The Athletic: Ajay Mitchell carrega os sonhos de seu falecido pai

Ajay Mitchell deu um salto em sua segunda temporada, terminando em quinto na votação do Sexto Homem do Ano.

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CIDADE DE OKLAHOMA

— Na madrugada do dia 18 de dezembro, o sorriso juvenil de Ajay Mitchell se desfez.

A compostura dele ficou frágil. A dor o consumia. Assim que o armador se aposentou de comandar o ataque naquela noite e a adrenalina de uma vitória do Oklahoma City Thunder diminuiu, ele se deixou cair em uma sessão de vídeo ao lado de seus companheiros de equipe.

Mitchell imaginou o que seu pai poderia ter dito naquela noite. As piadas, o afeto.

Ele ansiava pela ligação telefônica, aquelas que sempre compartilhavam, onde o sotaque virginiano de seu pai se insinuava. Ele imaginava o encanto por trás da voz suave de seu pai. Lágrimas embaçaram sua visão e avermelharam seu rosto.

Dentro da sala de cinema da equipe, o filho de Barry Mitchell chorava.

Ajay sentiu orgulho de ter jogado, de ter continuado, depois

a morte inesperada de seu pai na noite anterior

Barry Mitchell teria jogado. Então, Ajay manteve seu drible vivo como fazia em qualquer outra noite, lutando contra defensores irritantes, assumindo sua posição como general do assoalho.

Após dezesseis pontos, sete rebotes e cinco assistências, ele finalmente sucumbiu.

“Ele teria querido que eu continuasse”, disse Ajay. “Sempre que algo acontecia com ele, se ele estava se sentindo doente ou mentalmente abatido em algum momento da vida, ele dizia: ‘Não se preocupe comigo. Continue sendo você. Enquanto você estiver bem, eu estou bem.’ Eu queria honrá-lo.”

“Sei que meu pai teria dito: ‘Vá lá para fora e jogue basquete. Vá lá para fora e divirta-se.’ Não quero decepcioná-lo.”

O pai dele não forçou o basquete nele. Nunca o confinou a ginásios. Nunca o treinou compulsivamente. Ajay adotou essa obsessão por conta própria enquanto assistia Barry, uma estrela do basquete na Bélgica, seguindo voluntariamente seus passos.

A perspectiva de escrever sua própria lenda alimentou a ambição de Ajay. Um desejo não apenas de encerrar uma temporada de estreia marcada por lesões com um título da NBA, mas de deixar sua marca em um campeonato já no segundo ano. De forjar um legado que estivesse à altura do seu pai.

Em uma noite, sua temporada, sua missão, ganharam mais sentido. Esta temporada não pertencia mais apenas a ele.

Foi o canto do cisne de Barry.

Ajay entrou no outono com exigências árduas. Foi solicitado a absorver mais responsabilidade e ajudar a sustentar uma ofensiva que luta pelo título em seus ombros de 23 anos. Para suportar a pressão que recai sobre os defensores do título com sua graça característica.

Um pensamento tardio durante sua única temporada ao lado do futuro pivô do San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, em uma equipe de base francesa sub-18, e depois um armador reservado e franzino na UC Santa Barbara, Mitchell desenvolveu uma tendência de deixar seu jogo resolver as coisas. Ele deixou as atuações falarem por ele e os jogos filtrarem suas emoções. Nada o preparou para se manter firme após perder o homem que o inspirou a jogar.

O Jogo 3 da série da primeira rodada do Thunder contra o Phoenix Suns marcou a primeira partida de Mitchell como titular nos playoffs da NBA. Ele arremessou 20 vezes, um recorde pessoal em tentativas de arremesso de campo e em audácia.

"Ele obviamente não é tímido. Isso é um começo", disse o técnico do Thunder, Mark Daigneault, após o jogo de 25 de abril. "Os vencedores falham e os perdedores se escondem. Ele não estava se escondendo."

Duas noites depois, Mitchell terminou uma vitória no Jogo 4 com o melhor saldo da equipe, de +27, totalizando 22 pontos e seis assistências em 16 arremessos. Na terça-feira à noite, Mitchell marcou 18 pontos, deu quatro assistências e cometeu apenas uma perda de bola em uma vitória que iniciou a semifinal da Conferência Oeste do Thunder contra o Los Angeles Lakers.

Mitchell está mais ousado, mais equilibrado. Ele amadureceu de jogo em jogo, sugerindo que poderia suprir parte do que o time sentiu falta enquanto a ala All-NBA Jalen Williams se recuperava de uma lesão no tendão da coxa.

