Os segredos por trás da retomada do Manchester City na corrida pelo título: como o rap francês, verdades ditas em casa e viagens a Miami Beach ajudaram Pep Guardiola a dissipar a 'névoa' sobre o Etihad

Rayan Cherki pode estar somando um gol ou uma assistência a cada 72 minutos com a camisa do Manchester City — após mais uma atuação de destaque em Nottingham no sábado —, mas sua melhor performance não foi no gramado. Na verdade, foi com um microfone na mão, não com chuteiras nos pés.

Com talento à mesa e na grande área, a canção de iniciação de Cherki em junho colocou os jogadores de pé e incendiou o Beach Club, um hotel cinco estrelas em Boca Raton, sofisticada zona costeira da Flórida. O rap francês raramente ecoa por ali.

Pep Guardiola recordou um jantar com toda a equipa durante o Mundial de Clubes ao revelar até que ponto a campanha fracassada do City nos Estados Unidos, no verão passado, serviu de base para voltar a lutar pelo título.

Cherki e vários reforços elevaram o moral. O novo auxiliar Pep Lijnders aumentou o nível dos treinos. Convencido de que seu grupo no City vai disputar este título com o Arsenal — impulsionado pela reconexão com os torcedores que acompanham o time fora de casa — Guardiola se sente pronto para refletir de forma mais profunda sobre o processo de reencontrar a própria identidade.

"Na temporada passada, quantas vezes vocês me viram aqui julgando e criticando o clube?", disse Guardiola. "Nunca, jamais. Eu poderia, tenho grandes números na minha carreira como treinador. Não se trata de culpar você, ou você, ou você; era algo... algo estava na névoa de Manchester, em torno do nosso centro de treinamento."

‘Energia, energia, energia. Perdemos isso na temporada passada. Começamos a treinar melhor, competir melhor. Depois disso, podemos falar sobre jogar com três atrás, quatro atrás, pontas ou laterais — isso tudo é bobagem. Precisávamos de energia, e então você cria um bom ambiente.

Pep Guardiola recolocou o Manchester City na briga pelo título da Premier League, dissipando a 'névoa' de uma decepcionante temporada 2024-25

Contratado no verão, Rayan Cherki, visto aqui comemorando seu gol da vitória contra o Nottingham Forest no sábado, tem sido um dos destaques do novo City

Retorno do City ao topo da Premier League foi impulsionado pela reconexão com os torcedores que viajam com o time

‘Isso não significa que você vai vencer, mas que é possível reconhecer a equipe. Agora são oito vitórias seguidas. Não é fácil, mas estamos competindo. Temos de melhorar, sem dúvida, mas esta mentalidade está melhor.’

O ambiente em Boca Raton era mais leve e animado, e os jogadores do City aceitaram bem a carga intensa de trabalho, com alguns treinos ultrapassando 90 minutos sob calor extenuante. Eles viram suas famílias na maioria dos dias — o plano inicial era apenas nas folgas — e fizeram o trajeto de 45 minutos até South Beach, em Miami. Cherki pareceu completamente à vontade por lá. Houve também golfe — Marcus Bettinelli joga com handicap 10 —, meia milha de praia privada e ioga na areia.

Acima de tudo, foram apenas algumas semanas para conhecer os novos rostos e fortalecer o espírito do grupo. Guardiola insistiu que o Mundial de Clubes marcava o início da nova temporada, e não o fim da anterior, mas, depois de desperdiçarem inúmeras chances em uma vexatória eliminação por 4 a 3 para o Al Hilal, a enorme decepção pareceu assustadoramente familiar.

Seis semanas depois, após derrotas consecutivas na liga, um Guardiola abatido caminhou pelo relvado do Brighton sem encontrar explicação para a reviravolta dos anfitriões, e aquilo que havia sido construído a 4.000 milhas de distância pareceu ainda mais distante.

Guardiola admite que ele e Lijnders ainda não tinham definido a melhor forma de utilizar alguns jogadores nem quem se encaixava melhor em cada função. Em retrospecto, isso é perfeitamente compreensível, embora, na altura, os sinais de alerta fossem ensurdecedores.

A equipa técnica conversou com os jogadores para avaliar a melhor forma de pressionar, o que era considerado arriscado demais, e concluiu que pedir a Erling Haaland para ocupar os meio-espaços não estava a funcionar. “Os treinadores não são mágicos”, disse Guardiola. “Não basta estalar os dedos para que tudo fique claro.”

O City fez alguns ajustes e, com a experiência positiva nos Estados Unidos no bolso, parece mais do que competitivo ao longo do inverno. O cenário aponta para cinco meses fascinantes a partir de agora.

"Quando fomos eliminados pelo Al Hilal, não foi pelo fato de não termos vencido", acrescentou o treinador do City. "Fiquei muito irritado porque estivemos bem lá, bem nos treinos, bem com o grupo e bem na competição."

O estágio do City para o Mundial de Clubes nos Estados Unidos lançou as bases do sucesso que vemos agora, com o novo auxiliar Pep Lijnders trazendo um ar fresco

Cherki (à esquerda) levantou o astral do hotel cinco estrelas do City em Boca Raton, na Flórida, com sua canção de iniciação durante um jantar com toda a delegação

“O lugar onde estávamos, em frente à praia. Todos estavam felizes. Fizemos muitos jantares, conversamos muito sobre o que temos de fazer na próxima temporada. Queríamos prolongar aquilo, só para viver esse momento.”

Na Flórida, Guardiola teve uma longa conversa sobre a evolução do elenco com Lijnders, o treinador James French, o diretor de futebol Hugo Viana, seu antecessor Txiki Begiristain e o homem de confiança Manel Estiarte.

Begiristain e Estiarte eram os homens que podiam oferecer uma perspetiva adicional sobre se o ambiente tinha realmente mudado ou se o grande astro amarelo no céu estava a criar uma ilusão.

"Nós olhámos um para o outro e dissemos que algo mudou, algo que se pode sentir", afirmou Guardiola. "Você nunca estará feliz o tempo todo, mas também nunca estará triste o tempo todo. É preciso entender o porquê. Há aquela frase, certo? Isso também vai passar."