Um começo 'inacreditável' - como o Sunderland está a desafiar as expectativas

Nesta mesma época do ano passado, o Sunderland sonhava com a promoção à Premier League após assumir a liderança da tabela do Championship ao vencer o Luton Town.

Doze meses depois, os Black Cats acabaram de vencer os campeões da Copa do Mundo de Clubes, o Chelsea, e estão a apenas dois pontos do líder Arsenal na tabela da Premier League.

Descrever o início do Sunderland apenas como um sonho seria fazer-lhe um desserviço.

Com 17 pontos em nove partidas, eles não apenas contrariaram a tendência recente de times recém-promovidos enfrentando dificuldades na Premier League, mas também desafiaram os críticos que os acusaram de fazer muitas contratações.

Então, como os Black Cats conseguiram isso?

Ninguém esperava que o Sunderland começasse tão bem.

Para contextualizar o início do Sunderland, vale lembrar como os Black Cats desafiaram as expectativas para retornar à elite do futebol.

A equipe de Regis le Bris terminou 24 pontos atrás de Burnley e Leeds nas vagas diretas de promoção e marcou apenas 58 gols em seus 46 jogos.

Eles precisaram de um gol nos acréscimos para superar o Coventry nas semifinais do play-off e eram claramente azarões na final em Wembley contra o Sheffield United, que terminou 14 pontos à frente dos Black Cats.

Mas o Sunderland mostrou sua resiliência novamente, vindo de trás na final e marcando outro gol nos acréscimos através de Tom Watson para recuperar a posição na primeira divisão pela primeira vez em oito anos.

Isso torna o início desta temporada ainda mais impressionante.

Os 17 pontos que o Sunderland acumulou em seus nove jogos até agora representam o melhor início do clube na Premier League, igualando o saldo da temporada 1999-00.

Apenas cinco equipes recém-promovidas conquistaram mais pontos em seus nove primeiros jogos do que o Sunderland conseguiu nesta temporada.

Todos os cinco times, assim como o Sunderland em 2000, conseguiram evitar o rebaixamento.

A quantidade de pontos que eles já acumularam lhes deu um começo inacreditável e isso é algo em que eles vão querer construir.

"Eles pareciam bastante confortáveis e calmos por longos períodos, mas também pareciam perigosos. Eles simplesmente mantiveram essa crença para conseguir a vitória."

"É uma vitória fora de casa de manual contra uma equipa, sem dúvida, maior."

'Sofremos juntos'

Talvez o elemento mais surpreendente da estreia do Sunderland - além do seu total de pontos - seja o fato de terem conseguido integrar tantas novas contratações após a promoção.

O clube gastou 161 milhões de libras em 15 novos jogadores – um nível de gastos recorde para um time recém-promovido.

Na temporada anterior, os três times promovidos - Leicester, Southampton e Ipswich - gastaram juntos £276,5 milhões, mas retornaram à Championship com o menor total combinado de pontos de times rebaixados na história da Premier League.

Essencialmente, gastar muito não é garantia de sobrevivência.

Isso torna o início do Sunderland ainda mais uma exceção, com os Black Cats desafiando as percepções sobre fazer muitas mudanças em um elenco que conquistou a promoção.

"É um início inacreditável e que foi bem merecido", disse o ex-capitão do Watford, Troy Deeney, ao Final Score.

A maioria das equipes, quando são promovidas, mantêm os jogadores que as levaram à promoção, mas o Sunderland foi implacável.

"Eles trocaram o goleiro e mais ou menos todos os jogadores e disseram 'vamos tentar nos manter na primeira divisão', e estar em segundo lugar neste momento, não só terão a crença de que podem se manter, mas também pensarão: 'você acha que podemos chegar ao top 10?'."

"Se você tivesse dito isso alguns meses atrás, os torcedores do Sunderland diriam que você está louco."

A contratação de tantos jogadores poderia ter perturbado a harmonia do vestiário, fazendo com que os jogadores que ajudaram o clube a retornar à elite ressentissem aqueles que chegaram e tomaram seus lugares.

Mas, com base nas evidências até agora, tem sido o oposto.

"Construímos a nossa identidade durante a pré-temporada e antes", disse Le Bris após a vitória em Stamford Bridge.

"A união, a capacidade de defender e sofrer juntos. Tivemos alguma dificuldade em encontrar o equilíbrio certo na posse de bola, mas fomos bons com a bola, encontramos espaços e tentamos pressionar alto quando possível, depois em um bloco baixo, pois no meio-campo eles podem te punir."

"Fizemos um bom trabalho e estou muito orgulhoso do time e da comissão técnica, dos titulares e dos que entraram durante o jogo, porque os substitutos foram importantes novamente. Trabalhamos duro e jogamos um bom futebol."

O sofrimento que Le Bris fala é ilustrado pelo trabalho fora de bola dos Black Cats.

Eles tiveram uma média de 42,5% de posse de bola em seus nove jogos nesta temporada - apenas Crystal Palace, Everton e West Ham têm uma média menor.

Mas, apesar de passar tanto tempo sem a bola, apenas o Arsenal e o Manchester City sofreram menos gols que o Sunderland.

Isso mostra que Le Bris tem seu time organizado e comprometido sem a bola, e os números comprovam isso.

O índice de sucesso em duelos do Sunderland, de 53,3%, é o segundo melhor da divisão, atrás apenas do Manchester City.

Xhaka, o talismã, lidera o caminho

Dos recrutas de verão do Sunderland, nenhum foi mais influente do que Granit Xhaka.

O antigo capitão do Arsenal surpreendeu a todos ao decidir deixar o Bayer Leverkusen e rumar ao nordeste no verão.

Até havia pontos de interrogação sobre se o jogador de 33 anos ainda conseguiria se destacar na Premier League, após ter deixado a Inglaterra para a Alemanha em 2023.

Mas ele confundiu os críticos de forma espetacular.

O suíço ocupa o primeiro lugar em assistências (três), chances criadas (11), passes bem-sucedidos (397), passes na área (49), toques na bola (629), duelos ganhos (56) e recuperações de posse (43).