The Athletic: O coração de Kawhi nunca saiu completamente de Toronto. Agora ele está voltando para os Raptors

Kawhi Leonard não jogou em Toronto na última temporada, mas reservou um tempo para realizar um evento comunitário lá.

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Kawhi Leonard não jogou na partida de janeiro do LA Clippers no Scotiabank Arena, a única oportunidade que o Toronto Raptors teve de receber o MVP das Finais da NBA de 2019 na temporada passada. Foi uma surpresa de última hora que interrompeu uma sequência de 24 jogos como titular de Leonard, a segunda maior série de jogos consecutivos que ele disputou pelo Clippers em sete temporadas.

Antes do jogo, Leonard entrou no vestiário usando um casacão. Depois que o Clippers superou uma desvantagem de 14 pontos para vencer o Raptors na prorrogação, Leonard já havia saído do vestiário quando a imprensa chegou. Leonard acabou deixando a viagem mais cedo, perdendo uma sequência de jogos consecutivos contra o Washington Wizards e o Chicago Bulls.

Mas não foi simplesmente um dia normal para Leonard. Ainda assim, foi uma viagem importante ao Canadá, talvez até inovadora. No dia seguinte à vitória do Clippers, Leonard visitou o Estádio TAT, no distrito de Scarborough, em Toronto, para realizar uma clínica gratuita de basquete para o Boys and Girls Club. Foi a primeira vez que Leonard realizou um evento comunitário na área desde as finais de 2019, e ele foi celebrado como tal. A quadra foi dedicada a Leonard com um mural da sua cesta decisiva no estouro do cronômetro que encerrou a série das semifinais da Conferência Leste contra o Philadelphia 76ers, com a presença da prefeita de Toronto, Olivia Chow. Todas as crianças receberam roupas da New Balance junto com a orientação. Então, Leonard pegou o microfone.

"Toronto ainda está no meu coração", disse Leonard. "Meu filho nasceu aqui, então ele é canadense. Ele é do Canadá, então sempre falamos em trazê-lo de volta e mostrar onde ele nasceu."

Não foi só isso que Leonard disse ao jovem naquele sábado em particular.

“Eu só queria, sabe, deixar um plano aqui,” continuou Leonard. “Vamos continuar fazendo coisas por Toronto, Scarborough e todas as outras áreas, para ajudar os jovens. Espero que vocês gostem. Como eu disse, esta não será a última coisa. Vou fazer algo mais por aqui.”

Seis meses depois, Leonard está voltando para o Canadá. Em um acordo que deve ser concluído na segunda-feira, o Clippers concordou em enviar Leonard, de 35 anos, para o Raptors em troca do astro de 28 anos Brandon Ingram, Gradey Dick, uma troca de escolhas de primeira rodada de 2027, escolhas de segunda rodada em 2030 e 2033, e escolhas de primeira rodada sem proteção em 2031 e 2033. Curiosamente, é a segunda troca que o Clippers fez com Toronto envolvendo um ícone da franquia neste ano, depois que Chris Paul foi enviado para o Raptors no prazo de fevereiro para que pudesse ser dispensado e se aposentar.

Compare esse pacote de troca com o que os Raptors cederam há oito anos para adquirir Leonard, Danny Green e uma compensação financeira: o All-Star de 28 anos DeMar DeRozan, Jakob Poeltl e uma escolha de primeira rodada de 2019 protegida entre as 20 primeiras, que o San Antonio Spurs usou para selecionar Keldon Johnson. Relativamente falando, isso é uma grande conquista para os Clippers.

Leonard discutiu deixar um plano em Toronto. Bem, os Clippers não se comprometeriam a pagar James Harden, que sempre mantém um olho onde a próxima bolada e o melhor caminho para vencer poderiam se cruzar. Harden forneceu o plano para a saída de Leonard ao facilitar uma troca para o Cleveland Cavaliers que enviou Darius Garland e uma escolha de segunda rodada tardia, que se tornou o compromisso de Auburn, Narcisse Ngoy, para Los Angeles.

Com Harden fora, os Clippers tiveram que aproveitar o alto valor do pivô titular Ivica Zubac, que nunca seria mais valioso do que foi jogando com Harden por três temporadas. LA encontrou um comprador para o preço altíssimo de Zubac no Indiana Pacers, enviando Zubac e Kobe Brown em troca de Isaiah Jackson, Bennedict Mathurin, uma escolha de primeira rodada de 2029, uma escolha de segunda rodada de 2028 e uma chance de uma escolha de primeira rodada de 2026 se ela ficasse entre as posições 5 e 9. Essa escolha acabou sendo a número 5, que os Clippers usaram para selecionar Keaton Wagler.