“Mentalmente, ele nunca se abala,” disse o atual MVP Shai Gilgeous-Alexander. “Ele nunca tem medo do momento. Ajay pode estar tendo o pior dia de todos, e você nunca saberia. Ele é tão sólido.”

Os companheiros de equipe estiveram com ele no seu pior dia. Eles testemunharam a resiliência desde então. Os meses que levou para enfrentar tal perda e demonstrar estabilidade. O tempo necessário para encontrar alguma aparência de paz. Para recuperar a compostura mais uma vez.

De vez em quando, as palavras de Barry ecoam na cabeça dele. Ajay fecha os olhos e as examina cuidadosamente.

“Ele sempre dizia: ‘Você vai ser você. Não vai ser uma segunda versão de mim’”, disse Ajay. “É encontrar o equilíbrio certo entre honrar meu pai, mas também me tornar o jogador que sou, não o jogador que ele foi. Você meio que constrói seu próprio legado.”

“Era um sonho dele ser jogador da NBA desde que me lembro. Estou apenas tentando honrá-lo dessa forma. Estou vivendo esse sonho por mim, obviamente, mas também por ele.”

Barry Mitchell deixou claro que você dividiu o quarto com ele. Tudo era engraçado, para ele e para os que estavam ao redor. Ele adorava contar histórias.

As melhores partes de Barry parecem hereditárias. O calor nas expressões de seus filhos, no sorriso de Ajay. A autoconsciência que eles demonstram. A forma como eles anseiam por competição.

"Muito extrovertida, muito expansiva, sempre era a pessoa falando na sala", lembrou Alexis Steinbach, uma das filhas de Barry. "Talvez por isso Ajay seja um pouco mais observador."

Ajay, muito jovem para a época de glória de Barry, observava com olhos arregalados o crepúsculo da carreira de basquete de seu pai. O pai era um ala robusto de 1,95m, focado na defesa, com bíceps que pareciam tão largos quanto pneus. Estava ficando grisalho e menos ágil, embora sua vontade permanecesse forte.

Ele foi o jogador profissional ativo mais antigo da história do basquetebol belga, vencedor duas vezes da Copa da Bélgica e protetor de seu ofício.

Seus filhos lembram como Barry latia para os companheiros de equipe, às vezes xingando-os quando não recebia a bola. Vencer continuava sendo a prioridade, independentemente de sua idade ou do desgaste. Ajay raramente via além disso.

Grande parte da personalidade de Ajay veio de sua mãe, Fabienne Wagemans. Ele é seu único filho. No ano passado, ela se mudou para morar com ele em Oklahoma City. Ela ainda prepara suas refeições e lava suas roupas. Ela precisava dele tanto quanto ele precisava dela, ela diz.

Ajay era uma criança muito atenta, observando sua mãe se desdobrar para manter a casa deles na Bélgica em ordem. Ela era uma resolvedora. Através dela, ele se tornou um perfeccionista.

Mas Ajay observou Barry persistir. As aspirações de seu pai tornaram-se subconscientemente as dele.

"Lembro-me de muitas vezes em que simplesmente ia aos treinos dele, construindo aquelas conexões com ele", disse Ajay. "Sempre parecia que ele preparou tudo para que eu seguisse seus passos na quadra."

Quando Ajay atingiu a maioridade, seu pai entrou no mundo da preparação. “Ele exigia um alto nível de excelência de todos os jogadores que treinava”, disse Steinbach. “Ele era da velha guarda, do tipo ‘vou ser duro com você’.”

Barry desejava silenciosamente que seus filhos continuassem seu legado. Ele esperava que levassem sua vontade adiante. Observassem seus erros e evoluíssem.

“Eu não tinha interesse no basquete”, disse Steinbach, ex-jogadora de vôlei de Wisconsin, “e sei que isso o magoou um pouco.”

Barry conhecia pais que prolongavam suas carreiras através dos filhos. Que respiravam em seus pescoços, transmitindo seus medos e deficiências. Ele deixou o filho escolher.

“Quando estávamos em casa, ele nunca queria me treinar”, disse Ajay. “Ele dizia: ‘Você tem seus treinadores; você está aprendendo com eles. Você não precisa aprender comigo’. Ele nunca me pressionou realmente a jogar basquete ou a treinar todos os dias.”

“Parecia que ele realmente queria que eu entendesse que isso tinha que vir de mim. Acho que precisei de tempo para perceber isso, mas, uma vez que percebi, fico grato. Quando olho para trás, sempre quis jogar basquete — e não é porque ele jogava.”

