acho que, nos anos anteriores, Mike fez um trabalho fenomenal tentando competir, mas competindo de uma forma diferente, enquanto agora, o dinheiro está por trás disso.”

Os Hornets contrataram mais de 60 novas pessoas desde que Schnall e Plotkin assumiram o comando. O time agora conta com um nutricionista e um departamento de desempenho esportivo ampliado. Eles estão construindo um novo centro de treinamento e sede (os Hornets atualmente treinam em apenas uma quadra, enquanto a maioria das equipes da NBA tem várias). O Spectrum Center, sua arena de casa, concluiu uma renovação de US$ 245 milhões no outono passado. Schnall, que era um dos proprietários minoritários do Atlanta Hawks, adotou uma abordagem prática, e enquanto alguns proprietários da NBA são distantes, ele entra na quadra para jogos de basquete com outros membros da organização.

O progresso era visível antes das vitórias. Os Hornets contrataram Jeff Peterson, do Brooklyn Nets, como presidente de operações de basquete em março de 2024. Ele contratou Lee alguns meses depois, reunindo-os desde seus primórdios em Atlanta. Os Hornets montaram uma equipe de olheiros e um departamento de análise de dados.

Peterson e a nova diretoria lentamente acumularam escolhas no draft e vitórias nas margens, adicionando 11 escolhas da primeira rodada e 14 futuras escolhas da segunda rodada nos próximos sete drafts. “Todos os envolvidos são muito inteligentes”, disse o gerente assistente de um time neste outono.

A melhor decisão pode ter sido escolher Knueppel. Ele era um dos melhores prospectos disponíveis quando o Hornets entrou no relógio em junho passado, mas dificilmente uma escolha consensual.

Em pouco tempo, ele se tornou um dos melhores arremessadores da liga. Os fãs no Spectrum Center entoam em uníssono seu nome quando ele arremessa um arremesso de 3 pontos. A visão dele erguendo os braços com a bola leva a arena ao delírio. Um "Kon" baixo e prolongado irrompe na multidão. Knueppel ouve. O som lhe dá uma injeção de pressão e de confiança.

Apenas a ameaça de seu arremesso agora é uma arma. A NBA estreou uma nova estatística nesta temporada que mede a gravidade de um jogador usando seus dados de rastreamento — essencialmente, quanta atenção defensiva um jogador atrai — e o topo da lista é basicamente composto pelos melhores criadores de jogadas e arremessadores do jogo. Knueppel está entre os 25 primeiros na gravidade que ele traz quando está sem a bola. Ele ocupa o quarto lugar na liga em outra nova estatística — porcentagem de arremessos de 3 pontos esperada — que indica que ele superou sua porcentagem esperada de 3 pontos em 7,3%, de acordo com o NBA.com.

Este verão, Knueppel vai treinar com o ex-All-Star dos Bucks, Khris Middleton. Knueppel cresceu em Wisconsin assistindo a ele; Lee e o treinador assistente Josh Longstaff treinaram e conquistaram anéis em Milwaukee; as conexões com Middleton são vastas. Knueppel quer expandir seu jogo para adicionar mais habilidade no garrafão, para poder atrair defensores, e trabalhar na finalização e no manejo de bola. E, claro, na sua defesa, para que possa defender como Green disse que ele não consegue.

A noite em que a metamorfose se tornou real — não apenas algumas vitórias ou uma sequência positiva — foi em 5 de janeiro em Oklahoma City.

Os Hornets, que na época estavam 11 jogos abaixo de .500, chegaram à casa dos então campeões da NBA. Eles começaram a temporada com 4 vitórias e 14 derrotas, mas se estabilizaram quando Miller e Ball retornaram das lesões. Ainda assim, os Hornets já haviam enfrentado o Thunder duas vezes na pré-temporada e, segundo Lee, a fisicalidade de Oklahoma City os incomodou. Desta vez, foram os Hornets que causaram problemas ao Thunder. Eles venceram por 27 pontos. Essa foi uma das únicas duas ocasiões em que o Thunder perdeu por mais de 20 pontos nas últimas duas temporadas.

Foi aí que a galera dos Hornets percebeu que estavam indo a algum lugar.

"A vitória do OKC em casa foi um tanto surpreendente para todos," disse Miller.

Charlotte seguiu com duas derrotas seguidas, mas a vitória continuou a ressoar. Os Hornets venceram em Utah por 55 pontos. Derrotaram os Lakers por 18 pontos. Venceram em Denver por 23 pontos. Uma vitória por 27 pontos em Orlando iniciou uma sequência de nove vitórias consecutivas.

Os Hornets venceram ao empregar recursos nas duas partes mais lucrativas da quadra: a cesta e a linha de 3 pontos. Apesar de seu estilo de jogo de alta pontuação e até da descrição de outros treinadores, eles não jogam de forma convencionalmente rápida. Em vez disso, Charlotte acelera o ritmo no meio-campo com sua movimentação de bola e a forma como entra em suas ações.

"A bola está se movendo sem hesitação", disse Lee. "E então, tornou-se mais um teste de visão e movimento da bola e também, assim como o ritmo em direção às telas, o que eu acho que nossa equipe só tem melhorado cada vez mais."

