The Athletic: Como Gregg Popovich tornou-se discretamente a arma secreta dos Spurs

Gregg Popovich não é mais o técnico principal dos Spurs, mas desempenhou um papel vital nos bastidores na ascensão de San Antonio nesta temporada.

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#Entrada# *** #Saída#

SAN ANTONIO

— Devin Vassell mal pode esperar para ouvir o que El Jefe tem a dizer. Ele está sentado em um pódio no canto sudeste do ginásio, mas consegue ver seu ex-técnico e atual mentor do outro lado do salão. Uma pequena cabeça de cabelos brancos, um ponto à distância, com uma bengala longa e um sorriso discreto.

Vassell, a ala de 25 anos, tornou-se um dos veteranos deste jovem time do Spurs, uma mão firme que sempre mantém a calma. Ele circula pelo prédio com a postura de um arremessador que sabe que a bola vai entrar toda vez. Não vai, mas isso não muda nada.

É fácil pensar assim quando se tem o treinador com mais vitórias da história da NBA injetando confiança nele.

Vassell sabe que quando ele vai até lá, Gregg Popovich vai manter a sinceridade, dar-lhe algumas pepitas de sabedoria e fazê-lo sentir-se no topo do mundo novamente.

“No final do dia, ele está sempre dando feedback, e está dizendo a verdade com honestidade,” disse Vassell. “É isso que você precisa ouvir, porque há muito papo furado que pode circular. Mas você precisa ouvir a verdade, precisa saber o que está acontecendo, e ele com certeza fará isso.”

É um tema comum entre todos no Spurs que foram orientados por Popovich nesta temporada em seu novo cargo, após ele se aposentar do treinamento no ano passado. O atual técnico, Mitch Johnson, assumiu interinamente em novembro de 2024, após Popovich sofrer um derrame. Após a temporada, Popovich realizou uma coletiva de imprensa na qual anunciou que deixaria o treinamento e assumiria o novo papel de "El Jefe" (espanhol para "O Chefe"), vestindo uma camiseta que dizia exatamente isso. Ele está formalmente listado como presidente de operações de basquete, mas seu papel parece estar focado em fornecer suporte e orientação nos bastidores a Johnson, seu sucessor, e a todos no vestiário.

"Ele foi uma parte muito importante de todo este ano", disse o novato Carter Bryant.

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“Foi incrível. Nem todo mundo tem o maior treinador de todos os tempos simplesmente sentado no colo deles. Eu só tento aproveitar ao máximo que posso.”

O jovem de 20 anos, Bryant, jogou bem o suficiente para garantir um lugar na rotação de um candidato a 62 vitórias até as fases finais dos playoffs, muitas vezes conquistando sua vaga à frente de Harrison Barnes, campeão da NBA em 2015. Bryant nunca jogou para Pop e o conheceu apenas no outono passado. Mas ele rapidamente buscou a lenda do treinamento como um recurso, e El Jefe tem sido isso e muito mais para ele.

“Às vezes ele me liga tão rápido depois do jogo que ainda estamos no vestiário e nem consigo atender,” disse Bryant. “Ele me manda mensagem praticamente depois de todo jogo. Provavelmente falo com ele por telefone umas três vezes por semana.”

Bryant não está sozinho. Era um segredo aberto dentro do time que Popovich estava forjando ou mantendo relacionamentos com cada jogador ao longo de toda a temporada. Ele conversa com Keldon Johnson, o jogador dos Spurs há mais tempo, todos os dias. O armador de segundo ano, Steph Castle, recorre frequentemente a Popovich em busca de conselhos e ajuda para navegar a temporada. Seja jogando para Popovich por sete anos ou sete dias, ele esteve focado neles.

Durante a temporada, Popovich raramente aparecia nos treinos quando a mídia estava presente, comandando a atenção perto do que costumava ser sua quadra. Ele se sentava e observava enquanto os jogadores se aproximavam, um por um, para um debriefing. Frequentemente colocava a mão no ombro deles, demonstrava algum tipo de dica tática do seu assento e, às vezes, caminhava para dizer algo aos jogadores ou treinadores que estavam à beira do campo.

Recentemente, Popovich começou a emergir mais das sombras. Os jogadores já esperam que, quando estão em San Antonio, sempre que aparecem para trabalhar, Popovich pode estar lá. O CEO dos Spurs, RC Buford, disse que Popovich estava na academia pelo menos quatro vezes por semana, recuperando-se de seu derrame, muitas vezes com Tim Duncan ou outras lendas dos Spurs visitando a cidade.

“É por isso que, na reabilitação do AVC do Pop, Tim está na academia com ele todos os dias, e não é porque o Pop está mandando ele estar lá,” disse Buford.

no mês passado. “É porque Tim sente a conexão emocional de querer estar lá das formas que o Pop estava lá para ele. Sempre que as pessoas estão na cidade, elas estarão lá.”

Mesmo quando os Spurs aterrissam, a presença de Popovich é sentida. No início desta semana, Popovich foi visto conversando com Victor Wembanyama quando o avião da equipe pousou, após o astro dos Spurs ter sido expulso do Jogo 4 da série do segundo turno contra o Minnesota Timberwolves por acertar Naz Reid com uma cotovelada no pescoço.

"Ele talvez quisesse fazer uma declaração, ou tornar sua fala ainda mais impactante, estando presente", disse Wembanyama. "Ele dá feedback e fala conosco regularmente durante nossa série, durante nossos jogos. Como sempre, quando ele fala, todos escutam."

Mas isso estava longe de ser algo isolado. Popovich esteve esperando na pista várias vezes ao longo da temporada.