Barry mantinha seus desejos principalmente para si mesmo. Sem conduzir o volante para seu filho, ele o capacitou a seguir. A mirar.

“Acho que o meu pai sempre soube que (Ajay) ia ser profissional”, disse Steinbach. “Ele não falava muito sobre isso. O meu pai nunca andou pela Bélgica a dizer: ‘O Ajay Mitchell vai ser a próxima grande promessa a sair da Bélgica’.”

“Eu sei que ele sempre dizia à Fabienne: ‘Deixe-o sonhar. Se ele se vê na NBA, deixe-o sonhar. Se ele se vê em uma grande universidade, deixe-o sonhar, e ele chegará lá.’”

Na noite em que o Thunder venceu as finais da NBA em junho passado, com confetes ainda grudados nas solas de seus sapatos, Mitchell foi direto até sua mãe. Ele a abraçou com força, lágrimas escorrendo pelo seu rosto.

Wagemans não hesita quando perguntada sobre o que se lembra de seu bebê ter dito: “Isto é apenas o começo.”

“Para ela, eu sabia o quanto aquilo significava”, Mitchell recordou, “mas também sabia que ela sabia que eu queria mais, só para mim. Na minha cabeça, era como, ‘Eu só quero te mostrar isso’.”

O pai de Mitchell não viajou para o Jogo 7. Mas durante os playoffs, tanto nos jogos quanto em casa, ele usava uma camisa com imagens impressas dele e de seu filho, ambos de uniforme, ambos no auge, com uma mensagem.

SE VOCÊ PODE VER... VOCÊ PODE SER! TAL PAI... TAL FILHO!

Mitchell ligou para o pai naquela noite. Os pensamentos de Barry refletiam os do filho. Eles se emocionaram com aquela noite e reconheceram o futuro.

“Ele nunca quer chorar na minha frente ou quando estamos ao telefone”, disse Ajay. “Mas eu percebia o quanto ele estava emocionado. É um sonho realizado para ele poder ver o seu filho vencer um campeonato da NBA. Só me lembro de ele dizer o quanto estava orgulhoso de mim e o quanto o caminho à frente é longo. Que isso é apenas o começo.”

A ambição de Mitchell só aumentou nos dias seguintes. Ele queria deixar sua marca na próxima disputa pelo título.

"Você está realmente feliz. Você curte", disse Mitchell. "Mas então, alguns dias depois, você fica tipo: 'Agora, preciso melhorar.' Meu objetivo é ter um papel em um time que possa vencer um campeonato, ser capaz de ajudar meu time."

Remontando ao seu primeiro campo de treinamento no outono de 2024, como uma escolha da segunda rodada, a habilidade de Mitchell de se destacar na rotação de defensores de nível da liga do Thunder lhe rendeu oportunidades. Seus companheiros de equipe o descreviam da mesma forma: tranquilo, calmo, controlado. Ele organizava o ataque e arremessava. Para um time de rostos juvenis à beira da disputa, seu jogo clamava por oportunidade.

Ele jogou desde o primeiro dia, com média de 16,6 minutos e participando de cada um dos primeiros 34 jogos do Thunder na temporada passada. Então, seu promissor ano de estreante foi interrompido. Uma cirurgia no dedo do pé, que o deixou de bota, o privou de três meses de tempo de jogo. Quando retornou em meados de abril, seu cronograma de recuperação chegou muito perto dos playoffs para que pudesse contribuir de forma significativa.

Perder sua oportunidade devido a uma lesão como calouro foi decepcionante, mas lhe ensinou paciência.

Da linha lateral, ele observou. Absorveu a intensidade de dois Jogos 7, compreendendo o desgaste emocional entre as partidas. Suportou a rotina e a montanha-russa da recuperação. Aprendeu os mecanismos internos de uma equipe capaz de jogar até junho.

A sua festa de revelação começou a marinar em maio.

Durante a impressionante sequência de 24 vitórias e apenas 2 derrotas do Oklahoma City no início desta temporada, Mitchell correspondeu às expectativas, com médias de 14 pontos e 3,7 assistências em 25,8 minutos, reforçando sua candidatura ao prêmio de Sexto Homem do Ano. Ele assumiu responsabilidades como um organizador essencial do jogo.

Dois meses após sua fuga, a morte do pai de Mitchell fragmentou seu mundo.

Mitchell, historicamente, é um ouvinte. Um internalizador. Poucos sabiam que emoções se agitavam dentro dele. Ele preferia que seus pensamentos permanecessem seus.