Teria sido confortável para Leonard simplesmente encerrar sua carreira no Clippers. Natural de Moreno Valley e ex-aluno da San Diego State, ele escolheu o Clippers em 2019, quando muitos teriam voltado para os campeões defensores. Leonard assinou um segundo contrato com o Clippers enquanto se recuperava de uma cirurgia para reparar uma ruptura no ligamento cruzado anterior direito em 2021, um acordo de três anos que, segundo ele, tinha como objetivo desencorajar qualquer pensamento de que ele sairia após uma temporada em que estava fisicamente incapaz de atuar.

Ironicamente, Leonard assinou seu terceiro e último contrato com os Clippers na manhã de 10 de janeiro de 2024 — um dia antes de um jogo em casa contra os Raptors.

Agora serão os Raptors que ficarão com o terceiro e último ano desse contrato, em parte porque os Clippers estavam receosos de dar um quarto acordo a Leonard. As últimas duas temporadas deixaram claro que Leonard estava tão saudável quanto sempre esteve e que eles não seriam o time que aproveitaria seu jogo de elite.

Leonard superou a inflamação no joelho que prejudicou sua última temporada com George em 2024 e voltou à ação em janeiro de 2025, jogando, pela primeira vez desde as semifinais da Conferência Oeste de 2021, uma série completa de sete jogos naquela primavera. Leonard jogou partidas suficientes para se qualificar para a consideração ao All-NBA na temporada passada e foi um All-Star para a recepção das festividades de 2026 no Intuit Dome. Mas o escândalo da Aspiration e a subsequente investigação da liga pairaram sobre sua última temporada em LA, e então os Clippers desperdiçaram uma vantagem de dois dígitos no quarto período em casa contra o Golden State Warriors no Play-In Tournament.

Tudo isso aconteceu depois que Leonard tentou levar o modelo de sua temporada de campeonato em Toronto para os Clippers. O plano de gerenciamento de carga que funcionou tão bem em Toronto foi aplicado na temporada 2019-20 em Los Angeles, com Leonard não jogando nenhuma partida com zero dias de descanso. Ele finalmente ficou forte o suficiente para jogar partidas consecutivas a partir de janeiro de 2021, embora tenha sido novamente limitado em 2022-23 e 2024-25. Os Clippers acabaram trazendo dois dos companheiros de equipe de Leonard no campeonato dos Raptors no início de sua passagem: Serge Ibaka em 2020 e Norman Powell em 2022. Eles estiveram em sintonia com Leonard nos últimos sete anos — às vezes em excesso.

Em uma temporada com os Raptors, Leonard venceu quatro séries de playoffs e um título. Em sete temporadas com os Clippers, Leonard venceu três séries de playoffs, nenhuma nos últimos cinco anos. LA não conseguiu lidar com a bolha de 2020 sob o comando de Doc Rivers, Leonard não pôde jogar na única aparição da franquia nas finais da Conferência Oeste em 2021 após uma ruptura do LCA, e seu joelho o impediu de terminar qualquer outra série de playoffs com George como companheiro de equipe. Os Clippers pós-George conseguiram ter mais duas temporadas vitoriosas, mas não puderam vencer uma série de playoffs em 2025 com Leonard e Harden, nem sobreviver ao Play-In de 2026 com Leonard e Garland.

O que os Clippers fizeram foi preparar o terreno para sua próxima estrela. Não funcionou com Leonard, seja pela combinação errada de jogadores, má sorte com lesões ou déficit de talento. Agora, eles têm escolhas futuras e ausência de compromissos financeiros significativos de longo prazo em seus livros.

Quanto a Leonard, ele tem sua saúde. Leonard disse após a derrota no Play-In Tournament que sentia que seu corpo estava "em um bom lugar", apesar de algumas lesões menores no tornozelo e no pulso. O mais notável é que seu joelho, que passou por cirurgia, não é um problema.

“Não tive nenhuma dor de cabeça com isso nos últimos dois anos”, disse Leonard em abril. “Sinto-me muito bem. Sim, sinto-me bem. Então quero continuar… Enquanto eu tiver esse desejo, vou continuar jogando.”

A sua carreira continuará num lugar que o celebrará. E ele poderá voltar a Scarborough, voltar ao Pavilhão Kawhi Leonard, e ver um mantra que usou em todo o lado, desde Moreno Valley.

para África

: “Você é mais forte do que pensa.” Depois de tudo que Leonard passou em sete anos com os Clippers, ele pode levar esse ditado para o vestiário de Toronto, especialmente agora que ele sabe que, de fato, estará fazendo algo diferente por lá.

Law Murray

é redator da equipe do The Athletic, cobrindo a NBA, com sede em Los Angeles. Law ingressou no The Athletic em 2021 como repórter especializado nos Clippers. Antes de entrar no The Athletic, foi editor da NBA na ESPN, pesquisador na NFL Media e colaborador do DrewLeague.com e do ClipperBlog. Law é da Filadélfia, Pensilvânia, e é formado pela California University of Pennsylvania e pela University of Southern California. Quando não está jogando basquete, Law provavelmente está discutindo o próximo episódio do Saturday Night Live. Você pode seguir Law no X.

@LawMurrayTheNU.