The Athletic: Knicks estão jogando bola no estilo Dave DeBusschere rumo às Finais da NBA

O Hall da Fama Dave DeBusschere (à direita) era conhecido por sua dedicação, determinação e paixão pelo basquete dentro e fora das quadras.

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Os Knicks — uma equipe que tropeçou em si mesma durante a maior parte deste século — vão para as finais pela primeira vez desde 1999.

Toda vez que os meninos DeBusschere vão a um evento no Madison Square Garden, eles param alguns momentos para contemplar o nome e o número de seu pai nas vigas do ginásio. Para Peter e Dennis, é sempre uma experiência humilde olhar para cima e ver o falecido e grande Dave DeBusschere, número 22, imortalizado ao lado de seus companheiros leões dos dias de glória.

Peter nasceu entre os dois títulos da NBA conquistados pela franquia em 1970 e 1973, e Dennis nasceu no ano após seu pai se aposentar, em 1974. Assim como o resto da torcida, eles estão esperando há uma eternidade pelo campeonato número 3, e por um time que jogue do jeito que as equipes de Red Holzman jogavam nos vídeos que os meninos DeBusschere costumavam assistir com o pai.

Eles finalmente identificaram tal equipe nos New York Knicks de 2025-26, que enfrentarão o San Antonio Spurs no Jogo 1 das Finais da NBA na quarta-feira à noite.

"Você viu isso na série contra o Cleveland", disse Peter, "quando Jalen Brunson explodiu no Jogo 1, e depois no Jogo 2 foi Josh Hart, porque eles estavam deixando ele livre. Era isso que eu via naqueles filmes antigos e ao conversar com os caras que jogaram com meu pai. Passe para o jogador livre e deixe ele fazer seu trabalho."

Os Knicks estão todos jogando na defesa, estão correndo atrás e se ajudando mutuamente. OG Anunoby é o meu jogador favorito porque ele me lembra do meu pai, de certa forma. Ele marca qualquer cara do outro time, ele faz arremessos e é simplesmente um grande jogador completo.

É engraçado, mas observadores de longa data dos Knicks têm se revezado comparando Anunoby, Hart e Mikal Bridges a DeBusschere, o Hall of Famer de 1,98 metros que era um defensor e rebatedor implacável com um arremesso letal do canto. Em 19 de dezembro de 1968, os Knicks trocaram Walt Bellamy e Howard Komives pelo filho da terra de Detroit, um ex-jogador-técnico dos Pistons (aos 24 anos!) e um ex-arremessador do Chicago White Sox, na que continua sendo a negociação mais importante da história da franquia. DeBusschere foi finalmente aclamado por companheiros de equipe, torcedores e a mídia como "A Peça que Faltava" para um elenco campeão liderado por Walt Frazier e Willis Reed.

Todos estes anos depois, seu filho Dennis concorda com seu irmão que Anunoby é o jogador do Knicks que melhor incorpora o estilo de seu pai.

“Mas vejo elementos dos três jogadores no meu pai”, disse Dennis. “Certamente, a forma como Hart ataca os tabuleiros sendo um jogador de estatura mais baixa. OG parece ser o cara, mas consigo ver Bridges nele com seu movimento constante sem a bola. É absolutamente gratificante ver, e reforçaria que acho que é um grupo de pessoas muito prazeroso de assistir jogando. Eles são muito fáceis de se conectar, muito fáceis de gostar. E o que não há para amar em Jalen Brunson?”

Você não precisa ter pelo menos 70 anos ou ser um historiador dos Knicks para entender que qualquer comparação com DeBusschere é o maior dos elogios. “Ele fez a diferença para transformar um time que era medíocre”, disse Frazier certa vez. Entre muitas outras coisas, a presença de DeBusschere permitiu que Reed assumisse sua posição preferida, a de pivô. O realinhamento desencadeou um caso de amor de décadas entre o time e a cidade.

Filho de um homem que um dia ganhou a vida transportando barris de cerveja, DeBusschere era a definição de robustez. No Jogo 7 das finais de 1970, ele contribuiu com 18 pontos e 17 rebotes contra o frontcourt dos Lakers, liderado por Wilt Chamberlain e Elgin Baylor. No Jogo 4 das finais de 1973 contra os Lakers, ele registrou 33 pontos e 14 rebotes, levando os Knicks a uma vantagem dominante de 3-1 na série.

No trânsito intenso, DeBusschere nunca teve medo de liderar com o rosto. "Acho que meu pai quebrou o nariz umas sete vezes", disse Peter. "Ele teve dentes arrancados e quase perdeu um olho."

Dennis tinha uma história que poderia inspirar otimismo nos fãs do Knicks que esperam que Mitchell Robinson esteja pronto para o Spurs de Victor Wembanyama. "Meu pai tinha um dedo mindinho que acho que ele quebrou nove vezes", disse Dennis. "A coisa ficou permanentemente torta até que ele fez uma cirurgia. ... Ele nunca falava sobre isso e continuava jogando com ele, mas quando você apertava sua mão, notava que ele tinha um mindinho muito deformado."

