The Athletic: Dominique Wilkins reencontra fã a quem deu sapatos há 42 anos

No domingo, Dominique Wilkins e Steve Alexander reencontraram-se 42 anos depois de terem partilhado um momento sobre sapatos.

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As opiniões expressas nesta página não refletem necessariamente as visões da NBA ou de seus times.

#Entrada# *** #Saída#

No último domingo, Dominique Wilkins estava desfrutando de uma refeição no final da tarde na 7Pie Pizzeria & Bar em Dahlonega, Geórgia, a cerca de 65 milhas de Atlanta. Ele percebeu um homem se aproximando. Wilkins não reconheceu o homem, mas não é incomum que ele seja abordado por estranhos. Ele está acostumado a fãs pedindo um autógrafo ou uma selfie, mesmo que seus dias de jogador tenham terminado há muito tempo – ele foi um atleta de 15 anos, um membro do Hall da Fama com dois títulos de concurse de enterradas e uma coroa de pontuação.

O homem realmente tinha sido um fã — mas por muito mais tempo do que Wilkins, de 66 anos, inicialmente percebeu. Na verdade, os dois já haviam se cruzado décadas atrás.

“Eu esperei mais de 40 anos para contar essa história à Dominique”, disse Steve Alexander, o homem que se aproximou de Wilkins.

Alexander, que morava a cerca de duas milhas de distância, recebeu uma mensagem de texto de um amigo às 19h do 7Pie. “Estou no 7 Pie e acho que a Dominique acabou de sentar do outro lado do bar.” Alexander agarrou imediatamente um par de tênis Converse brancos e vermelhos desbotados, colocou no porta-malas e partiu para o 7Pie. Eram tênis retrô nada comuns; o par havia pertencido ao Wilkins em 1984. Ele os autografou naquele ano para Alexander, que na época era apenas um adolescente de 16 anos fanático por basquete que dedicou uma parede de seu quarto a pôsteres de Wilkins.

Agora, quatro décadas depois, Alexander finalmente teve a chance de se reconectar com seu herói e perguntar se havia alguma chance de ele se lembrar do encontro.

“Olá, Dominique,” disse Alexander a Wilkins e sua esposa, Jedidia. “Vocês estão no meio do trabalho ou têm tempo para uma história?”

"Adoro histórias", disse Wilkins, sorrindo. "O que você tem?"

"Espere um segundo. Eu tenhos adereços." Alexander saiu e foi até seu carro. Wilkins ficou intrigado.

"Adereços?" Wilkins disse, pensando: O que ele poderia estar trazendo?

Entrou Alexander, segurando o par desgastado de tênis. Wilkins os reconheceu imediatamente, soltando um sorriso enorme. Aqueles sapatos. Aquelas quadras. Aquelas batalhas. Tudo voltou de repente. Ele ficou tão emocionado que não encontrou palavras. “Isso foi há muito tempo”, disse Wilkins depois, refletindo sobre o encontro. Ele não conseguia acreditar que esse tipo de interação pudesse acontecer — muito menos em uma área remota como Dahlonega. “Ele me trouxe tantas memórias de volta.”

Alexander começou a contar a Wilkins a história: Era 31 de março de 1984. “Roubei o número do telefone fixo da Dominique do Rolodex do pai da minha namorada,” disse Alexander. O pai dela era fotógrafo e tirava fotos de jogadores da NBA. Ele anotou o número em um pequeno adesivo e discou — porque, naquela época, você podia simplesmente… ligar para estrelas da NBA.

"Olá?" disse Wilkins.

"Olá. Aqui é o Steve. Sou aquele garoto de Indiana que sempre tenta pegar seus tênis quando você está aqui." Cada vez que os Hawks vinham a Indianapolis jogar contra os Pacers, Steve gritava por Wilkins com os braços estendidos, na esperança de conseguir um vislumbre e um par de tênis.

"Estou na outra linha com a minha mãe," disse Wilkins. "Deixe-me retornar a sua ligação em cerca de 15 minutos."

Ele realmente ligou de volta. Steve sabia que esta era sua única chance. "Você acha que pode me dar seus tênis após o próximo jogo? Vou estar em Atlanta para o próximo jogo."

“Está bem,” disse Wilkins. “Encontre-me no estacionamento do terceiro andar do Omni Arena três horas antes do jogo.”

Alexander riu do absurdo de tudo aquilo — como essa ligação nunca aconteceria no mundo de hoje. Nem a ligação, nem o encontro. Naquela época, tudo era tão descontraído, tão divertido. Foi tão legal da parte do Wilkins levar um adolescente a sério e fazer planos com ele. Aquela era de se apaixonar pelo basquete — e pelos enterros de Nique, também conhecido como o "Human Highlight Film", voando pela sua televisão todas as noites — foi um período especial para ele.

“Minha mãe, que Deus a abençoe, me deixou depois que dirigimos de Indiana até Atlanta”, disse Alexander. “Tree Rollins entrou. Randy Wittman entrou. Doc Rivers. Tipo, o time inteiro. E então o carro do Dominique apareceu.”

Os dois finalmente se encontraram cara a cara. "Quais você quer?" perguntou Wilkins a ele.

Alexander quando mais jovem com sua enorme coleção de sapatos. Foto cortesia de Steve Alexander

"Ele tinha um par de Converse de nylon e um par de All-Stars de couro, com o nome dele estampado na lateral," disse Alexander, recordando a cena. Ele poderia ter gritado de empolgação; havia poucos jogadores que tinham seus próprios tênis naquela época. Mas ele tentou bancar o descolado: "Eu quero o de couro, cara."