Ainda assim, os Hornets são propensos a erros, com a terceira maior taxa de turnovers da liga. Mas eles arremessam, e acertam, muitos arremessos de 3 pontos — com Knueppel, Ball, Miller e a aquisição no meio da temporada, Coby White, todos ameaças de longa distância — e podem apagar vantagens ou construí-las rapidamente.

“O que talvez seja negligenciado é a recuperação de rebotes deles”, disse o técnico do Indiana Pacers, Rick Carlisle. “Quando eles têm oportunidades de segunda chance, eles geram arremessos de 3 pontos de qualidade tão alta quanto qualquer um da liga, simplesmente porque têm consciência. É parte do sistema deles. Realmente se trata de você ter que defender uma área bem distante da cesta e, então, reduzir a área de rebote deles, bloqueando seus jogadores primeiro lá fora. E os pivôs deles fazem um ótimo trabalho em desvios e coisas do tipo.”

A capacidade dos Hornets de fazer ambas as coisas, e de fazer com que os times tenham que temê-los em dois lugares, causa múltiplos problemas. Eles possuem o segundo maior índice de rebotes ofensivos da liga, arremessam a segunda maior quantidade de arremessos de três por jogo e os convertem com a terceira melhor porcentagem.

Essas questões estão interligadas. Segundo o PBPstats, nenhuma equipe tenta ou converte mais arremessos de 3 pontos a cada 100 posses em suas segundas chances do que o Hornets, e a diferença é grande. O Hornets gera mais arremessos de 3 pontos do que próximos à cesta após rebotes ofensivos.

O seu análogo mais próximo pode ser os Boston Celtics, onde Lee foi assistente antes de se tornar treinador principal em Charlotte. Ambas as equipes estão entre as cinco primeiras em taxa de rebotes ofensivos, e os Celtics são os segundos em arremessos de três pontos a cada 100 posses de bola. Os Hornets também colocam muito tamanho em quadra — Knueppel é o membro mais baixo do time titular com 1,98 m.

"Você tem quatro grandes ameaças ofensivas para começar, e um pivô que é tão ativo quanto qualquer um na liga", disse o treinador do Suns, Jordan Ott. "Então, acho que, ofensivamente, eles são super talentosos. Acho que nos últimos anos eles não estiveram tão saudáveis, e agora são como um grupo jovem, rápido, habilidoso e saudável, e é nisso que a liga está agora."

Lee aponta para Diabaté, um incansável reboteador, como a razão pela qual a estratégia funciona.

Os Clippers selecionaram Diabaté na segunda rodada vindo de Michigan em 2022 e o deixaram partir dois anos depois. Os Hornets o contrataram com um contrato two-way no verão seguinte à chegada de Peterson. Ele já gostava de Diabaté quando ainda era assistente do gerente geral dos Nets e apreciava seu estilo de muita energia e dedicação.

Diabaté surgiu como a peça que faltava para a formação de serra-elétrica dos Hornets. Ele terminou empatado em nono lugar em rebotes ofensivos por jogo, e suas equipes consistentemente recuperaram mais rebotes de seus erros quando ele joga do que quando fica no banco — suas estatísticas de presença/ausência o colocam no 94º percentil nesta temporada, de acordo com o Cleaning The Glass. Os Hornets decolaram quando ele foi inserido no time titular.

"É difícil até mesmo colocar em palavras o impacto que ele causou em nossa equipe", disse Peterson. "Sim, nem sempre aparece na estatística. Sabe, há algumas noites em que ele pode ter apenas quatro pontos e seis rebotes, mas as oportunidades que ele cria para o resto do time têm sido incríveis."

Diabaté tem sido, talvez, o exemplo mais flagrante do sucesso que os Hornets têm tido no desenvolvimento de jogadores. A equipa adotou uma abordagem de sala de reuniões para isso. Colocam cada jogador em grupos de desenvolvimento, com um membro do programa de força e condicionamento, um médico, um psicólogo desportivo e liderados pelo diretor de desenvolvimento de jogadores. Reúnem-se uma vez por mês numa sala de conferências ou no escritório de Lee ou num local de encontro semelhante.

O estilo, disse Lee, é semelhante ao que ele aprendeu a fazer durante seu ano com o Celtics. Lee havia se candidatado a várias vagas de treinador principal antes de conseguir o cargo no Hornets, e isso lhe deu tempo para descobrir como queria liderar. Williams afirmou que ele é enérgico e responsável, mas “um pouco mais implacável se você errar” e rápido para substituir jogadores. No entanto, ele acrescenta, Lee pode ser rápido em oferecer reforço positivo. Após apenas 19 vitórias no primeiro ano do regime, Lee e seus assistentes tentaram fortalecer os jogadores para serem mais resilientes e planejaram para a adversidade.

Seu trabalho mais importante parece ter sido com Ball, que se tornou um jogador vencedor nesta temporada após cinco primeiras temporadas na NBA conturbadas e marcadas por lesões. A relação entre Ball e a organização está melhor do que nunca, e Ball faz a diferença em quadra.