Uma das pessoas com quem ele consistentemente confidenciava, que o convidava para divagar, havia partido. Sem seu pai, Mitchell abrigava mais emoções conflitantes do que nunca. Demais para suportar.

Em meio à temporada mais importante de sua carreira, todo aquele amor, toda aquela perda, inchavam dentro dele. O instinto de Ajay, de orgulhar seu pai, estava se transformando em visão de túnel.

Mas os genes de sua mãe concederam-lhe empatia e uma tendência a liderar com ponderação. Ele cresceu com a guarda elevada "sem motivo", aprendendo o perdão e reunindo inteligência emocional durante a faculdade. Suprimir tudo o que sentia em relação ao seu pai prejudicaria sua temporada. Desfaria o tecido dos ensinamentos de seus pais.

Ele descobriu que, para curar-se e sobreviver, sua definição de compostura precisava de ajustes. Aprendera que compostura não é uma máscara. Não se limita à quadra. Ele praticou vulnerabilidade com a família e os companheiros de equipe.

“Todos nós passamos por isso”, disse Mitchell. “É fácil ligar para a minha irmã, ligar para o meu irmão. Conversar sobre essas coisas. Ler a Bíblia, orar. Isso me ajudou a me reconectar com meu pai de alguma forma. Parece que ele ainda está comigo.”

Steinbach, uma conselheira acadêmica de longa data na Universidade de Wisconsin, há muito reconhece as emoções de seu irmão. Ela percebeu mais áreas a serem exploradas.

"Acho que ele faz um trabalho muito bom de pensar, processar e encontrar maneiras de pegar algo que é muito doloroso e difícil pelo qual todos estamos passando", disse Steinbach, "e transformar isso em: 'Como posso ser uma pessoa melhor, um irmão melhor, um namorado melhor, um filho melhor, um jogador de basquete melhor?'"

“Nosso pai não tem mais tempo, mas todos nós temos. Acho que o Ajay realmente entendeu isso como: ‘O que posso fazer agora? E fazer ainda melhor? Porque eu tenho tempo e estou aqui.’ A maturidade é impressionante.”

As lembranças mais pungentes de Ajay sobre Barry, que surgiram nos dias após sua morte e se repetem sempre que ele pensa nele, são simples. Dirigir com ele para a escola e de volta para casa. Aprender as palavras de "Gotta Have It", de Kanye West e Jay-Z. Como ele ligava para ele para brincar que havia perdido a audição depois de ver o irmão mais velho de Ajay, Elliott Black, arremessar bolas de forma desastrosa na quadra.

"Há essa voz dele na minha cabeça, sabe?" disse Ajay. "Parece que ele nunca realmente me deixou."

Então, ele escuta.

“Toda vez que algo acontece, fico pensando: ‘O que ele diria? O que ele pensaria?’” disse Mitchell. “A coisa mais importante para ele sempre foi a família, e acho que a forma como todos lidamos com isso é como ele gostaria que fosse. Ele teria querido que seguíssemos em frente, custe o que custar, e que nos lembrássemos dele pelas coisas boas e pelo que ele era.”

“Eu sempre penso no homem que ele gostaria que eu fosse. Isso me motiva sempre que estou em uma situação difícil mentalmente. Tentando pensar em como ele era forte. Não importa pelo que estou passando, ele provavelmente passou por algo pior, e posso superar qualquer coisa. Você aprende muito sobre ter paciência consigo mesmo. Deixar essas emoções saírem. Não escondê-las.”

Mitchell encontra lembranças de seu pai em tudo. Durante o filme. Ao subir a quadra com a bola. Ao ouvir outra risada estrondosa.

"Lembro-me da nossa última chamada telefônica, e foi tipo: 'Estou tão orgulhoso de você, e te amo, e mantenha o pé no acelerador. Não pare'," Mitchell recordou. "Isso é sempre algo que, quando penso nisso, não importa o que esteja acontecendo, essas são as coisas que importam. É realmente só nisso que penso."

Mitchell sempre orava antes dos jogos. Só que agora ele fecha os olhos por um pouco mais de tempo. Ele está escutando por algo. Alguém. A voz que nunca o deixou.

Joel Lorenzi

é redator do The Athletic, cobrindo a NBA a partir de Chicago. Antes de ingressar no Athletic, cobriu o Oklahoma City Thunder pelo The Oklahoman por duas temporadas. Ele é o ganhador do Prêmio Estrela em Ascensão da USBWA de 2023. Formado pela Universidade do Missouri, Joel nasceu e cresceu no West Side de Chicago. Siga Joel no X

@JoelXLRenzi.