The Athletic: Bronny James ajuda Lakers a vencer ao lado do pai LeBron: 'Ele merece estar aqui'

Bronny James e LeBron James dão um high-five durante o jogo contra o Indiana Pacers.

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INDIANAPOLIS — Os companheiros de equipe ficaram de pé, dois nomes na matriz de substituições do treinador do Los Angeles Lakers, JJ Redick, lado a lado na mesa do apontador no segundo tempo na quarta-feira à noite.

O Laker à direita fez o possível para se manter concentrado no jogo, tentando acalmar a respiração e focar na tarefa à sua frente: parar o ataque, jogar com intensidade, ser agressivo. O Laker à esquerda fez o possível para absorver o momento — um momento que vinha sendo construído há anos, um vínculo compartilhado que outros companheiros na NBA nunca tiveram.

Ambos se recostaram contra a almofada azul sobre a mesa e aguardaram o toque do clarim anunciando sua entrada. Cada um cruzou os braços exatamente da mesma maneira.

No final do terceiro quarto, a partida parou e o locutor disse: "Entrando pelo Lakers, Bronny James Jr. e LeBron James."

Muita coisa aconteceu nos 16 meses ou mais desde que os companheiros de equipe fizeram história na NBA como o primeiro pai e filho a jogar na mesma partida. Para Bronny, a novidade em grande parte já se dissipou, enquanto ele tenta conquistar uma vaga regular na liga — mesmo que tenha notado o trabalho da genética quando ficaram lado a lado na noite de quarta-feira, no terceiro quarto da vitória dos Lakers por 137 a 130.

“Já estou há um tempo convivendo com ele e com o basquete ao mesmo tempo, então não é mais tão especial,” disse Bronny após o jogo. “As primeiras vezes foram, claro, mas agora é meu segundo ano. E estou apenas tentando provar meu valor.”

Com Marcus Smart lidando com uma lesão no tornozelo e o time pronto para voltar para casa, os Lakers precisavam encontrar energia. E, ao olharem para a lista de jogadores, a comissão técnica escolheu Bronny para fornecê-la.

“Parecia que este era um jogo em que realmente precisávamos dele”, disse Redick. “Foi um jogo em que, você sabe, seu atletismo, sua defesa… nós vimos isso no ano passado, e estamos vendo de novo este ano, apenas o crescimento dele como jogador.”

Mas para o jogador que estava ao lado de Bronny na mesa de pontuação, quarta-feira foi absolutamente especial. Não foi um truque, os dois jogando lado a lado. Foi mais uma etapa em um notável retorno que as pessoas frequentemente esquecem quando falam sobre a escolha dos Lakers na segunda rodada do draft de 2024.

"Especialmente sabendo o caminho, sabe, a estrada...", LeBron James disse ao The Athletic. "Então, estou orgulhoso dele. Estou super orgulhoso dele. E ele merece estar. Ele merece."

Claro, esse caminho mudou em 24 de julho de 2023, quando Bronny sofreu uma parada cardíaca durante um treino de verão com a equipe de basquete da USC. Treinadores e socorristas ajudaram a salvar sua vida. Uma cirurgia corrigiu um defeito cardíaco congênito.

Em uma de suas conversas mais recentes sobre basquete, LeBron disse que viu um olhar nos olhos de seu filho mais velho — um que ele não notava desde antes do incidente. Aquele olhar, ele afirmou, era seu filho dizendo "Estou de volta aonde estava" — confiança no seu jogo, corpo e mentalidade alinhando-se de uma só vez.

"Fisicamente, mentalmente, espiritualmente, emocionalmente, ele está de volta", disse LeBron.

Para os Lakers, a quarta-feira foi outro momento que reforçou a crença da equipe de que Bronny é um jogador da NBA, que seu investimento em seu desenvolvimento foi sábio e que sua proclamação de que ele é o "caso de estudo número um" do programa de desenvolvimento de jogadores é um bom presságio para seus planos.

Esqueça as modestas estatísticas da temporada da NBA — o teste visual, especialmente quando recebe oportunidades prolongadas como na quarta-feira, deixa Redick e os Lakers confiantes de que têm um verdadeiro jogador da NBA em suas mãos.