Lee disse que não tem aversão a apontar os erros de Ball e treiná-lo com rigor. Às vezes, ele fará isso em particular e, ocasionalmente, disse ele, acontecerá diante da equipe, não apenas para ensinar Ball, mas também para estabelecer um padrão.

Ball não parece se importar. Seu limite para treinamento está para sempre distorcido.

“Quando eu era mais novo, meu pai era um tipo diferente de treinador”, ele disse. “Então, sempre que você diz apenas duro ou difícil, tipo, é meio diferente. Então, eu não sinto que ninguém realmente treine, tipo, você sabe, duro ou algo assim, porque crescendo, cara, você faz algo errado, leva um tapa na cabeça. … Todos os treinadores que estiveram aqui foram amor, mas Charles Lee é um grande treinador.”

Ball montou uma das suas melhores temporadas. Ele tem feito menos arremessos, cometido menos turnovers e distribuído mais assistências nesta temporada em comparação com a anterior por 36 minutos. Sua tomada de decisão melhorou e, segundo os Hornets, sua defesa também.

Ele também conseguiu se manter saudável, ao contrário de anos anteriores. Ele jogou em 72 partidas — seu segundo maior número em uma temporada — e disputou as últimas 56 partidas consecutivas. Os Hornets conseguiram isso, em parte, mantendo seus minutos reduzidos; Ball está com uma média quatro minutos menor do que na temporada passada.

Peterson disse que foi ele, e não Lee, quem sugeriu a ideia de limitar os minutos de Ball na segunda noite de jogos consecutivos. Isso levou Ball a atuar como reserva em três jogos em janeiro, a primeira vez que isso acontecia desde que ele era calouro. Peterson afirmou que essa foi a forma de Ball garantir que poderia encerrar aqueles jogos.

“Charles quer jogar LaMelo 48 minutos se puder, porque coisas boas acontecem quando LaMelo está em quadra,” disse Peterson. “Você pode simplesmente olhar para o mais e menos. Então isso veio de mim novamente, com o objetivo de que ele esteja disponível para o maior número possível de jogos.”

O impacto de Ball é inegável. De acordo com o Cleaning The Glass, os Hornets marcam 11,6 pontos a mais por 100 posses quando ele está em quadra e jogam como uma equipe de 62 vitórias.

Ele não tem estado sem seus solavancos. Fora das quadras, em fevereiro, ele se envolveu em um acidente muito público envolvendo dois veículos em Charlotte. Dentro das quadras, ele é propenso à arrogância. Este mês, contra os Pacers, Ball foi marcado com uma falta de bola solta depois de atropelar um defensor ao tentar recuperar um passe para si mesmo no tabuleiro. Ele também marcou 18 pontos e nove assistências naquela noite.

"Precisa haver um jogador criativo em quadra, porque, tipo, ele pode fazer mágica, especialmente no ataque, e por isso eu tenho que deixá-lo arriscar alguns desses arremessos que ele faz, porque confio e acredito que ele treina para isso e consegue acertá-los", disse Lee. "Mas também preciso que ele garanta que você está em postura defensiva, e que vai marcar o cara, e que vai ter atividade de deslocamento, e que vai entrar e vai pegar rebotes, e ele tem feito essas coisas, e por tê-las feito em alto nível, ele tem ajudado nosso time a ficar cada vez melhor."

Não era algo certo que Ball ainda estaria por perto quando os Hornets finalmente se tornassem um time competitivo nos playoffs. Ball só conhecia a derrota durante seu tempo na NBA. Agora a organização está em ascensão, com ele na liderança.

A pergunta, inevitavelmente, será para onde os Hornets vão a partir daqui. Um verão importante se aproxima, nem que seja para ver como a equipe responde a um novo sabor de sucesso. Charlotte tem duas escolhas da primeira rodada no draft de junho, flexibilidade salarial, juventude e tempo a seu favor.

No entanto, por mais revigorantes que os Hornets tenham sido, ainda não conseguiram estender esse sucesso por uma temporada inteira. Um jogo de Play-In os aguarda. Os Hornets chegaram aqui rapidamente, mas Peterson insiste que não há pressa.

“De forma alguma somos como um produto finalizado”, disse Peterson. “Sei que a temporada parece ótima... mas, felizmente, conheço o tipo de pessoas que consegui contratar, e ninguém está satisfeito. Queremos continuar a construir, e a sustentabilidade sempre foi o objetivo. Então é uma daquelas situações em que temos que continuar a competir e tentar vencer nas margens, seja conseguindo uma escolha adicional na segunda rodada, uma troca ou seja o que for, porque em algum momento essas coisas vão entrar em jogo em termos de, juntamos ativos e vamos buscar alguém ou seja o que for, mas também queremos ser, novamente, diligentes. E não posso enfatizar o suficiente: não vamos pular etapas ao longo do processo.”

Mike Vorkunov

é o repórter de negócios do basquete nacional do The Athletic. Ele cobre a intersecção entre dinheiro e basquete e acompanha o esporte em todos os níveis. Anteriormente, passou mais de três temporadas como repórter especializado do New York Knicks. Siga Mike no Twitter

@MikeVorkunov