Os principais sinais de que o Manchester City está voltando ao seu melhor - e por que o Arsenal deve se preocupar: O mantra de Pep Guardiola que os impulsiona, uma tendência ameaçadora e o teste decisivo que enfrentam agora

Em uma conversa profunda com o presidente do Manchester City, Khaldoon Al Mubarak, Pep Guardiola saiu do Estádio de la Cerámica por um corredor estreito que desembocava na rua.

A Carrer Blasco Ibanez estava ladeada por torcedores do Villarreal gritando para o ônibus do time do City, que passou por um bar chamado Tiki Taka enquanto levava o time de Guardiola de volta ao hotel após mais um trabalho bem feito.

Tiki taka é um termo que o treinador do City detesta, insistindo que ele descreve manter a bola por manter a bola, argumentando corretamente que nenhum de seus times jamais fez isso.

Mas, embora o brilhante letreiro de néon que os jogadores de Guardiola viram pelas janelas de seu ônibus não resuma completamente o novo City, certamente há sinais de que estão retornando a alguns fundamentos de seu jogo. Mais incisão na posse de bola e uma espinha dorsal mais forte – ajudados grandemente pela forma de Gianluigi Donnarumma e Erling Haaland em ambas as extremidades do campo.

Seria errado dizer que o City está propriamente de volta – e não parece haver ninguém ligado ao time que acredite nisso, tampouco. Mesmo após uma sequência de nove jogos invictos em todas as competições, incluindo seis partidas sem sofrer gols.

O que aconteceu foi uma melhoria incremental desde a derrota para o Brighton no final de agosto, quando perder uma vantagem parecia inevitável e a equipe técnica parecia impotente para impedi-lo. Passar daquela situação para atuações mais estáveis, com uma sensação de maior controle, é um primeiro passo decente para desafiar o Arsenal. Se tudo realmente se encaixar, eles se tornarão um problema real para Mikel Arteta.

Erling Haaland abriu o marcador contra o Villarreal - foi o 24º golo do avançado em 14 jogos por clube e seleção nesta temporada.

Bernardo Silva (à direita) marcou o segundo gol do Manchester City na vitória por 2 a 0 na Espanha, com o time de Pep Guardiola estendendo sua sequência invicta para nove jogos.

Guardiola sempre sublinha a importância de se manterem na corrida quando chega a primavera e esperará que sejam capazes disso. Discretamente, o City está acumulando vitórias e recuperando o tipo de confiança que se tinha evaporado completamente nesta altura do ano passado.

Eles ainda não encontraram a fórmula exata - mas estão se aproximando. Devagar, devagar. Ainda falta montarem uma performance de equipe verdadeiramente grande por 90 minutos.

É difícil resumir a campanha do City e as suas perspetivas no momento. O último mês mais ou menos transmitiu a sensação de que estão a passar despercebidos – com os olhos desviados para a forma irregular do Liverpool e do Arsenal –, no entanto, isso parece incongruente. As equipas de Guardiola normalmente nunca passam despercebidas.

Nenhuma equipe da Premier League venceu mais jogos do que os 17 do City neste ano civil. O Arsenal acumulou 57 pontos contra 56 do City, tendo disputado 28 jogos em vez de 27. O Liverpool está com 54 em 28, devido às suas três derrotas consecutivas.

Com um saldo de gols de +33, o City é superior e marcou 57 gols, sendo 19 deles de Haaland. Não é nada mal, mas a sensação de que há muito espaço para melhorar persiste.

O próximo mês oferecerá um teste mais forte de quanto estão melhorando. Primeiro, no domingo, visitam um time também em boa fase, o Aston Villa, que venceu cinco seguidas em todas as competições.

Então, após uma viagem a Swansea na Copa da Liga, são três jogos difíceis em casa contra o Bournemouth — um ponto atrás do City, em terceiro —, Borussia Dortmund e Liverpool, seguidos por uma partida fora contra o Newcastle.

No Villarreal, eles dominaram a bola e há certa surpresa no elenco com a fixação externa de que ficaram mais felizes em jogar bolas longas após a nomeação de Pep Lijnders como assistente.

"Não acho que possam realmente nos rotular como jogar mais direto", disse Rico Lewis após a partida. "Você joga o que está à sua frente no momento."

Contra o Villarreal sentimo-nos confiantes em jogar esse tipo de futebol (fluido) e tínhamos os jogadores em campo para o fazer.

‘Na maior parte da temporada tem sido assim, na minha opinião. Talvez em alguns jogos tenhamos tido dificuldades, mas sinto que contra o Wolves (na primeira rodada da temporada) foi a mesma coisa… está sempre presente, mas é ter a confiança para fazê-lo desde o primeiro minuto.

O treinador diz que todos podem jogar um futebol incrível quando se está ganhando por três ou quatro a zero, mas o importante é fazer isso desde o minuto zero, e foi isso que fizemos no Villarreal.

Lewis, que atuou por 73 minutos na Espanha, só havia feito duas breves aparições como substituto no último mês – ele não começara um jogo de importância desde a derrota para o Tottenham em agosto – e brincou que temia não chegar ao intervalo devido ao cansaço.

Ele admitiu que sair com a seleção sub-21 da Inglaterra e marcar um gol espetacular o ajudou a se reencontrar após um período de frustração.

Sua energia e corrida inventiva vindo do meio-campo central ofereceram ao City uma dimensão diferente contra o Villarreal e será interessante ver como Guardiola utilizará o jovem de 20 anos no futuro.

Rico Lewis ficou satisfeito com a forma como jogou no meio-campo - sua posição preferida

Guardiola parabeniza John Stones pela mais recente vitória do City e por outro jogo sem sofrer gols

"Eu sabia que precisava ir e provar um ponto", acrescentou Lewis com força. "Precisava me provar porque sempre quis jogar no meio-campo e falo sobre isso o tempo todo. Quando tenho a oportunidade, quero aproveitá-la."

A performance, com um resultado como esse, ajuda mais do que se pensa. Pode-se ganhar por 1-0, ser um pouco confuso e ficar feliz, sabendo que a performance não foi boa.

O City não foi perfeito na Espanha, cedendo algumas boas oportunidades no final da partida, e o Villarreal acertou a trave em um momento que poderia ter criado um final tenso. Lewis tem razão sobre a exibição, no entanto. Foi melhor do que contra o Everton no fim de semana, que por sua vez foi melhor do que a vitória apertada sobre o Brentford antes da parada das seleções.

O mantra de Guardiola no momento é tornar o próximo jogo melhor que o anterior, enquanto eles redescobrem seu ritmo com um novo grupo de jogadores mais jovens complementando os já consagrados. Por ora, o City está correspondendo a isso.