The Athletic: Anthony Edwards retorna à escalação com uma nova visão para a equipe

Anthony Edwards perdeu seis jogos com dores no joelho direito, mas aproveitou esse tempo para identificar fraquezas que poderia corrigir no Timberwolves.

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DALLAS — A algazarra e os gritos dentro do vestiário dos visitantes podiam ser ouvidos do corredor, aquele inconfundível sotaque de Oakland City enchendo o American Airlines Center e colocando sorrisos nos rostos de todo o elenco do Minnesota Timberwolves.

Anthony Edwards sentou-se em frente ao seu armário, trocando falas do filme "Next Friday" para lá e para cá com Bones Hyland, Donte DiVincenzo, Terrence Shannon Jr. e Julius Randle. Era isso que Edwards mais sentiu falta durante sua ausência de seis jogos devido a uma lesão no joelho direito: a camaradagem após uma vitória como a que o Timberwolves conquistou na segunda-feira à noite, um massacre de 124 a 94 sobre o Dallas Mavericks.

"Estava miserável", disse Edwards sobre suas duas semanas fora da quadra. "Fiquei um pouco estressado. Disse a eles que estava inseguro quando voltei."

Havia um brilho brincalhão em seus olhos. Os seis jogos que ele perdeu empataram com um período em dezembro de 2021 como o maior tempo fora da escalação em sua carreira. O joelho já doía há vários jogos antes que um desempenho de 6 de 17 arremessos em Oklahoma City, em 15 de março, deixasse claro que ele precisava descansar. Ele nem sequer compareceu aos primeiros quatro jogos enquanto recebia tratamento para a inflamação no joelho, então, quando finalmente voltou à quadra com sua equipe, não conseguiu disfarçar sua empolgação.

"Cara, tipo uma criança numa loja de doces," ele disse.

Na verdade, ele pode ter ficado um pouco ansioso demais para retornar. Quando o Timberwolves entrou em quadra para o salto inicial, Edwards não estava em lugar nenhum. Enquanto os treinadores e jogadores olhavam ao redor, o treinador Chris Finch finalmente disse a Mike Conley para entrar em quadra para evitar uma penalidade de atraso do jogo. Pouco depois do início da partida, Edwards saiu timidamente do túnel para se juntar aos companheiros no banco.

Ele mais tarde disse que estava usando o banheiro.

Ele entrou faltando 10:59 para terminar o primeiro quarto e se integrou ao jogo exatamente da maneira que Finch queria. Edwards não dominou as posses de bola com seus dribles, procurando quebrar os jovens Mavericks em desvantagem para cestas isoladas. Em vez disso, ele foi um facilitador, visando dar arremessos aos seus companheiros de equipe enquanto Dallas se concentrava em defendê-lo.

Ele deu o passe para DiVincenzo marcar 3 pontos, tentou passar a bola para Rudy Gobert no bolso e só arriscou seu primeiro arremesso após quase quatro minutos em quadra. Acertou um arremesso de 3 pontos livre no contra-ataque e saiu do jogo após seis minutos, com dois arremessos tentados, um rebote e duas assistências. Os Wolves venceram aqueles minutos por 14 pontos.

Edwards teve mais três turnos durante o resto do jogo, todos com cerca de seis minutos, para ajudá-lo a recuperar o fôlego. Ele também jogou uma defesa sólida contra os Mavericks, que estão em fase de reconstrução, o ajuste perfeito para fazê-lo retomar o ritmo. Ele terminou com 17 pontos, com 7 de 13 arremessos convertidos, acertou algumas cestas de três pontos e teve quatro assistências em 22:37. Os Wolves superaram o Dallas por 29 pontos durante o tempo em que ele esteve em quadra.

Edwards disse que não sentiu nenhum efeito negativo da lesão no joelho. Ele não pode perder nenhum dos últimos sete jogos, incluindo todos os quatro jogos de duas séries consecutivas, para ser elegível aos prêmios da NBA.

"O Ant foi incrível", disse Finch. "Sua defesa foi excepcional, apenas deixou o jogo fluir para ele, manteve-se agressivo, tomou decisões mais rápidas. Achei que ele foi realmente muito bom. As coisas pareciam meio fáceis para ele como resultado."

Eles tiveram facilidade contra os Mavericks (24-51), detentores do terceiro pior recorde na Conferência Oeste. Mas os Wolves (46-29) têm pouquíssimos jogos fáceis restantes em sua programação e também souberam na segunda-feira que o ala Jaden McDaniels, lesionado na vitória da semana passada sobre o Houston Rockets, é considerado "semana a semana" com tendinopatia patelar e uma contusão óssea no joelho esquerdo. Ele não precisará de cirurgia, e os Wolves acreditam que ele voltará antes do início dos playoffs em meados de abril.