“Sabemos como é o carro dele. Então, quando vemos o carro dele, sabemos que ele está lá,” disse o armador reserva Jordan McLaughlin. “É bom saber que ele está do nosso lado e sempre nos observando.”

Johnson e sua equipe mantêm autonomia sobre as operações diárias. É o time deles, e Pop está lá para dar suporte. Popovich participa com a equipe técnica de vez em quando, com mais frequência conforme os jovens Spurs embarcam em uma corrida pelo campeonato. Quando os Spurs estavam em uma sessão de vídeo após um treino mais cedo nesta série da segunda rodada, Popovich foi a primeira pessoa a emergir da proximidade da sala de vídeo. Vassell disse que Popovich ajudou muito naquela sessão de vídeo.

“Ele estava lá apenas assistindo ao jogo. Ele ama basquete,” disse McLaughlin. “Ele está por perto sempre que pode.”

Mas ele tem exercido sua influência principalmente a nível individual, ajudando jogadores como Vassell e Bryant a encontrarem seu foco enquanto enxergam o panorama geral.

“Acho que essa é uma grande lição, respeitar o jogo e não tomar nada disso como garantido”, disse Vassell. “E também na vida, ele me ensinou tantas coisas fora da quadra, seja com a família ou em retribuir à comunidade, ele sempre manteve isso como prioridade, e eu sou grato a ele por isso.”

Popovich desempenha um papel distinto no canal de comunicação treinador-jogador. Cada jogador tem um treinador assistente designado para seu desenvolvimento, o que inclui coordenar e executar todos os treinos em quadra e estudos de vídeo. Os assistentes são responsáveis por gerenciar as emoções e a preparação dos jogadores, ajudando-os a navegar pelos desafios da temporada. Depois, há os treinadores assistentes principais, como o treinador associado Sean Sweeney, que geralmente desempenham um papel mais equilibrado, coordenando a estratégia do plano de jogo, tomando decisões de longo prazo com o treinador principal, mantendo pontos de contato com os jogadores. Os assistentes do banco principal também tendem a ter jogadores para os quais são os treinadores principais, embora suas funções sejam divididas de forma mais ampla.

Um treinador principal, como Johnson agora, deve manter seus próprios relacionamentos com todos no elenco, enquanto toma todas as decisões micro e macro sobre o que a equipe fará como um todo. Treinadores principais definem o tom das prioridades para cada jogador. Grandes treinadores principais conseguem fazer com que os jogadores sintam como se ainda houvesse um relacionamento próximo em meio a todas essas responsabilidades.

O papel de El Jefe permite a Popovich preencher algumas das lacunas no processo geral, variando de instruções específicas em quadra a uma perspectiva mais ampla sobre mentalidade.

"Ele está falando vida em você", disse Bryant. "Muitas vezes, há algumas coisas que você precisa ouvir de pessoas diferentes. Às vezes, faz clique quando não é a voz constante que você está ouvindo por 82 jogos no ano.

Não é incomum que lendas de franquias se envolvam com jogadores à distância. Em Boston, o falecido treinador e jogador do Hall da Fama, Tommy Heinsohn, aparecia no vestiário para conversar com os principais jogadores do Celtics após derrotas difíceis. Algumas equipes têm ex-treinadores atuando como conselheiros seniores, que continuam a fornecer orientação de tempos em tempos. Popovich parece estar transformando o papel de El Jefe em sua própria versão disso, demonstrando sua habilidade característica de construir relacionamentos com os jogadores, enquanto alivia um pouco o acelerador agora que ele não está mais no comando da gestão de todo o programa.

"É engraçado porque você ouve as histórias sobre ele ser duro com os caras e, obviamente, ele não é meu treinador principal, então eu não tenho exatamente essa mesma experiência", disse Bryant. "Mas eu fico tipo: 'Do que você está falando?' Esse cara é o sujeito mais doce e gentil. Ele é incrível."

Com o apoio de Popovich, Bryant disse que os playoffs têm sido, na verdade, menos estressantes para ele do que o início da temporada. A necessidade de se destacar para garantir minutos em quadra gerou o que ele chamou de “pressão desnecessária”, e isso estava tirando a alegria do jogo dele. Então, Pop ligou e disse para ele jogar livre e se divertir.

“Quando você pensa nisso, no final do dia, você fica grato por estar saudável, grato por acordar, grato por fazer todas essas coisas e ter todas essas coisas na sua vida diariamente,” disse Bryant. “O basquete será sempre basquete.”

Agora Bryant, assim como o resto desta jovem equipe dos Spurs, está jogando livre e se divertindo. Os Spurs superaram todas as expectativas nesta temporada, em grande parte graças a Johnson e sua equipe terem um dos melhores desempenhos da liga. Mas administrar um time exige um esforço coletivo, e El Jefe continuou fazendo sua parte.

Enquanto os Spurs se encontram a uma vitória de um confronto com o Oklahoma City Thunder nas finais da Conferência Oeste, Bryant desempenhará algum papel, grande ou pequeno.

Aconteça o que acontecer, ele terá que correr de volta para o vestiário, porque sabe que seu telefone estará tocando.

Jared Weiss

é um redator que cobre o San Antonio Spurs e Victor Wembanyama para The Athletic. Ele cobre o Celtics desde 2011, co-fundando a CLNS Media Network durante a faculdade, antes de cobrir o time para o CelticsBlog do SB Nation e o USA Today. Antes de vir para The Athletic, Weiss passou uma década trabalhando para o governo, principalmente como regulador bancário de compliance. Siga Jared no X

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