Após o jogo, Redick disse que a defesa de Bronny no primeiro tempo foi espetacular. Uma enterrada com uma mão ao longo da linha de fundo mostrou o atletismo que ele está aprendendo a liberar com consistência. E uma bandeja de médio alcance no final do quarto período definiu o jogo quando os Pacers fizeram sua última investida.

Tudo isso aconteceu no contexto dos Lakers tentando vencer um jogo de basquete, reunindo energia suficiente para vencer pela quinta vez em uma sequência de seis jogos fora de casa, com o voo de volta se aproximando.

Antes do jogo, os treinadores dos Lakers estavam nervosos com os 48 minutos que estavam por vir. Os Pacers, recém-saídos de uma vitória sobre Orlando, eram um time que eles consideravam melhor do que seu recorde de 16-57. Os Lakers estavam exaustos e ansiosos para sair da estrada, com seus armadores próximos do esgotamento após uma sequência contra Denver, Houston, Miami, Orlando e Detroit. E eles estavam machucados — Smart, Rui Hachimura, Deandre Ayton e o novato Adou Thiero, todos impossibilitados de jogar.

Graças a outro início dominante de Luka Dončić, os Lakers rapidamente assumiram a liderança. Eles estavam com vantagem de 17 pontos quando Bronny entrou no jogo no final do primeiro quarto e lideravam por 22 quando ele saiu no segundo. Em nenhum momento durante sua participação ele pareceu deslocado, em nenhum momento nada disso pareceu orquestrado.

“Minutos reais, significativos. Eu não poderia sonhar com algo melhor. Eu não poderia sonhar com algo melhor do que isso. Simplesmente não poderia,” LeBron disse ao The Athletic. “Para ele sair e, você sabe, quero dizer, obviamente ele… ele mostrou ao longo deste — quase dois anos, um ano e meio — seu progresso. E por que ele pertence a esta liga. E o que ele pode fazer nesta liga.”

"Então, para a equipe técnica confiar nele esta noite, e para ele ter um tempo de jogo significativo e fazer... fazer jogadas — e para eu estar lá em quadra com ele — isso é... Eu não poderia, eu não poderia sonhar com uma sensação melhor do que essa. Não poderia."

Longe dos holofotes (tanto quanto possível), o jovem de 20 anos tem evoluído, como qualquer novato esperaria: “Vejo o progresso. Para quem tem prestado atenção à G League da NBA, a melhoria de Bronny não deve ser uma surpresa. Após um início lento durante o torneio de abertura da liga, ele tem estado excelente em suas atuações, com uma média de 15,3 pontos e percentuais de arremesso de 54,6/42,1/90,9.

É um exemplo de trabalho árduo que dá frutos — algo que Bronny, como aqueles braços cruzados e grande vertical, herdou.

“É disso que ele é feito. É simplesmente a nossa casa. Na nossa casa, a gente não faz as coisas pela metade. É assim que a gente trabalha. Toda a nossa casa. Todo mundo. Mãe, irmã, irmão, pai, todo mundo. É assim que a gente, é assim que a gente... é de onde a gente vem. Nós viemos do Centro-Oeste, e viemos de Akron, Ohio, onde nada é realmente dado para você,” disse LeBron ao The Athletic.

"Então, como eu disse antes, tipo, o garoto, ele não precisa fazer isso. Depois de passar pela situação que ele passou, você acha que ele realmente precisava, tipo, se esforçar para voltar à forma e jogar basquete? Ele poderia ter dito 'Cara, f— essa m—'. Tipo, 'Vou fazer o que eu quiser'."

Quarta-feira, Bronny conseguiu o que queria.

"Sinto-me bem", disse ele depois. "Sabe, é só sair lá e jogar o meu jogo, ter confiança em mim mesmo. É o que sempre quis fazer."

Dan Woike

cobre o Los Angeles Lakers para o The Athletic. Ele escreve sobre basquete profissional em Los Angeles desde 2011, primeiro para o Orange County Register e mais recentemente para o Los Angeles Times. Seu trabalho foi reconhecido pela Associated Press Sports Editors, pela Pro Basketball Writers Association, pelo Los Angeles Press Club e pela California News Publishers Association. Ele é originalmente de Chicago. Siga Dan no Twitter

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