Talvez em homenagem a McDaniels, os Wolves colocaram uma camisa de força em Dallas. Randle, que marcou 24 pontos, a maior pontuação da equipe em sua cidade natal, perseguiu Cooper Flagg, limitando-o a 5 acertos em 19 arremessos, Khris Middleton perdeu a bola cinco vezes, e Klay Thompson acertou apenas 1 de 8. Os Mavericks converteram 35% dos arremessos de campo, 24% de três pontos e cometeram 15 turnovers.

“Foi bom”, disse DiVincenzo, que marcou 15 pontos e acertou cinco cestas de três pontos pelo terceiro jogo consecutivo. “Jogamos do jeito certo. Nada mudou realmente desse ponto de vista. A defesa esteve afiada novamente, esse é o foco. Precisamos manter esse foco na reta final.”

Muitos fatores vão determinar até onde estes Timberwolves podem chegar. Será que Randle e Naz Reid, os seus dois imprevisíveis alas-pivôs, conseguirão encontrar alguma consistência na produção e no espírito? Será que McDaniels recuperará totalmente a saúde mais cedo do que tarde? Será que o backcourt das "Turbinas Gêmeas", formado por Ayo Dosunmu e Hyland, conseguirá ser tão eficaz a acelerar o ritmo nos playoffs como tem sido nos jogos recentes?

Mas muito disso vai depender de Edwards. Ele é a estrela mais brilhante deles, o jogador que se destaca nos playoffs e que pode ser um dos melhores jogadores bidirecionais da liga. Quando ele toma decisões rápidas e se livra da bola cedo contra os dobrados, os Timberwolves avançam como uma serra elétrica pelas primeiras rodadas dos playoffs. Quando ele joga de forma mais calculada no ataque e não presta atenção na defesa, eles são comuns.

Edwards sabe disso, e é por isso que ele estava observando a equipe tão de perto enquanto estava fora. Esta temporada tem sido frustrante de certa forma. Os Wolves têm sido uma equipe que nunca realmente entrou na sequência necessária para desafiar o Oklahoma City Thunder pela supremacia no Oeste. Edwards se lembrou da última temporada, quando Randle perdeu 13 jogos em fevereiro com um problema na virilha e falou sobre como era importante para ele observar bem a equipe por um bom tempo para entender verdadeiramente como ele se encaixava no quebra-cabeça. Quando ele retornou, os Wolves terminaram a temporada com 17 vitórias e 4 derrotas e depois venceram o Los Angeles Lakers e o Golden State Warriors nos playoffs.

Edwards adotou a mesma abordagem nos seis jogos anteriores, tentando dissecar os problemas que identificou e determinar exatamente como poderia ajudar a resolvê-los.

“Apenas assistindo ao jogo de longe, você começa a ver o que o time está perdendo, o que está errado internamente, os problemas e (coisas)”, disse Edwards. “Acho que precisei disso, especialmente indo para os playoffs, para ver o que precisávamos. Foi importante para mim.”

Ele se recusou a entrar em detalhes, não querendo dar um relatório público de observação sobre o que ele achava necessário. Se o primeiro jogo for algum indicador, ele se concentrará em movimentar a bola no ataque, saindo mais em transição para cestas mais fáceis e, a pedido de Finch, marcando o melhor arremessador de perímetro do adversário enquanto McDaniels estiver fora.

"Estou apenas escolhendo meus momentos, sabendo quando ser agressivo, sabendo quando fazer a jogada certa", disse Edwards. "E depois deixando Bones e Ayo trazerem a bola. Acho que isso é o principal para mim."

A última parte pode ser um ajuste significativo para os Timberwolves. A temporada começou com Edwards atuando como o armador de facto da equipe. A capacidade de Conley de fazer isso todas as noites desapareceu com a idade. DiVincenzo não é o manejador de bola natural exigido pela posição. Os Timberwolves determinaram que a escolha de loteria do segundo ano, Rob Dillingham, não estava pronto para desempenhar um papel tão importante em uma equipe que quer vencer o campeonato, então o trocaram, junto com Leonard Miller e uma série de escolhas da segunda rodada, ao Chicago Bulls por Dosunmu.