DeBusschere era uma alma amigável e descontraída fora do trabalho, mas que nunca cedia um centímetro na quadra. Como gerente geral do Knicks na década de 1980, ele às vezes deixava seus filhos e sua filha, Michelle, arremessarem antes dos jogos em casa. "E Larry Bird uma vez nos expulsou da quadra", lembrou Peter, um menino da bola. "Meu pai saiu e disse: 'Esses caras estão arremessando.' E Larry ficou tipo: 'Tudo bem.'"

Nove anos após atuar como comissário da ABA e ajudar a facilitar a fusão com a NBA em 1976, DeBusschere era o executivo do Knicks que famosamente draftou Patrick Ewing. Por isso, em maio de 2003, Ewing estava entre os carregadores do caixão e os enlutados dentro da Igreja Católica Romana de São José em Garden City, Long Island — a cidade de DeBusschere — para se despedir de uma lenda do Knicks que morreu muito jovem, aos 62 anos.

Dias antes, Dennis havia visitado seu pai no escritório de imóveis comerciais dele. Eles estavam indo almoçar quando DeBusschere, uma torre de força que ainda parecia capaz de dar aos Knicks bons 35 minutos, desabou em uma rua do Baixo Manhattan, bem na frente do filho. “Foi chocante”, disse Dennis. “Certamente ele não estava dando nenhum sinal de que algo assim pudesse acontecer.”

Trabalhando nas proximidades, Peter correu para o Hospital Universitário de Nova York Downtown, onde os médicos já haviam confirmado que DeBusschere havia morrido de um ataque cardíaco massivo. "Já se passaram 23 anos", disse Peter, "e nunca fica mais fácil."

O comissário da NBA, David Stern, chamou DeBusschere de "um herói trabalhador e obstinado que dedicou toda a sua considerável energia ao nosso jogo". Em um belo elogio fúnebre, durante um serviço funeral que reuniu companheiros de equipe e rivais, o amigo próximo de DeBusschere, Bill Bradley, disse que foi lembrado "de uma época em que éramos todos mais jovens e havia uma magia na vida. Uma magia na vida — não há outra forma de descrever aqueles anos em nossas equipes dos Knicks". Bradley falou sobre o jogo altruísta de DeBusschere como o núcleo de suas campanhas pelo campeonato.

Os Knicks adoravam falar de um homem que odiava falar de si mesmo. Em um tempo e lugar diferentes, Dennis recordou um painel de ex-jogadores dos Knicks falando sobre a resistência duradoura de Reed como seu capitão. "Mas toda vez que falavam sobre Willis, ele mencionava meu pai", disse Dennis. "Sempre foi uma honra quando Willis Reed falava sobre a resistência do meu pai. ... Acho que Wilt Chamberlain não gostava de jogar contra meu pai."

Peter e Dennis cresceram como atletas talentosos — ambos foram estrelas de lacrosse na universidade — e tinham orgulho de que seu sobrenome distinto fazia as pessoas pararem e perguntarem se eram parentes da realeza do basquete de Nova York. Juntos, eles criaram oito filhos que são um crédito ao legado familiar estabelecido por Dave DeBusschere e sua esposa, Gerri, que morreu de câncer em 2009.

Peter trabalha para uma empresa de negociação eletrônica, e Dennis é o presidente de uma corretora, a 22V Research, nomeada em homenagem ao seu pai, o velho número 22. Mas, acima de tudo no momento, eles estão entre os fãs mais apaixonados dos Knicks do planeta.

Quando se sentavam com o pai para assistir aos seus grandes jogos nos anos 70, Dave DeBusschere nunca falava muito. Ele tinha uma dignidade silenciosa. Se as crianças perguntavam sobre alguma jogada específica que ele havia feito, o oito vezes All-Star e seis vezes escolhido para a primeira equipe de defesa simplesmente reconhecia e seguia em frente. "Sempre tínhamos que pressioná-lo por informações", disse Peter.

Os Knicks de hoje também não falam muito. Eles compartilham a bola, defendem com propósito e seguem para a próxima tarefa. É por isso que fizeram história durante sua sequência de 11 vitórias nos playoffs.

Então, vença ou perca contra San Antonio, os rapazes de DeBusschere têm certeza de uma coisa:

O pai deles teria adorado esta equipa.

Ian O’Connor

Ian O’Connor é colunista do The Athletic e autor de seis best-sellers consecutivos do The New York Times. Trabalhou como colunista em várias grandes publicações e conquistou múltiplos primeiros lugares em concursos da Society of Professional Journalists, Associated Press Sports Editors, Pro Football Writers of America e Golf Writers Association of America. É um orgulhoso ex-office-boy do The New York Times. Você pode seguir Ian no X.

@Ian_OConnor

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