Wilkins assinou alguns outros itens de memorabilia para ele, e os dois combinaram um local para os tênis após o jogo: atrás da cesta mais próxima ao vestiário do Hawks. Como esperado, Wilkins cumpriu sua promessa. Wilkins saiu com os tênis nas mãos e encontrou Alexander, abrindo caminho para ele passar, como se ele fosse Alguém. Wilkins assinou um dos tênis com tinta vermelha.

Foi a sensação mais incrível do mundo. Alexander tinha motivo para se gabar para o resto da vida, ou pelo menos naquela noite. "Eu tinha um séquito, tipo umas cem crianças me seguindo pelo túnel subterrâneo", disse Alexander. "Minha mãe e eu ficamos com um pouco de medo de que fossem nos pular e roubar os tênis, mas conseguimos chegar ao carro."

Assim que estavam a salvo, acelerando para longe, Alexander ergueu os braços, agitando os punhos. Consegui! Pensou consigo mesmo. Realizei o impossível! Foi uma alegria que ele lembraria pelo resto da vida — suficiente para levá-lo à pizzaria e falar sobre isso novamente todos esses anos depois.

“Isso mostra o quanto é mais importante do que apenas jogar uma partida de basquete e como você pode tocar a vida de alguém. Isso dura a vida toda”, disse Wilkins, refletindo sobre o momento de domingo. “Isso simplesmente me surpreendeu completamente que esse cara morasse nas montanhas e tivesse um par de tênis que foram guardados por 40 anos.”

E ele queria fazer mais do que compartilhar suas memórias. De volta à 7Pie, uma questão atormentava Jedidia. “Por que você trouxe os sapatos de volta? Qual foi o motivo?” Jedidia perguntou naquele dia. “Você quer que ele os assine novamente?”

Alexander sabe o valor de uma boa história. Alexander passou a cobrir a NBA como editor sênior no Rotoworld por mais de 20 anos, conhecido em suas colunas como “Dr. A”, assim como o Dr. J. Atualmente, ele é colaborador de fantasy hoops para a ESPN e SportsEthos. No entanto, ele não queria apenas contar a história para Wilkins.

“Eu queria contar a história a ele,” disse Alexander, “mas também queria saber se ele os queria de volta.” Ele disse a Wilkins: “Não sei se você ainda tem algum deles, e pensei que isso é algo que você pode querer guardar.”

Wilkins fez uma pausa, atordoado pela bondade desse estranho. "Cara, você guardou isso por todos esses anos", disse Wilkins. "Não vou aceitar de volta!"

Wilkins exibe os tênis com os quais foi reunido. Foto cortesia de Jedidia Wilkins

Wilkins assinou o outro tênis. Desta vez, ele usou tinta preta para contrastar com a assinatura vermelha anterior.

“Foi emocionante”, disse Jedidia. Ela compartilhou a história no Instagram e, desde então, a postagem viralizou. Alexander queria esclarecer quantos anos ele tinha e quando o encontro inicial aconteceu, além do ano em que ocorreu, já que afirmou que algumas das primeiras reportagens sobre o encontro erraram esses detalhes.

Ambos ainda pensam na pureza da troca e na diferença entre hoje e aquela era dos anos 80 do basquete. Como você não precisava ser rico — filho de alguém que tem assentos na primeira linha, por exemplo — para conseguir tênis de uma estrela da NBA, muito menos chegar perto o suficiente para dizer olá. É um mundo muito diferente, um mundo com segurança e burocracia. Um ecossistema no qual os jogadores hesitam em autografar itens como tênis ou pôsteres porque alguém pode facilmente vendê-los para obter lucro.

O que importa, independentemente da era, disse Wilkins, é o que você pode dar a outra pessoa, mesmo que seja algo tão simples quanto um par de sapatos. "Acredito que na vida você deve tratar as pessoas da maneira como gostaria de ser tratado", disse Wilkins, membro do time de aniversário de 75 anos da NBA. "Vejo tantas pessoas que usam seu status e recursos para olhar de cima para os outros. Nunca acreditei em fazer isso porque todos nós fazemos algo para nos trazer algum tipo de paz, amor e satisfação. Às vezes, as pessoas se colocam acima de você para pensar que são melhores. E não somos melhores."

A questão é que ser gentil não custa nada. Realmente não custa nada. No fim das contas, devemos estar elevando uns aos outros, em vez de nos derrubarmos mutuamente, como vejo tanto nos esportes. Temos a tendência de esquecer as pessoas que idolatramos enquanto crescemos, que nos deram a razão para jogar.

De certa forma, Alexander lembrou-lhe do tipo de legado que ele quer deixar e do tipo de pessoa que ele quer ser.

“Há histórias como esta que a gente guarda”, disse Wilkins, “que a gente lembra.”

Mirin Fader

é escritora sênior do The Athletic, onde produz reportagens aprofundadas, principalmente sobre a NBA. Mirin também é autora best-seller do New York Times dos livros "GIANNIS: The Improbable Rise of an NBA Champion" e "DREAM: The Life and Legacy of Hakeem Olajuwon". Ela já escreveu reportagens humanas envolventes sobre alguns dos heróis mais complexos e dominantes da NBA, NFL, WNBA e NCAA, mais recentemente no The Ringer. Seu trabalho foi incluído na coletânea Best American Sports Writing. Ela mora em Los Angeles.