A troca foi um sucesso total. Dosunmu perdeu os dois jogos anteriores devido a uma dor na panturrilha direita, e embora seu retorno ao time na noite de segunda-feira possa não ter recebido a mesma atenção que o de Edwards, ele foi ainda mais impactante. Ele marcou 18 pontos, pegou 15 rebotes, deu 12 assistências e fez três roubos de bola em 33 minutos. Foi seu segundo triplo-duplo na carreira, e ele se juntou a Kevin Garnett e Kevin Love como os únicos jogadores na história do Timberwolves a registrar pelo menos 15 pontos e 15 rebotes em uma noite de triplo-duplo.

Dosunmu acertou 8 de 13 arremessos de campo e cometeu apenas uma perda de bola, uma atuação brilhante após ter ficado fora dos jogos contra Houston e o Detroit Pistons.

“Foi uma daquelas coisas em que, às vezes, você chega tão tarde na temporada e seu corpo dói, com certeza,” ele disse. “Nas primeiras vezes que senti, tentei jogar mesmo assim.”

Agora que ele está de volta, uma das maiores prioridades de Dosunmu é facilitar a vida de Edwards. Ele não quer que seu principal jogador tenha que carregar sozinho todo o fardo de subir a bola e iniciar as jogadas de meio-campo. Dosunmu e Hyland são controladores naturais da bola, com o acelerador sempre colado no chão.

Dosunmu está determinado a forçar o ritmo e quer que Edwards corra com ele. Edwards sempre quer desacelerar e ir um contra um com qualquer um à sua frente. Mas Dosunmu e Hyland estão tentando pegar a bola e fazer com que Edwards corra junto com eles.

“Eu sei que ele quer jogar devagar tradicionalmente, mas ele é um marcador e é um marcador de elite,” disse Dosunmu. “Eu jogando rápido continuamente, se ele quiser marcar, ele vai correr e conseguir algumas cestas fáceis. Uma vez eu passei para ele, ele correu e deu uma enterrada. Isso o ajuda a conseguir cestas fáceis.”

Se Dosunmu e Hyland demonstrarem habilidade em iniciar o ataque, isso aliviaria uma enorme pressão dos ombros de Edwards. Poucos trabalharam mais do que Edwards para tudo o que conquistaram nesta liga. Dosunmu quer tornar alguns de seus minutos em quadra menos desgastantes.

“Ant é um superastro nesta liga. Eu não quero que ele tenha que, em cada jogo, lutar muito para conseguir essas cestas,” disse Dosunmu. “Ele merece conseguir cestas fáceis às vezes também. Eu só tento ser aquele cara que pode ajudar os outros também.”

Em momentos anteriores da temporada, Edwards parecia estar abraçando o papel de armador em um time sem um armador definido. Durante seu tempo afastado, ele observou como esses dois jogadores muito habilidosos na condução da bola comandavam o ataque e começou a enxergar os benefícios.

"Quanto mais dribles eu faço, mais todo mundo fica tipo, ahhhh," disse Edwards, imitando a frustração deles. "Saindo de cena, deixando eles trazerem a bola. Esse é o trabalho deles. Eles são armadores. Eles facilitam as coisas para mim quando aceleram o ritmo."

Testes muito mais difíceis estão no horizonte, começando com jogos consecutivos contra Detroit e o Philadelphia 76ers na quinta e sexta-feira. Mas os Timberwolves saíram do ensaio geral da segunda-feira com mais confiança em si mesmos, agora que Edwards e Dosunmu estão de volta ao time. Finch disse que não há nenhum indicativo de que Edwards ficará fora de qualquer um dos jogos consecutivos do próximo fim de semana.

Os Timberwolves avançaram meio jogo à frente do Houston, ocupando a quinta posição na tabela de playoffs do Oeste. Mas ainda têm muito trabalho a fazer. Estão a 1 jogo e meio atrás do Denver Nuggets, quarto colocado, e quatro jogos à frente do Phoenix Suns, sétimo colocado.

Com um Edwards feliz de volta ao vestiário, eles têm uma chance muito boa.

“Não queremos apenas trotar até a linha de chegada; queremos correr a toda velocidade e continuar nosso sucesso e impulso para o pós-temporada”, disse Dosunmu. “Este foi um grande passo à frente.”

Jon Krawczynski

é escritor sênior do The Athletic, cobrindo o Minnesota Timberwolves, a NBA e o Minnesota Vikings. Jon ingressou no The Athletic após 16 anos na The Associated Press, onde cobriu três Olimpíadas, três finais da NBA, duas Ryder Cups e o NFC Championship Game de 2009. Siga Jon no Twitter

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